Выслушав рассказ графа, я испытала двойственные чувства. Я не осуждала его за убийства, поверив, что он не причинил зла невиновным. Возможно, на его месте я действовала бы также. Вспомнить, как я мысленно убила соперника Константина, который вызвал его на дуэль.

Однако цинизм графа вызывал неприятные чувства. Как жестоко он сыграл на чувствах молодых влюбленных! Но при этом он спас Натали. Не знаю, могу ли я судить.

Графу свойственно благородство, но и пугающая жестокость. Возможно, виною всему пережитые невзгоды. Моя жизнь шла беспечно, единственной бедой были насмешки светских дурочек и слухи о сумасшествии, но Ольга всегда защищала меня. Грех мне жаловаться на судьбу. Не знаю, как бы я рассуждала, побывав в ситуации графа.

– Вы желаете жить вечно? – спросила я.

– Нет, подобное глупое желание мне чуждо, – ответил граф, улыбнувшись. – Вечная жизнь в нашем мире скучна. И как вы понимаете, за гранью поинтереснее…

– Понимаю, – ответила я задумчиво, – значит, ваша супруга умерла в канун вашей смерти…

– В минуту моей смерти, – уточнил граф, – я всё просчитал.

Невольно я восхитилась его хладнокровием.

– Но если вы избежали смерти благодаря убийству супруги, то зачем мучили Оринова и его невесту? Кстати, играть в карты с Ориновым вы начали раньше!

– Вы верно заметили, игра с Ориновым началась раньше смерти графини. Сначала игра шла на годы жизни Натали, медлить было нельзя. Потом смерть супруги помогла мне избежать неминуемой скорой гибели. А позже Оринов отыграл остальные мои годы, и я вернул потерянное время всей жизни. Разумеется, доктор не знал о тонкостях игры.

Я задумалась о своей судьбе, с каждым днем чувствую, как крепнет моя сила.

– И уменьшается жизнь, – спокойно продолжил граф мои мысли, – в один прекрасный день вы дойдете до той самой черты познаний, которые не должно знать живым… А убивая, пусть по необходимости, вы тоже уменьшаете свою жизнь… Закон равновесия…

Граф положил свою ладонь мне руку.

– Я могу вам помочь, – произнес он ласково.

– Отнимая годы у игроков? – с мрачной иронией спросила я.

– Нет… у вас иной путь. Я открою его вам, но при определенных условиях… Вы догадываетесь, о чем я говорю. Поверьте, мы бы составили прекрасную пару. Мои чувства к вам искренни, не лукавлю. Честность – одна из немногих моих положительных черт. А ведь я тоже вызываю у вас интерес, не так ли?

– О Боже, – прошептала я, отшатнувшись, – вы играете и с моей судьбой…

– Нет, я желаю вам помочь. Вы хотите жить? Всё, что вам надо это лишь сказать "я хочу жить". Мои слова, может, прозвучат жестоко, но вам осталось немного… Задумайтесь, скоро вам придется убивать, вы не сумеете сдержаться. А жажда таинственного всегда будет сильнее благоразумия, и тут вы не сможете остановиться… Убийства и познания погубят вас, милая Аликс.

Я вскочила с кресла и направилась к двери.

– Улыбающийся человек насмешливо наблюдает за вами, – прозвучал голос графа.

В это мгновение в зеркале мелькнуло лицо из ночных кошмаров.

Пошатнувшись от ужаса, я упала без чувств.

Очнувшись через несколько мгновений, я увидела взволнованное лицо графа, он держал меня за руку. Гости, непринужденно болтавшие друг с другом до сего момента, спешно подошли к нам, выражая беспокойство.

– Благодарю, мне лучше, – ответила я.

Граф весьма заботливо помог мне подняться, присутствие посторонних не смущало его.

– Простите, – шепнул он мне, – я не желал вас напугать.

Его голос прозвучал ласково.

В гостиную вошел Константин.

– В комнате душно, закружилась голова, – сказала я, дабы успокоить родственника.

Константин окинул графа суровым взглядом, но промолчал. Духоты не было, скорее, прохладно, от которой некоторые дамы даже накинули на плечи модные шали.

– Вербин, позвольте переговорить с вами и вашей супругой, – сказал граф, – завтра после обеда я готов нанести визит.

