Стоит ли говорить, что особой борьбы не получилось.

Каирд тоже умел убивать, но его методы были больше косвенными, чем прямыми. Он, конечно, сражался, когда необходимо, и он совершенно спокойно мог драться грязно.

Безусловно, Ксизор был серьезным противником. Каирд понимал, что глупо выходить с ним на открытый поединок. К счастью, у профессионального убийцы была масса альтернатив. Он мог бы прикончить фаллиина прямо сейчас, отравить ядом, который убьет Ксизора прежде, чем он упадет на дюракрит. Но если бы все было так просто… Раз Каирд имел доступ к эффективному оружию, то и противник наверняка обладал подходящими средствами защиты. На нем мог быть исказитель обнаружения — комбинация голопроектора и маскирующей системы, из — за которой наблюдатель будет видеть его на шаг или два впереди или позади реального положения и целиться в несуществующую мишень. Или он мог надеть упругу — нательный отражатель, эффективно отсылающий энергоразряд обратно в стрелявшего. Или еще сотню — другую защитных приспособлений.

В любом случае, убийство Ксизора на глазах толпы — даже такой толпы как эта — не пройдет незамеченным. Каирд побывал на многих планетах, где можно было прикончить жертву на центральной площади — и никто даже бровью не поведет. Но здесь — пусть никто в этой толпе не знал о принадлежности Ксизора к дому Сижран — даже наполовину слепец понял бы, что этот парень — большая шишка.

Кроме того, существовала вероятность, что Ксизор найдет пропавшего дроида — для Каирда. Тот, разумеется, выполнит свое задание — сейчас или потом. Принц Ксизор больше не вернется в Полночный чертог… Но если Каирд сделает теневому королю Далу Пери еще одно одолжение, чтобы ускорить свой отлет, — тем лучше…

Ринанн медитировал в своих покоях, пытаясь обрести душевное равновесие.

Как он ни старался, цель была недостижима. К настоящему моменту он смог лишь немного подавить нарастающую панику. Ему повезло, что он не упал в обморок от страха.

Ринанн расширил трахеи, и воздух хлынул в него, проникнув в каждую клеточку. После этого эломин напрягся, выдыхая. Медленные глубокие вдохи и выдохи. Большинство кислорододышащих существ могло таким нехитрым способом привести процессы своего организма к норме. Тем не менее на Ринанна эта методика, похоже, не действовала.

Причина его страха была сколь проста, столь и ужасающа. Он боялся своего патрона. Не то чтобы повелитель Вейдер когда — либо причинял ему физическую боль; напротив, он дал ему работу и достойную жизнь взамен прежних невзгод, неуверенности в завтрашнем дне и изнуряющего труда. Но владыке ситов не обязательно прибегать к насилию, чтобы внушить страх. Не нужно даже угрожать. Ему достаточно просто существовать.

Какая ирония. Душевный покой, которого Ринанну так катастрофически не хватало, Вейдер обрел с поразительной легкостью. Он был полностью уверен в своем превосходстве, ничто не омрачало его картину мира. Да, конечно, он был воплощением зла — но разве есть такие существа, которые сами считают себя злодеями? Они все крайне рациональны и все отрицают — но это к делу не относится. Вейдер и вправду искренне считал, что он прав во всем, а миссия его священна.

И ради достижения своей цели он не остановится ни перед чем.

Последний факт и вызывал у Ринанна такие переживания, что временами он превращался в один большой комок нервов и источник зуда. Зуд был настолько сильным, что, даже приняв лекарства, он вынужден был включать на полную мощность ультразвуковой душ и спать в нем всю ночь, чтобы хоть ненадолго пришло успокоение. Освежитель был слишком мал, чтобы в нем можно было разместиться с комфортом, но иногда у него просто не было выбора.

