— Ожила? — послышалось откуда-то справа.

Специальный поверенный сидел в кресле около шкафа и читал книгу.

— Не уверена. — С сомнением протянула Цеса. — Я бы еще пару дней так повалялась.

— Не сомневаюсь. Но расслабляться некогда. — Ведьма удрученно взглянула на Аратима. Он был серьезен и сосредоточен. Даже неопытный боец легко различил бы печать глубоких раздумий на его лице и почувствовал огромную долю напряжения, окутывающую его хмурую персону. Цеса глубоко вздохнула, хороня свои мечты о заслуженном отдыхе и покое.

— Что опять?

— Сегодня ночью вернулся Користан. — Цеса закатила глаза. Его дотошное Величество наверняка не устроило качество проведенной зачистки. — Он привез Кристиану. Как ты понимаешь, мой доклад он уже выслушал. — Ведьма ехидно улыбнулась, представив себе мучения специального поверенного, который посреди ночи выдавливает из себя описания событий, свидетелем которых он не был.

— Интересно, что такого ты ему рассказал…

— Не переживай. Ему достаточно было результатов. Все остальные погрешности твоей работы замяты и замазаны величайшим указом не обращать на это внимания. В целом, он доволен. Хотя, в принципе, сейчас он всем доволен. Скажи я ему, что ты облажалась в трех случаях из пяти, он нашел бы тебе оправдание.

— Чудно! Так почему же мне нельзя расслабиться в таком случае? — Цеса, наконец, соизволила подняться с кровати, почувствовав при этом легкое головокружение. Состояние её впрочем, очень быстро стабилизировалось, стоило ей увидеть на месте рабочего стола обильный завтрак с хорошей порцией кофе.

— Потому что завтра он назначил тебе аудиенцию. Тешит себя надеждой на содержательный разговор при личной встрече.

Цеса сглотнула. Её вполне устраивала сложившаяся ситуация, при которой знакомство с Его Величеством откладывалось на неопределенный срок. Так ей было спокойнее. Так она чувствовала себя в относительной безопасности за бесконечными отговорками специального поверенного.

— Тима, я сомневаюсь в необходимости личной встречи. — Неуверенно вякнула Цеса, наливая себе кофе и потроша портсигар.

— Боюсь, что спорить с Его Величеством мы с тобой пока не в состоянии. — Развел руками Аратим, подписав впечатлительной ведьме приговор. Таким образом, первые сутки свободы окрасились нескончаемым водоворотом картин по сюжету "Величайшая аудиенция".

В эту ночь Цеса долго не могла уснуть, в красках представляя себе, какие последствия может повлечь за собой встреча с Его Величеством Користаном Вторым. Плюнув, в конце концов, на все свои страхи и сомнения, ведьма послала к чертям собачьим короля вместе со всеми его браво и специальными поверенными, и внутренне подготовилась к самому худшему.

Аратим пропустил Цесу вперед, закрыл за собой вычурные массивные двери и остался стоять на пороге.

Огромный зал был пуст. Отполированный паркет катился под ноги ровным геометрическим рисунком, скрывая плинтуса под спадающими со стен траурными занавесями. Третий поминальный день, как правило, знаменовался всеобщим молчанием и запретом на проведение каких-либо торжеств. Народ насильно скорбел о потере матери-кормилицы. Придворные предусмотрительно затаились, понимая, что несчастными случаями тут и не пахло. Приближенные к почившим особам спешно покинули дворец, опасаясь дальнейших репрессий. Вдруг повсюду стало тихо и пасмурно. Никакого неуместного веселья, никакого разгула и прелюбодеяний.

