В распахнутых настежь воротах нетерпеливо переминалась с копыта на копыто лошадь специального поверенного. Сам он что-то оживленно обсуждал со стражем, объясняя на пальцах какую-то только ему очевидную информацию. Завидев вдалеке знакомое васильковое платье, Аратим быстро вскочил в седло и галопом помчался навстречу ведьме.

— Твою мать! Где тебя носило? Я весь город на уши поднял! — оригинальное приветствие специального поверенного совсем немного смутило ведьму. Цеса устало взглянула на молодого человека, одернула изрядно потасканное окровавленное платье и слезла с облучка.

— Добрый день. Я гроб примеряла. Не подошел.

Аратим спешился и по привычке пристальным взглядом изучил последствия вылазки, прикоснувшись к подбородку и покрутив голову Цесы вправо-влево. Такая трогательная забота о чистоте её физиономии не раз наводила ведьму на мысли о присутствии какой-то психологической травмы у специального поверенного. Но пройтись сарказмом по этому пунктику ей было некогда — из ворот уже выезжал стражник. Аратим, видимо, умудрился договориться о подхвате.

— Переоденься. — Цеса вовремя успела поймать брошенную Аратимом сумку с её вещами. — Платье слишком заметное.

Ведьма с сожалением осмотрела безвозвратно испорченный предмет туалета и скрылась за телегой, успев сменить наряд как раз к приезду стражника. Специальный поверенный в это время заглянул под полог, дабы осмотреть не до конца почившего клиента.

— Что с ним? — молодой человек брезгливо опустил ткань обратно на лицо Плотника.

— На нем мертвая петля. Думаю, до замка продержится. Потом начнет трепыхаться. — Цеса, натягивая брюки, вышла из-за телеги и тоже взглянула на плоды труда своих рук.

— Отлично. Телегу подвезти к входу в казематы. — Бросил Аратим, даже не взглянув на подъехавшего стражника. — Ты, — он повернулся к ведьме, — садись на лошадь. Поедешь со мной. Проведу тебя через подвалы.

С этими словами специальный поверенный быстро взобрался в седло. Цеса вздохнула, предвкушая очередное позорное путешествие верхом, и последовала его примеру.

Остаток пути они проделали молча. Выслушав напоследок несколько замечаний по заданию и туманные намеки на новое мероприятие, Цеса направилась в спальню зализывать раны.

Глава 41

Сигаретный дым извивался змейкой и струился по комнате по направлению к открытому окну. Цеса по обыкновению сидела на тумбочке, уместив ноги на кресле. Задумчиво рассматривая бокал с виски, наблюдая янтарные переливы и вдыхая привычный пшеничный аромат, она ждала прихода Аратима. Важный разговор, на который он намекал в течение последней недели, наконец, должен был состояться, и ведьме оставалось только гадать, какая же очередная безумная мысль забралась в голову специального поверенного. Поднявшийся ветер шелестел шторами и в оглушающей тишине одиночной богато уставленной камеры шептал о свободе и неудержимости. Напряженное ожидание постепенно превращалось в спокойное принятие любой ситуации, которую изволит подкинуть Цесе затейница судьба. По нарастающему волнению ведьма поняла, что специальный поверенный уже близко. Она наполнила второй стакан, потушила сигарету и закрыла окно, готовясь встретить долгожданного гостя. За секунду до стука Цеса открыла дверь.

— По какому поводу праздник? — недовольно осведомился Аратим, узрев в руке ведьмы ополовиненный стакан.

— Беседа с тобой для меня всегда праздник. — Съязвила Цеса, приглашающим жестом указывая на вакантный бокал на столике.

— А я уже было подумал об одиночном заплыве… — специальный поверенный салютовал стаканом виски, устраиваясь на кушетке.

— Моя психика пока еще слишком стабильна для пития в одиночестве.

— Депрессия?

— Осознание тщетности существования. — Резюмировала Цеса обмен любезностями и предложила перейти к делу.

Аратим нахально извлек сигарету из портсигара ведьмы, лежавшем на краю кушетки, и слегка вздрогнул, когда табак с легким треском начал тлеть сам собой.

— Не благодари. — Самодовольно ухмыльнулась Цеса, наполняя свой стакан.

