Первый час Эш и Грейс вели обычные дебаты, раздавая подарки. При этом они даже умудрились собрать пожертвования, пусть немного, но хоть что-то. В три часа дня они ушли на длительный перерыв, уступая эфир выпуску новостей с его постоянным прогнозом погоды и сообщениями о плотности пробок. Свободное время нужно было уделить общению с фанатами.

Эш обратил внимание на стоящую рядом с ним женщину. В футболке и штанах для йоги она покачивала детскую коляску. Эш глянул на малыша. Это отличная тема для разговора.

– Сколько ей? – спросил он, улыбаясь лысой малютке с повязкой, усыпанной цветочками. Без сомнения, перед ним девочка. – Годик?

– Десять месяцев, – ответила мамочка с лучезарной улыбкой

– Красавица, – заметил Эш с ответной улыбкой. – А ещё модница. У вас великолепная коляска.

– Она её обожает, – ответила женщина. – И я тоже. Учитывая, сколько времени мы тратим на прогулки, коляска стоила потраченных денег. Моя дочурка крикунья, даже если кажется тихоней. Мне пришлось обойти квартал четыре раза, прежде чем я смогла сюда прийти, а то бы она испортила вам передачу.

Эш с уважением посмотрел на малышку размером с куклу.

– Вы правы. Мне бы и в голову не пришло, что она способна на такое. Но раз так, вы точно заслуживаете подарок. Может, DVD? Как насчет «Анатомии страсти»?

Мамочка рассмеялась. В мелодичном смехе отчетливо слышались нотки усталости.

– Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз смотрела сериалы для взрослых. – Она указала на коляску. – Челси забирает всё моё внимание.

Эш посмотрел на светловолосую проказницу, которая почти сомкнула сонные глазки.

– А вы знаете, почему она плачет? У неё что-то болит или дело в другом?

Женщина покачала головой.

– Ох, она у меня с характером и часто капризничает.

– А-а, с моей племянницей была та же история. Вы пытались научить Челси жестам?

– Мне об этом говорили, но пока я не пробовала, – ответила мамочка, продолжая покачивать коляску.

– Минутку, – Эш поднял в вверх указательный палец, прося женщину не уходить, а сам направился к корзине с подарками. Найдя DVD с жестами для детей, он вернулся к мамочке.

– Моя племянница тоже с характером. Она всегда знала, чего хочет, и это не изменилось. Сейчас, к примеру, она пытается получить диплом бакалавра к своему восемнадцатилетию. – Эш махнул на Челси. – А она с рождения была у нас крикуньей. Жесты нам помогли. Вы даже не представляете, как сильно.

Он протянул диск, и женщина с радостью взяла его.

– Серьезно? Неужели это и правда помогает?

– Определенно. Меган расстраивалась, а мы не могли понять, в чём причина. Но плач сменился жестами, стоило ей научиться показывать, чего она хочет. Игра стоила свеч.

– Спасибо, – поблагодарила женщина с застенчивой улыбкой. Она протянула руку. – Я Кара.

– Эштон, – ответил на рукопожатие.

Кара убрала диск в одно из отделений коляски.

– Очень рада нашему знакомству. Я иногда слушаю вас по радио. А когда узнала, что вы будете неподалёку, то решила пройтись…и вот я здесь.

Как только в дружественном разговоре послышалось смущение, Эш украдкой глянул на руки Кары. На безымянном пальце не было кольца.

«Не замужем?»

У женщины десятимесячная дочь, и никакой мужской поддержки?

Грейс могла говорить о прогрессивной политике всё что угодно, но когда речь заходила о воспитании, Эш твердо знал, что ребёнком должны заниматься оба родителя. Есть, конечно, неполные семьи, и от этого никуда не деться, но идеального в этом мало. Родители-одиночки нуждаются в помощи. Он уяснил это на примере Фаун и Меган.

Эш не сомневался, Кара заботится о Челси, но кто заботится ней? Кто поддерживает Кару? Если один только подаренный диск вгоняет её в краску, тогда отец Челси конченный кретин.

Эш натянуто улыбнулся.

– Что ж, мы рады, что вы пришли.

Неожиданно на парковке завелся старый грузовик. Челси испугано распахнула глазки, и те мгновенно наполнились непролитыми слезами.