– Не возражаю. Думаю, у нас найдутся темы для беседы, – ответил Константин мрачным тоном. – У меня к вам будет много вопросов.

Опираясь на руку Константина, я вышла из комнаты. Ну почему именно в этот день Ростоцкому пришлось уехать из Петербурга? Граф нарочно подгадал, когда я буду одна. Сейчас мне хотелось только поскорее вернуться домой и уснуть, надеясь, что человек из кошмаров не придет в мой сон. Усталость прогнала мрачные мысли о моем будущем.

Глава 10

Я знал все виды потайных путей

Граф Н* прибыл утром в оговоренное время. Аликс знала о его грядущем визите и попросила не беспокоить. Я терялся в догадках об ее истинном отношении к графу: неприязнь или, напротив, попытка преодолеть чувства? С юными барышнями очень сложно! Понять их мысли не под силу даже сыщику. Оставалось надеяться на проницательность Ольги, которая легко чувствовала истинное настроение сестры.

– Значит, вы желаете переговорить с нами? – иронично ответила Ольга на приветствие графа. – Спешу предупредить, если вы замыслили зло по отношению к Аликс, вам никакие магические силы не помогут…

Она пристально смотрела на гостя, который не смутился и учтиво склонил голову в знак почтения.

– Будьте спокойны, мадам, – добродушно ответил граф, опускаясь в кресло, – у меня нет дурных помыслов. Напротив, я буду рад помочь милой Аликс избавиться от кошмаров…

Оправдывались мои опасения, что наш собеседник начнет говорить загадками, избегая прямых ответов.

– Хочу попросить вас изъясняться яснее, – сказал я, – намеки неуместны.

Граф вздохнул, откинув голову.

– Создается впечатление, что вы воспринимаете меня как врага…

Моя супруга глубоко вздохнула, дабы унять нахлынувшие чувства.

– Вы желаете дружеского расположения? С какой стати? – Ольга возмутилась. – Простите, но при виде вас испытываю желание выругаться как казак. Ваше нахальство, граф, просто удивительно!

Собеседник рассмеялся.

– Я знаю существо, которое наблюдает за Аликс, и могу найти способ от него избавиться, – сказал он.

– Прошу простить занудство – выходит, пока вы не знаете способа противостоять этому существу? – уточнил я.

– Я узнаю, но для этого мне нужно больше времени проводить с Аликс…

– Что? – возмутилась Ольга, – Вы обезумели! Аликс помолвлена, неужто вы не заметили кольца на ее пальце?

– Граф, попрошу вас разъясняться яснее, – повторил я свою просьбу.

– Как понимаю, вы опасаетесь, что я требую от вас убедить Аликс расторгнуть помолвку, и стать моей женой? Признаться, такой вариант развития событий мне бы понравился, но я не вправе принуждать барышню.

– Именно, вы не вправе принуждать Аликс! – сказала Ольга. – Так чего вы желаете?

– Получить шанс завоевать расположение барышни. Клянусь, Аликс не будет скомпрометирована, и я помогу ей избавиться от навязчивого кошмара…

– Вам не стоит забывать, что Ростоцкий легко догадается о ваших намерениях снискать расположение Аликс, – заметил я. – Меня беспокоят последствия.

– Да, верно, – поддержала Ольга, – надеюсь, вы не собираете убивать Ростоцкого?

– Нет, но не из благородства. Просто понимаю, что в таком случае благосклонность Аликс будет для меня потеряна навсегда…

Мне не нравилась манера графа, но осудить его я не мог, возможно, добиваясь расположения Ольги в подобной ситуации, я вел бы себя не краше.

– Значит, подведем итог нашей беседы, – произнес я, – вы желаете общения с Аликс, чтобы помочь ей. Также вы постараетесь не враждовать с Ростоцким, хотя не могу представить, что такое возможно.

Серж не глупец, чтоб не понять намерений графа Н*. Впрочем, не стану скрывать от него ситуации – это будет подло.

– Совершенно верно, – кивнул граф.

Мы с Ольгой решили дать свое согласие. Опасение за судьбу Аликс усиливалось с каждым днем.

Граф, горячо заверив нас в честности своих намерений, покинул нас.