При первой же возможности я улизнула в гостиную, куда обычно выходят приглашенные посплетничать и поиграть в карты. Я устроилась в креслах под зеркалом, наслаждаясь тишиной. За столиком одна компания увлеченно играла в карты, другая – перешептывалась о чем-то, устроившись у окна. Внимание на мое присутствие никто не обратил.
Вдруг я взглянула зеркало напротив. В гостиной зеркала висят друг напротив друга, создавая коридор. Огоньки люстр освещали стеклянный путь в никуда. Склонив голову на бок, я смотрела на заманчивое мерцание.
К своему удивлению, в зеркальном коридоре промелькнул белый силуэт женской фигуры. Вспомнились слухи о таинственной Белой Даме, которая бродит по залам дворца. Говорят, что однажды она явилась императору и беседовала с ним. Призрачная гостья протянула мне руку, увлекая в зеркальный коридор. Не в силах противиться, моя душа послушно последовала за Дамой.
Зеркальный путь промелькнул мгновенно. Я стояла на берегу Новой Канавы, вдали показалась фигура человека среднего роста, который спешно следовал по берегу. Он огляделся по сторонам, это был Крючков, я видела его портрет. Вдали возник размытый силуэт. Призраки не могут помогать живым и не вправе назвать имя убийцы.
– Простите, что заставил вас ждать, – произнес Крючков с наигранной уверенностью, – надеюсь, вы согласились на моё предложение?
В этот момент прозвучал выстрел…
Видение переменилось. Я увидела мадам Соколовскую, которая задумчиво перебирала карты. Она не имела склонности к карточным играм, но любила раскладывать пасьянсы. Иногда она слюнявила пальцы, переворачивая карты…
И снова другое видение…
Гостиная безвкусной квартиры, доходный дом. Неприятная мне графия Н* входит и садится за стол напротив старика. Я всматриваюсь в его лицо, черты показались мне знакомыми. Но я не могу понять, где я могла видеть этого человека? Наверняка, это тот самый шулер, на игру которого согласился Оринов.
И вот графиня в другой комнате, она смеется, выпивая бокал вина. Судя по обстановке, дама находится в гостинице… С ней кто-то рядом… Опять не вижу лица…
– Аликс, – услышала я знакомый голос, возвращаясь в мир живых.
Рядом со мной в кресла опустился Константин, он взволновано смотрел на меня.
– Белая Дама, – прошептала я, – она помогла мне пройти сквозь туман и уловить знаки призраков…
Константин, кивнув, приложил палец к губам. Я огляделась по сторонам, понимая, где нахожусь. К счастью, гости оставались поглощены своими делами.
В комнату вошел граф Н*, как обычно он остался в стороне, внимательно наблюдая за игроками. Я настороженно всматривалась в его лицо.
– Аликс, – шепнул Константин, уловив мой испуганный взгляд, – граф Н* и есть тот самый шулер? Не так ли?
Да, Константин прав, их черты похожи. Но возраст – шулер гораздо старше!
– Не понимаю, шулер был старым, но что-то схожее в чертах присутствует, – ответила я неуверенно.
– Театральный грим, – пояснил Константин, – я побывал у графа утром, когда он вернулся после ночной прогулки. На его галстуке у шеи осталось небольшое пятно. Все сходится, граф удачно загримировался под пожилого господина и прекрасно сыграл мимикой.
Общение с актрисами оказалось полезно – подумала я мрачно.
– Как ты догадался? – спросила я.
– Потом объясню, – ответил Константин, – после бала, а ты расскажешь мне о своем видении… И прошу тебя быть благоразумной.
Граф Н* подарил мне заинтересованный взгляд.
Я вздрогнула.
– Будь благоразумна, – повторил Константин, когда граф направился к нам.
– Позвольте ненадолго побеседовать с вашей родственницей наедине, – обратился граф к Константину, – готов поклясться, что не причиню Аликс вреда. Заметил, вы быстро догадались, кто я. Похвально, Вербин. Впрочем, я знал, что вы достаточно умны сложить два плюс два…
– Вы намерены упражняться в остроумии? – спросил Константин.