— Так. Начнем с Плотника. Что пошло не так? — Аратим озабоченно взглянул на ведьму. Это был первый проблемный случай в её практике, и ему очень хотелось знать, где она могла совершить ошибку и что нужно корректировать в её обучении.

— Плотник оказался весьма осведомленным и несговорчивым малым. — Цеса размяла спину. — Он ждал меня. Даже заботливо заготовил гроб. Интересно, а если бы это была не я, а действительно какая-нибудь незадачливая продавщица цветов, он поступил бы с ней так же?

— Не сомневаюсь. — Серьезно ответствовал Аратим, доподлинно зная как минимум о двух незаконных захоронениях "незадачливых" девиц, которых угораздило заглянуть к Плотнику на огонек в это неподходящее время.

— В общем, Тима, облажалась не я. Кто-то слил ему информацию о готовящемся набеге, и парень успел основательно к нему подготовиться. — Ведьма старалась держать спину прямо, чтобы Аратим ненароком не заметил её контузии и не отправил к лекарю, ибо об этом визите сразу же узнают неугодные лица, сопоставят факты и плакали все её попытки реабилитироваться в глазах высшего общества.

— Снимай рубашку. — Не терпящим отказа тоном произнес специальный поверенный. Цеса напряглась. Ну, конечно же, разве могло укрыться от всезнающего Аратима странное поведение ведьмы? Разве мог он оставить без внимания неуместную анестезию и неестественно выпрямленную спину? Весьма неосмотрительно было с её стороны предполагать, что данное обстоятельство останется незамеченным.

— Зачем? — тем не менее, Цеса решила не сдаваться без боя.

— Я очень не люблю, когда меня держат за дурака. Но спишу это на болевой синдром. Снимай рубашку. — Ведьма упорно не двигалась. — Пожалуйста. — С нажимом продолжил Аратим.

Цеса медленно потянула края рубашки вверх, старясь не выдать тех неприятных ощущений, которые заставляли её морщиться от боли. Аратим быстро подошел к ведьме, поставил стакан на тумбу и, бесцеремонно оголив спину девушки, слегка присвистнул. Под лопатками синел внушительный след от удара.

— Чем это он тебя?

— Дубиной какой-то. Знаешь, как-то не было времени приметить. — Съязвила Цеса, шипя от боли, чувствуя, как Аратим прощупывает ушиб и оценивает степень нанесенного ущерба.

— В лазарет на перевязку. — Резюмировал специальный поверенный и аккуратно опустил рубашку.

— Даже не заикайся об этом. Как только я там появлюсь, весь двор через полчаса будет знать, что Цесу кто-то оприходовал дубиной. Само пройдет. — Ведьма поморщилась и налила себе очередной стакан анестезии.

— С другой стороны ты права. Прибегнем к помощи Джога. У него огромный опыт по этой части.

Цеса украдкой с огромным облегчением вздохнула. Хотя тот странный факт, что специальный поверенный не стал настаивать на своем, поселил в ней некие сомнения, все же отсутствие необходимости отпираться от посещения лазарета было весомым плюсом. Специальный поверенный вернулся на место и опять самым наглым образом воспользовался услугами портсигара Цесы. Ведьма, наблюдая за таким несвойственным стальному типу поведением, готова была подумать, что Аратим нервничает.

— Значит, ты утверждаешь, что он знал о твоем приходе… — протянул собеседник, удобнее устраиваясь на кушетке.

— Не о моем. О приходе некой мамзель, которая имеет весьма неблаговидные намерения. У меня сложилось впечатление, что он готовился к визиту обычного человека. Если бы он точно знал, что приду именно я и адекватно оценивал риск от встречи со мной, он подготовился бы намного тщательнее. Но он был полностью уверен, что один неожиданный и тяжелый удар, а потом и заколоченный гроб упокоят меня с миром. Другими словами, серьезно меня недооценивал.

— Значит, так? — Аратим улыбнулся каким-то своим мыслям. — Сейчас я поведаю тебе одну занимательную вещь. А ты слушай внимательно и связывай события между собой. Не далее, как позавчера, я имел удовольствие беседовать с нашим добрым другом Джогом, обсуждая детали мероприятия, связанные с Плотником. Происходило все это на уже известной тебе черешневой полянке…