Глава 1

Последний день двенадцатой луны выдался на редкость тоскливым. Мерный дождик нудно поливал мощеные булыжником мостовые столицы Ландоса. Большой город под звучным названием Славец по совместительству являлся оплотом магии, куда стекались все мало-мальски одаренные жители государства. Прямо в центре города располагалась приемная комиссия Магического магистрата и тестировала всех желающих на предмет магической профпригодности. Ежедневно пороги этого здания обивали сотни и тысячи жаждущих признания и славы ног. Большинство из них уходило ни с чем или же с изрядно опустевшими кошельками, потому как даже именитые профессора были жутко охочи до чужого добра. Именно поэтому по всему миру ходила не очень хорошая слава об этом заведении. В частности говорили, что надо быть либо очень богатым, либо очень талантливым, чтобы туда попасть. Причем богатство там почиталось намного больше, чем Талант и уж если не было у жаждущего обучения первого составляющего, то приходилось просто наизнанку выворачиваться, чтобы понравиться приемной комиссии.

Но то ли из-за того, что денек был непогожий, то ли по причине отсутствия необходимой для поступления суммы, сегодня на порог магистрата не явился ни один любитель погрызть гранит науки. Одно это уже можно было оценить, как очень плохой знак и объявить поводом к немедленному отступлению от житейских проблем, таких как, например, элементарный поиск работы. На самом деле дурных предзнаменований в этот день хватало с лихвой, чтобы забросить вообще все важные дела и не возвращаться к их претворению в жизнь до более благоприятного момента. Но откуда это было знать обычной молодой ведьме, дочери настоящего директора Магического магистрата? Тем более что она в свои двадцать два года свято верила в то, что обдумывание дальнейших планов не может привести ни к чему плохому.

Именно поэтому в этот пасмурный день, накрывший безмолвием целый город, Цеса лежала на кровати в своей комнате и пыталась найти в хорошо сбитом деревянном потолке ответ на мучившие её вопросы по поводу профессионального самоопределения. Хорошо сложенная, стройная девушка с озорными каштановыми кудряшками и большими зелеными глазами — она ничем не выделялась среди сверстниц и не слыла за красавицу. Так… миловидная девчонка, в меру дерзкая, с неплохим чувством юмора и отменным магическим Талантом. Можно, конечно, было попробовать пробиться в королевские фаворитки, но магам с высшим баллом по воздействию и телепатии туда путь заказан. Тогда как более симпатичные подруги по группе и без всяких приворотов уже давно приближены ко двору, чему Цеса нещадно завидовала. Юная ведьма резко перевернулась на бок и начала так же пристально изучать ручной работы ковер на полу, который отец когда-то привез из отсталой как в экономическом, так и в магическом плане Дордонской республики.

На этом этапе напряженной мыслительной деятельности Цесу прервал тихий стук в дверь.

— Цеса, милая, ну, поешь чего-нибудь. И так совсем исхудала. А на сытый желудок, может, и придумаешь чего дельное. — Из-за двери раздался ласковый женский голос, но его обладательница все же не решилась нарушить уединенное заточение юной ведьмы.

— Мама, ну, отстань! Не хочу я есть. Захочу — спущусь. И хватит уже мешать моему мыслительному процессу! — Цеса даже хотела запустить в дверь чем-нибудь для пущей убедительности. Но у порога уже валялись три тапка, одна деревянная кружка и несколько вещей, происхождение которых Цеса уже не смогла определить на глаз.

За дверью послышались медленные удаляющиеся шаги, и девушка с облегчением вздохнула. Её мать была уже немолодой простой женщиной из какого-то сильно отдаленного селения. Она не обладала никакими талантами и безропотно терпела все выходки своей нерадивой дочери и мужа. В свое время мать даже искренне надеялась на то, что ребенок родится без способности к магии, но и в этом судьба её не пощадила. Девочка появилась на свет буквально окруженная силой, и уже с первых минут проявила Талант, не дав повитухе шлепнуть себя по филейной части и наградив её весьма выразительной бородавкой на носу. После этого матери оставалось только смириться с очередным "подарком" затейницы Судьбы и воспитать из неугомонного комка Таланта нечто стоящее.