Однако бальзам на израненную душу Цесы лился недолго. Утро третьего дня после зачистки встретило её нудными рассказами специального поверенного о том, как с достоинством выйти из сложившейся затруднительной ситуации. Аратим всеми силами старался донести до ведьмы правила поведения с венценосной персоной. В отличие от молодого человека, Цеса не чувствовала волнения. Скорее принимала это, как очередную злую шутку судьбы, которую, как и все остальные, нужно со смирением переварить. После прогулки по дворцу со стилетом в руке, знакомство с королем казалось ей сущим пустяком. Что-то вроде того, как если бы она решила полить виски порез на сломанной руке. Поэтому на третий день ей пришлось успокаивать дергающегося Аратима, вместо того, чтобы выслушивать слова поддержки от него, не раз проходившего такого рода экзекуции. Джог в это время в свойственной ему манере юродствовал над подбором полагающегося наряда. Советовал Цесе надеть красное платье и вымазать лицо кровью. На что каждый раз получал красочные посылы во все известные интимные и не очень места.

В конце концов, все трое оказались перед дверью в приемный зал, где обычно устраивались конфиденциальные встречи с послами. Там же происходили назначения людей на особо важные должности в присутствии всех тех, кому полагалась об этом знать. Цеса не рассчитывала на благосклонность Его Величества. Она рассудила, что королевский кабинет — место для приближенных. Тронный зал — для особых случаев. Где еще собрать бедному Користану горстку народу, чтобы выслушать подробный отчет от непосредственного исполнителя? Только там, где их точно никто не подслушает. В особо защищенном месте. В приемном зале Его Величества.

Сегодня здесь собрались только знакомые. Рута стояла чуть левее от кресла, на котором восседал Користан. Справа от него сидела округлившаяся Кристиана, на лице которой заиграла неоднозначная улыбка, стоило ей только увидеть Цесу. Вошедший Джог сразу же занял место позади королевской персоны. Аратим загородил собой вход в зал. Ведьма украдкой оглянулась на специального поверенного, не совсем понимая, что ей делать дальше. Молодой человек кивнул головой, указывая на ровную дорожку к креслу Его Величества. Користан терпеливо ждал.

"Вот же позеры, твою мать!"

Цеса быстро преодолела расстояние между дверью и правящей четой, оказавшись прямо напротив Користана Второго.

Статный дяденька с короткой щетиной и проницательными серыми глазами придирчиво изучил Цесу с головы до ног. Ведьма слегка поклонилась.

— Ваше Величество. — Выдавила она, чувствуя, как скрипят её нервы от этих прелестей дворцового этикета.

— Цеса ди Гарвин. — Користан склонил голову в ответ. — Я поражен. Вынужден признаться, я не ожидал настолько впечатляющего результата.

Джог растянулся в слащавой улыбке. Где-то сзади чуть слышно икнул Аратим.

— Благодарю, Ваше Величество. — С каменным лицом произнесла Цеса. Вместо этих слов ей очень хотелось выразить Его Величеству восхищение его умением делать грязные дела чужими руками. А еще послать его туда, откуда он вылез. Ибо для неё все еще чуждым было такое отношение к смерти и человеческой жизни.

— Ваш список деяний на благо правящей фамилии весьма внушителен… — продолжил Користан. Странная пауза заставила Цесу насторожиться. Обычно после неё следовал предлог "но" и окончательный приговор. Вы сделали для нас очень много, говорила эта заминка, но мы больше не нуждаемся в Ваших услугах.

Цеса отчетливо почувствовала, как напрягся специальный поверенный. Ухмылка браво превратилась в настороженное ожидание. Даже Кристиана нервно сжала руку в кулак. И только Рута оставалась безучастной к этому разговору, глядя на Цесу с сожалением.

Ведьма отвела взгляд. Её мало интересовал приговор, вычурный зал и все присутствующие. В секундной тишине она старалась успеть бросить последний взгляд на солнце, светящее лучиками из-за рамы открытого окна.

— … и мы считаем Вас достойной носить звание Браво Его Величества. Подойдите.

После этих слов Джог растянула в довольной улыбке и даже слегка приосанился.

"Моя школа!"

Аратим чуть слышно вздохнул, и Цеса даже была уверена, что удрученно покачал головой.

"Сколько мучений! О, сколько мучений готовит мне это назначение!"

От Руты исходило странное сочувствие. Цеса понимала её отношение к такому повороту событий. Для женщины это означало невозможность реализовать себя на другом поприще, чего она, несомненно, желала молодой и правильной девушке.