– Нет-нет, напротив, я восхищен вашим умом. Редкость для высшего света, – он устало усмехнулся, – я стремился к знатному обществу и в итоге остался разочарован… Ненадолго, прошу вас, я не испугаю Аликс.
– Аликс, ты согласна побеседовать с графом? – спросил меня Константин.
– Да, я готова, – мой ответ прозвучал уверенно, – сама желаю многое у него разузнать.
В моем голосе прозвучала насмешка.
– Вот я и готов удовлетворить ваше любопытство, – граф улыбнулся.
– Согласен, но через пятнадцать минут я вернусь в гостиную, – произнес родственник твердо.
Граф выразил согласие. Поколебавшись мгновение, Константин вышел из комнаты.
Удивительно, но гости, будто повинуясь неведомой силе, покинули карточный стол и вернулись в зал.
– Предлагаю устроиться за столом, – произнес граф.
Мы сели друг напротив друга за широкий круглый карточный стол.
– Я хочу поведать вам свою историю. Нет, я не прошу оправдания и понимания, – произнес шулер, – просто мне не чуждо простое человеческое желание поговорить. Вы идеальный собеседник, который не сочтет меня безумцем…
– Готова вас выслушать, – ответила я, стараясь не отводить глаз от пристального взора графа.
Он улыбнулся, чувствуя мою попытку противостояния. Наверно, так он улыбался своим актрисам, когда встречал их после спектакля.
– Создадим видимость игры, – добавил он, – раздавая карты. – Не бойтесь, всего лишь видимость…
Потом я записала рассказ графа, дабы не упустить важные детали.
Как вам уже известно, семья моя не славилась богатством и родовитостью. Мы жили в маленькой усадьбе с небольшим наделом земли. Двадцать наших землепашцев мы знали поименно.
Я не жалуюсь, отнюдь, мое детство было счастливым. Я повидал гораздо больше радости, чем дети многих высокородных господ, которых учат кланяться и шаркать ножкой с пяти лет, не давая ступить ни шагу в сторону. Думаю, многие согласились бы сменить уроки этикета на компанию дворовых мальчишек. А занимательные уроки приезжавшего на лето студента-учителя, были гораздо интереснее поучений занудных гувернеров.
Но однажды наступил день, ставший для меня финалом детства. Мне было двенадцать. Тогда случился неурожай… Я понимал, что дела наши плохи, но старался не показывать своего беспокойство, дабы не добавить лишних волнений отцу и матери. Я слышал их разговор, они решили взять деньги в долг у родственника. Он был очень богат, и настолько же неприятен и жаден. Отец пытался поддерживать с кузеном приятельские отношения, никогда не прося ни гроша. Наоборот родственник часто наведывался к нам, постоянно увозя с собой то бочки с мёдом, то мешки пшеницы.
Отец пригласил кузена к нам. Их разговора я не слышал. Помню только, что родственник вышел из гостиной, хлопнув дверью. А отец с матерью стояли посреди комнаты. В их глазах я прочитал ужас безысходности.
– Придется продавать всё имущество, – сказал отец печально. – Иначе наши люди не переживут зиму…
В этот момент я испытал жгучую ненависть к дядьке, которого и раньше не мог выносить. Насколько себя помню, только из уважения к отцу сдерживался, чтоб не напроказничать. Деревенские ребятишки были похрабрее и всякий раз кто-то метко запускал гнилым яблоком в гостя, когда он въезжал в ворота усадьбы. Изловить шутника никто и не пытался, обычно дело заканчивалось ворчанием и проклятиями гостя.
Всем сердцем желал, чтобы жадный злодей умер, исчез с нашего света. Отец никогда не отказывал кузену, готов был поделиться последним. А он высокомерно отказал нам в помощи, понимая, что мы на пороге разорения.
Этим вечером я заперся в своей комнате. Зажег три свечи. Да, именно три. Дурная примета на смерть, знаю. Но именно смерти я желал своему врагу. Потом достал колоду карт, выбрал пикового короля, которого назвал именем родственника. Мысленно я представил как его хватил удар, перерезал карту ножницами, а затем сжёг.
На душе появилось удивительное спокойствие, от которого я заснул.
Проспал я долго, до полудня. Выйдя к обеду, заметил, что лица родителей были печальны, но в глазах сияла радость. Будто они пытались скрыть истинные чувства.