Цеса же стеснялась своей матери. Присущая ей мягкость, доброта и смирение никак не укладывались у девочки в голове. При этом она никогда не понимала, как с такими незавидными данными и без Таланта мать смогла выжить в мире, где все строится на магии. Роль спасителя жизни непутевой родительницы она отводила отцу, который, по её мнению, только и делал, что устраивал их жизнь в столице наилучшим образом. Сама же она старалась поменьше распространяться о своих родственных связях, потому как иметь в отцах директора Магического магистрата оказалось весьма неприятно. С теми, кто наивно предполагал, что на обучение она попала исключительно по папочкиной протекции, Цеса справлялась легко и без усилий. Талант можно было применять ко всем жителям Ландоса, не опасаясь штрафа. А вот от тех, кто навязывался в друзья, а потом слезно умолял её замолвить отцу словечко, чтобы пристроил, приходилось намного сложнее. Но и этот не особо приятный фрагмент своей жизни она с успехом преодолела.

Нерешенным до сих пор оставался только один вопрос, мучивший вот уже несколько тысяч лет каждого мало-мальски одаренного человека: что делать? И вот уже три луны, как закончено обучение, не слышно ни друзей, ни подруг, а Цеса все еще находится в прошлом, когда уже давно надо шагнуть в будущее, а именно на работу, желательно в какое-нибудь приличное заведение. Вот здесь-то она и столкнулась с практически непреодолимой проблемой: профессиональное самоопределение. У девушки было на примете несколько вариантов, один из которых провалился благодаря не совсем приемлемым внешним данным.

Можно, конечно, пойти работать в Магистрат, но опять же найдутся неумные и длинные языки, которые будут чесать о том, что снова сработала "папочкина протекция". Поэтому вариант отпадал сам собой.

А еще можно было отправиться по сложному и тернистому пути карьерной лестницы и годам к сорока дослужиться до придворного мага, развлекающего королевских детишек простенькими иллюзиями. Но даже мысли об этом нагоняли на юную Цесу непреодолимую тоску, потому как хотелось всего и сейчас, а юношеский максимализм не поддавался воздействию здравого смысла и перспективного планирования.

Оставался еще вариант с отличиями. То есть применение Таланта там, где он, собственно говоря, и должен быть применен, то есть на сражении с заполонившей леса и поля нечистью. Но перспектива становления странствующим магом никак не прельщала Цесу. Она привыкла жить в комфортных городских условиях, а не на природе в антисанитарной обстановке, где еще к тому же очень легко подхватить какую-нибудь заразу, особенно при ранении. Поэтому этот вариант приключенческо-геройского сюжета отметался сразу и без права восстановления в памяти.

Оставался один, самый последний и захудалый ход развития событий — продолжать пялиться в потолок, ожидая того славного момента, когда кто-то придет и укажет ей путь истинный.

Цеса зарычала от злости, вскочила с кровати и принялась мерить шагами комнату.

Раз — два — три — четыре — разворот. Раз — два — три — четыре — разворот.

На третьем витке, который происходил рядом со шкафом, Цеса, не рассчитав, со всей силы проехалась по спинке шифоньера носом. И ей не пришло в голову ничего умнее, как со злости еще и пнуть несговорчивый предмет мебели, отчего пострадал большой палец правой ноги. Цеса закрыла лицо руками и, издав какой-то непонятный смешанный вопль злости и отчаяния, опустилась на ковер. На этом мыслительный процесс решено было прервать, спуститься на кухню и выпить чаю, а еще лучше ядреного самогона.

Похромав по лестнице вниз, Цеса осторожно заглянула в кухню с робкой надеждой на то, что там никого нет. Как и положено, в такой поистине зловредный день, все её надежды рухнули в один момент, когда отец на секунду поднял глаза от какого-то свитка и тут же заметил спрятавшуюся за косяком дочурку.