— Тима, я теряюсь в догадках…

Специальный поверенный аристократично пил кофе, нагло расположившись за столом королевского кабинета. Пользуясь отлучкой Его Величества по очень важным секретным делам, тут же ошивался и Джог, опустошая высочайшие запасы сливовой водки. По нахальным физиономиям Цеса поняла, что это несанкционированное сборище что-то отчаянно празднует, рискуя нарваться на праведный гнев Користана.

— Тима, гони пять тестонов! — победно воскликнул Джог, от избытка эмоций пристукнув ладонью по массивному столу.

— Подожди, Джоги. — Рассудительный специальный поверенный не спешил сдаваться, все еще надеясь выиграть таинственное пари. — В каких догадках теряется достопочтимая Миледи Цеса? — Аратим поднял глаза, и ведьма сразу поняла, что алкоголем здесь злоупотреблял не только браво.

— Так, видимо, я не вовремя. Ладно, справлюсь сама. — Цеса уже собиралась было уйти, но повелительный оклик заставил её резко затормозить.

— Стоять! Если уж ты умудрилась пробраться сюда мимо стражи, то дело, видимо, важное. — Логика специального поверенного была неоспорима.

— Так, во-первых, я твоя законная невеста, так что закрытых дверей для меня нет. Во-вторых, стражу вашу надо хоть иногда подкармливать женским вниманием. А то бросаются на все, что движется. И, в-третьих, какого черта вы вообще забрались в святая святых? — по мере перечисления пунктов лицо специального поверенного вытягивалось пропорционально росту его удивления такой неслыханной наглостью. Хотя им и удалось преодолеть некоторые барьеры в общении и поговорить по душам, все же Аратим не мог так же быстро перестроиться, как Цеса. А, следовательно, совершенно не ожидал, что барышня придет к нему за советом, так еще и отыщет в самом охраняемом месте дворца.

— Тима, она тобой манипулирует. Предлагаю апперкот.

— Помилуй, Джоги! К чему нам эти полумеры? Давно уже известен более действенный метод! — картинно удивился Аратим, прозрачно намекая на зачистку. Цеса с прискорбием отметила, что такого рода издевательства ей придется сносить еще долгое время. Ни поверенный, ни браво не упустят случая пошутить над проявлениями слабости.

— Заканчиваем концерт. Я уже осознала свою ошибку. Казнюсь и каюсь. Мне нужен совет, как подобраться к Лотию. — Джог удивленно присвистнул, из чего Цеса сделала вывод, что он не в курсе их разговора с Аратимом.

— Смотря, чего ты хочешь добиться. Брат, плесни мне тоже. Разговор серьезный. — Аратим достал откуда-то из-под стола стакан, который, видимо, предусмотрительно убрал, услышав стук в дверь.

— Ты знаешь, чего я хочу. — Отрезала Цеса, не намереваясь еще раз озвучивать свое решение. — Но, как только я решу воспользоваться Талантом… сам понимаешь.

— О! Предлагаю апперкот! — не сдавался Джог, озаряя кабинет улыбкой карточного шута.

— Джог, мне в любом случае нужно пошляться по лабиринтам его памяти. Как только я сделаю это открыто, плачевных последствий не избежать. А если я еще и применю к нему силу, то, боюсь, зачистка начнется уже сегодня. Ты к этому готов?

— Он не готов. Завтра утром он отправляется на задание. — Вставил свою реплику специальный поверенный.

— Вот в этом-то и загвоздка. Я должна быть максимально осторожна.

— Ну, мать твою! Ты ж Талант! Превратись в комара там, или в блоху!

— Джог, бляха муха, тупая твоя башка! Энергия тоже имеет размер. Я при всем желании не смогу вместить свою силу в существо меньшего размера. Превращение — это сказочка на ночь, для таких идиотов, как ты. Ну, или проклятье. Тима, прокляни меня, чтоб я в полнолуние стала комаром. — Обреченно произнесла Цеса, обратив умоляющий взгляд на Аратима.

— Ты мне сама гнала, что сила есть во всем! — не сдавался невинно оскорбленный браво.

— Во всем. — Неожиданно подтвердила Цеса. Этот значительный факт, о котором она умудрилась забыть, навел её на некую мысль. — Джог, ты душка!

— Благодарю. — Браво по-шутовски поклонился. — Слышал, Тима? Помощник из тебя — лажа!