– О нет, – пробормотала Кара, злобно глядя на грузовик, прежде чем схватить коляску. – Похоже, мне пора. Приятно было познакомиться.

Она развернула коляску, собираясь убежать до того, как малышка расплачется. Но стоило резко развернуться, как Кара врезалась в мужчину, который подошел к палатке с большим стаканом газировки. Стакан полетел прямо на коляску, обрушивая на Челси дождь изо льда и коричневой жидкости.

– Боже, простите! – пролепетал мужчина, хватая стакан и беспомощно глядя на ребенка.

Эш не раздумывая обошел стол, быстро расстегнул ремешок и подхватил рыдающую малышку на руки. Его движения были скорее рефлексом, чем игрой на публику. Вскоре Эштон убедился, что Кара не шутила.

У девочки шикарные легкие.

Эш знал одно: нужно как можно быстрее достать Челси из лужи липкой жидкости, прежде чем одежда впитает влагу. Но Кара продолжала лепетать извинения, пытаясь найти детские салфетки.

– Я подержу её, – сказал Эш и повернулся к стажеру. – Сможешь найти бумажные полотенца, чтобы оттереть газировку с коляски?

Стажер кивнул и побежал к ларьку с хот-догами, а Эш посмотрел на малютку Челси.

– Противный кукурузный сироп попал на твои красивые волосики? – проворковал он, смахивая лед с ручек малышки. – И на твой прелестный цветочек? Ох, мне так жаль.

Казалось, теперь девочка была больше в замешательстве, чем в ярости. Даже плач стал стихать. К счастью для Эша, в этом замешательстве читалась доля любопытства. Челси его не боялась. Он продолжил болтать, слегка покачивая малышку.

– Я бы тоже разозлился, если бы меня разбудили, окатив какой-то жидкостью, так что я понимаю твое расстройство. На твоем месте я бы тоже закричал что есть мочи.

Очень странно, но именно в эту секунду Челси перестала плакать и посмотрела на него большими глазенками. Раз разговоры работали, Эш не собирался упускать возможность.

– Я так понимаю, ты очень умная, – сказал он, словно делясь секретом. – Мне кажется, ты знаешь много слов, даже если пока не можешь их произнести. Вот поэтому я дал твоей маме диск с уроками жестов для детей. Но я не хочу, чтобы название тебя смутило. Эти жесты не только для детей. Взрослые их тоже используют. «Жесты для детей» – просто название исключительно для лучшей продажи, но поверь, эти жесты тебе пригодятся на всю жизнь.

Челси моргнула, слегка приоткрыв ротик. Наверняка она пыталась понять, почему ее держит незнакомец. Эш не мог позволить ей на этом зацикливаться. Если малышка мастерски плачет, Эшу только и оставалось, что продолжать сбивать её с толку.

– Диск научит вас с мамой множеству слов, с помощью которых ты сможешь без слез получать желаемое. Например, молоко или плюшевого медвежонка. Но для начала, как ты посмотришь на то, чтобы мы привели в порядок твое прекрасное платье и волосики?

Он посмотрел на Кару, чтобы узнать, нашла ли она салфетки, и понял, что та во все глаза пялится на него. Фактически, он стал объектом внимания нескольких людей. Все смотрели на него с непонятным выражением, кроме Фрэнка. Тот подал сигнал, что прямой эфир начнётся через девяносто секунд.

Стажер вернулся с кипой бумажных салфеток.

– Этого хватит?

Эш кивнул на коляску.

– Сейчас узнаем. Сделай всё что сможешь.

Замешательство малышки окончательно сменились любопытством, и она потянулась, чтобы исследовать лицо держащего её незнакомого дяденьки. Эш посмотрел на неё, позволяя пальчикам беспрепятственно скользить по лицу, когда услышал щелчок камеры.

– Простите, – сказала Кара и посмотрела на экран, чтобы проверить, как получилась фотография. – Я должна была запечатлеть этот момент. Моя дочь в газировке и не плачет? Такое может больше никогда не повториться.

Эш улыбнулся.

– Маленькие чудеса, правда? Они происходят тогда, когда мы больше всего в них нуждаемся.

Кара улыбнулась в ответ, вытирая детскими салфетками липкую жижу с Челси. Эш протянул руку.

– Если хотите, я могу её вытереть, а вы пока займетесь коляской. Через минуту мне нужно будет её отдать, но до этого я подержу Челси.