Все из — за этого человека — Росту. Именно он стал той соломинкой, которая переломила хребет банте. После того как Ринанн отвел его к грузовику, у эломина было полно времени, чтобы обдумать те ужасы, которые Вейдер должен был сотворить с закаленным бойцом сопротивления, чтобы вогнать его в такое отчаяние. И чем больше он думал, тем сильнее боялся за собственную жизнь. Ринанн всегда опасался Вейдера, но не до такой степени. Эломин не сомневался, что однажды темный повелитель отдаст приказ об уничтожении Ринанна или убьет его лично — и все из — за какого — нибудь незначительного проступка. И не было никакой возможности сбежать — только не от таких могущественных адептов Силы, как Вейдер и его учитель. Побег лишь приблизит его кончину.

Сила… Ринанн вздохнул. Как же он хотел познать ее тайны, как хотел обрести ее мощь и успокоение. Но он знал, что этому не бывать. Ринанн никогда не сможет познать Силу.

Он встал, и ноги предательски задрожали. Эломин старел. Он осмотрел свою комнату, прибранную с невероятной дотошностью. Все на своих местах. Все, как и должно быть, ни единого намека на беспорядок.

Он мечтал, чтобы такой же порядок был и в его душе.

Комлинк пискнул. Все четыре желудка Ринанна скрутило одновременно. Он сделал глубокий вдох и включил связь.

На меленьком экране засветилось изображение дроида — администратора.

— Ринанн, повелитель Вейдер требует вашего незамедлительного присутствия.

Дроид прервал соединение, и экран погас. «Интересно, — подумал эломин. — Неужели я следующий?» С каждым мгновением в это верилось все больше и больше.

Когда комлинк или любое другое устройство ломается, его попросту заменяют другим. Ринанн не знал, сколько во дворце разумных существ, которые могли бы выполнять его работу так же, как он… или — страшно подумать! — лучше него. Он просто знал, что не единственный в своем роде.

И еще он знал, что Вейдеру тоже хорошо об этом известно.

Глава 27

«Скиталец» бесспорно был прекрасным кораблем. Во время двухчасового перелета Ник провел диагностику двигателей и остался впечатлен модификациями, которые сделали Ковен и Мок. Корабль теперь мог похвастать чрезвычайно хитроумной сенсорной решеткой, а также экраном — отражателем и защитными системами гораздо более высокого качества, чем можно было увидеть на грузовиках такого типа. Гипер — и досветовой двигатели были лучше стандартных, причем отлично откалиброваны.

Еще Ник успел покопаться в шкафчиках на главной палубе. Большая их часть была забита обычными вещами: запасные пайки, инструкции к приборам, личные дела членов экипажа, скафандры. Но были и атрибуты контрабандиста — портативные глушилки, исказители, тайник с оружием и солидная пачка кредитов. А еще Ник нашел нечто, чего никогда не видел раньше.

Весьма необычную рукоять светового меча. Ник осмотрел ее, стараясь не направлять опасным концом к себе. Отверстие эмиттера было меньше, чем у стандартного меча. В голове у Ника промелькнула мысль включить его, но корун тут же прогнал ее. Вряд ли эта штука была способна продырявить обшивку корабля, но все равно не стоило экспериментировать с незнакомым оружием во время полета.

Так или иначе, вещица была занимательной — должно быть, украдена с какой — то далекой планеты. Ник запихнул рукоять в карман.

Корабль уже подлетал к посадочной площадке 472 сектора Яам — парящей в воздухе платформе, где спокойно могли разместиться пять грузовиков класса ИТ. Механический голос дроида — диспетчера сообщил Нику, что ему предписано сесть в четвертом ангаре.

Ник сошел с корабля и прямо у трапа заполнил все необходимые формы. Дроид — служащий показал ему, где можно взять напрокат скиммер, и несколько минут спустя Росту уже мчался с ветерком по улицам города.

Вейдер подсказал ему простой и надежный способ заманить Джакса в ловушку: сообщил, где найти пропавшего дроида. Ник еще не успел до конца обдумать, куда все это может его завести. Он, как и Джакс, полагал, что Вейдер сам ищет дроида, потому что в его памяти хранится критически важная информация. Но если Вейдер знал, где прячется дроид, и был готов пожертвовать этой информацией, просто чтобы выманить Джакса… значит он чрезвычайно хочет поймать его. А если Джакс настолько нужен Вейдеру, то судьба его будет еще более незавидной, чем у Ника.