Дабы не обидеть вниманием специального поверенного, Цеса и его одарила благодарственной улыбкой.

— Тима, ты тоже ничего.

С этими словами Цеса уже было собиралась покинуть кабинет под непонимающий взгляд Аратима, но у самой двери вдруг остановилась.

— А что вы празднуете?

— Очень важное и ответственное событие. — Туманно и весьма ехидно ответствовал Аратим, из чего Цеса сделала вывод, что происшествие касается кого-то из их общих знакомых. Она пристально взглянула на специального поверенного.

— Передай мои поздравления Кристиане, Джоги. — Браво даже икнул от удивления, а Аратим, продолжая загадочно улыбаться, отсалютовал ведьме рукой. Цеса решила воспринять это, как хвалебный жест, и быстро скрылась за дверью. Ту идею, которая возникла в её голове благодаря нечаянному намеку Джога, она решила реализовать сегодня же.

Это был клещ. Маленький, очень настойчивый и очень голодный клещ.

К заходу солнца он выполнил свою задачу и забрался на подоконник манящей его комнаты в центральной башне. Запах чуть было не отпугнул его. Вербена, жасмин, мускус, чай и что-то другое, что манило его сильнее, чем отпугивало.

По комнате ходил человек. Его голая спина была горячей и блестела от пота.

Клещ продолжил свой длинный и тернистый путь. Он сполз на стол, немного порылся среди бумаг в поисках выхода, а потом оказался на полу. Человек взял в руки какой-то из свитков и сел в кресло. Клещ добрался до ножки стула, вскарабкался вверх по голой ступне и спрятался в складках просторных штанов.

Раздался оглушительный стук, и человек поднялся с кресла. Клещ стойко держался на ткани и продолжал ползти вверх, к манящей оголенной шее. Что-то подсказывало ему, что нужно зарыться туда, где он будет не так заметен. Слиться с отросшим ершиком темных волос и переждать бурю. Ему обещали вкусную еду и относительный покой. Клещ упорно полз к своей цели.

Человек передвигался очень плавно, так что это не помешало животному найти укромное местечко и впиться, наконец-то, в мягкую теплую кожу.

Цеса спала, если можно было это так назвать.

Лежа на кровати в своей спальне, она сквозь закрытые глаза наблюдала за Лотием.

Просторная круглая комната была сплошь заставлена книжными шкафами от пола до потолка. У окна расположился огромный письменный стол, заваленный бумагами, свитками и книгами. Чуть правее от него у противоположной стены стояла большая круглая кровать. Завершал интерьерный треугольник массивный трехстворчатый шкаф. Посередине комнаты стоял круглый низкий столик, вокруг которого были разбросаны разноцветные мягкие подушки. Симпатичный чайный сервиз поблескивал розовыми кругами, ловя лучики заходящего солнца.

Несмотря на прохладный вечер, окно было распахнуто настежь. Видимо, для того, чтобы дурманящие запахи, которые витали в комнате после странного обряда придворного мага, скорее выветрились. Цеса видела, как Лотий спокойно прохаживается по комнате, разминая мышцы. Как он берет со стола какой-то трактат и садится на кресло. От стука в дверь ведьма слегка вздрогнула. Он показался ей слишком громким и настойчивым.

Лотий, не изменяя своей медлительности, впустил посетителя. От внутреннего взора Цесы не ускользнул присосавшийся к шее мага её новый друг, управляемый посредством кровной связи. Она улыбнулась во сне.

В комнату вошла женщина. Даже несмотря на то, что сейчас ведьма могла воспринимать только запах крови, она уловила этот резкий разрывающий аромат карамели, порочащий весь женский род. Клещ не обращал на него внимания, и Цеса также быстро притерпелась. Однако справиться с несвойственными животному эмоциями так и не смогла. К Лотию на огонек заглянуло Её Величество. Цеса скривилась: Её Величество нацепило на себя пеньюар.

— Малыш, это очень рискованно. Тебя никто не видел? — озабоченно проговорил мужчина, обнимая гостью за талию.

— Лоти, я тебя умоляю! Даже, если бы увидели, то что? Я иду обсудить важные дела с придворным магом! Имею право! — капризно и визгливо возмутилась Анира, картинно встряхивая головой. Жидкие кудряшки с налетом первой седины метнулись по воздуху, спровоцировав очередной всплеск карамельной какофонии в спальне.