– Наш родственник скончался сегодня ночью, – произнес отец.
Жадный родственник не был женат, и единственным наследником его нажитого добра, стал мой отец.
Не желая лицемерить, я произнес:
– Хвала Господу!
На строгие замечания родителей ответил:
– Мы спасены от разорения, не надо лицемерить!
Отец с изумлением посмотрел на меня:
– А ты уже совсем взрослый, – ответил он.
Наследство позволило отправить меня учиться в лучшую школу Петербурга.
Тогда смерть родственника, я счел счастливым совпадением. Но потом в моей жизни произошло несколько подобных случаев. Жизнь моя в Петербурге оказалась нелегкой, пришлось неоднократно столкнуться с подлостью. Но никому не удавалось меня унизить, и я сам никогда не унижался, поэтому снискал уважение достойных людей и ненависть ничтожных.
Прошу не думать, будто я насылал проклятья на всех, кто не пришелся мне по нраву. Личной неприязни никогда не поддавался. Определенные обстоятельства заставляли меня взять на себя роль палача. Казалось, что само провидение вручило мне меч-карателя.
Постепенно я осознал свою силу и понял, что могу заработать немалое состояние, став мистическим наемным убийцей. В свою защиту скажу, что не за каждое дело был готов взяться.
Таким жестоким трудом я получил свое богатство и титул. Я исправно исполнял роль мстителя, получая щедрое вознаграждение за труды. Благодаря этим стараниям, мои почтенные родители прожили свои последние годы в достатке.
Однако мысль о законе равновесия не покидала меня. Всегда опасался, что, принимая на себя роль карателя, я разрушу собственную жизнь. Потом узнал от одного мудреца – всякий раз совершая мистическое убийство, я теряю годы своей жизни. Закон равновесия работает. Верша суд, я укорачиваю свою жизнь. Опасения оказались не напрасны. Вот тогда я задумался, как вернуть свои годы.
Первым делом надо восстановить равновесие. Для чего и послужила моя глуповатая супруга. Замечу, я выбрал жертву, судьба которой была предрешена. В вашем видении, Аликс, промелькнуло, как графиня сыграла со мной-шулером. Мечтала выиграть вечную молодость и красоту. Ставя на кон деньги, дурочка не понимала, что играет на свою жизнь, принимает на себя мою скорую кончину… Жестоко, я знаю, но по правилам… Став моей женой, она стала мне родственницей. А родственник может принять на себя проклятье любого из своих родных. Кстати, перед игрой я предупредил графиню, что в случае проигрыша "вы возьмете на себя мое проклятье". Но она была слишком глупа, чтобы задуматься над услышанной фразой.
Расскажу подробнее о докторе Оринове и его невесте. Почему для своей игры я выбрал двух влюбленных? Скорой смерти я избежал, но мне было необходимо восстановить все годы своей жизни. Для этого я и создал мистическую игру. Пришлось потратить много времени на поиски человека, который для меня играл бы и выигрывал. В мистической игре есть одна закономерность, карты пойдут в руки к тому, кто играет не для собственной корысти, а ради спасения другого… Такой игрок обыграет того, кто мечтает выиграть деньги и славу. Оринов оказался идеальным на эту роль. А найти жадных безумных игроков не составило труда, они и отдали мне годы своих жизней.
Как я выбрал игрока? В высшем свете много фальши, и никак не понять, что в мыслях того, кто красиво клянется в любви своей даме. Слишком рискованно принять притворство за истинные чувства, а рисковать я не мог.
Однажды на прогулке по набережной канала я увидел Оринова и Натали, они непринужденно беседовали, смеялись. Впервые за время поиска я ощутил уверенность, в искренности чувств влюбленных друг к другу. Среди незнатных людей я нашел то, в чем сомневался в высшем свете, где очень часто люди ведут себя как актеры на сцене, играя или чувства, или равнодушие.
Недуг Натали оказался кстати, прошу простить мой цинизм. Оринов быстро согласился на мое предложение, он оказал мне услугу, а я спас его невесту. Возможно, тогда я прошел мимо них не случайно, впервые я помог вернуть жизнь, а не отнять.