Минут через десять все олени взнузданы, готовы следовать за Колей. Стараясь не громыхнуть камнями, ведем их берегом озера. Вернее, ведет Коля, а я чуть позади сражаюсь с Дичком. Олененок всего четыре дня прожил с корбами, но успел перенять у них манеру драться. Подскакивает сзади, буцает лбом. Коля уже несколько раз грозился кулаком, но Дичок никого не боится. Разбежался, бац — и попрыгал, вскидывая одновременно все четыре ножки.

Откол совсем близко. Правда, мы не видим оленей, но хорошо слышно похоркивание и треск веток. Вот из кустов высунулись две оленьи головы и настороженно замерли. До них шагов сто. Коля приседает и принимается снимать уздечки с ездовых оленей. Я отвязываю Капку и Горбоносую. Они тянутся ко мне и лижут лицо. Сброшена последняя уздечка, отступаем назад, и здесь Коля произносит звук, напоминающий гортанный крик ворона:

— Чак-чак-чак!

Наши олени насторожились и отправились навстречу отколу. Из кустов на них смотрит добрый десяток беглецов. Вот один раздвинул ветки, смело вышел на опушку.

— Учик! — радостно выдохнул Коля. — Мой учик! Понимаешь, верховой олень. Еще тогда пропал, а теперь нашелся. — Коля торопливо расстегнул футляр, протянул бинокль. — Гляди, у него на шее колокольчик. Это он звенел. Я же говорил…

В окуляре совсем рядом — ну прямо рукой подать — олени. Вижу настороженные глаза, уши, клочья шерсти на боках, небольшую серую птичку, порхающую у оленьих ног. Чуть в стороне еще олень. Шерсть на нем темная, гладкая, словно прилизанная. Олень стоит боком ко мне, и отсюда хорошо видно его чуть приопущенный хвост. Дикарь! У моих важенок хвосты короче, приподняты фонтанчиком. Да и сами выглядят иначе.

— Коля, это не учик. Это буюн! Понимаешь, дикарь с ними.

Коля согласно кивнул:

— Вижу. Учик у лиственницы стоит. А этот только что показался. Осторожнее, не вспугни! Давай к скале. Сегодня к ним подходить нельзя. Ты же видишь, как насторожились.

Я думал, сейчас будем носиться по тайге, вылавливать оленей, а Коля возвратился к скале, постелил на солнцепеке оленью шкуру, завалился спать. Олени бродят рядом, шуршат ветками, похрапывают. С ними мой Дичок. Мне очень хочется посмотреть на него, но Коля строго-настрого приказал не подходить к оленям.

— Сейчас с ними пряговые олени, поэтому откол никуда не уйдет. Олени чувствуют, что мы рядом, привыкают. Завтра начнем поджимать их к основному стаду. Глядишь, дня через три соединимся.

Стойбище

На третий день езды встречаем то повешенный на лиственницу чайник, то поломанные нарты, то шалашик из тонких жердей. Все это — верный признак кочующих неподалеку оленеводов. Наконец и сама стоянка. Я надеялся увидеть крытые оленьими шкурами яранги, а вместо них за излучиной ручья показались выгоревшие на солнце палатки. Нигде никаких оленей. Оказывается, стадо в трех километрах отсюда. Это для меня тоже новость. Думал, что пастухи живут чуть ли не в середине стада, а они облюбовали уютное место возле воды. Пастушить ездят на оленях или ходят пешком.

Коля погнал откол к стаду, а я перебрался через ручей и направился к палаткам. Их четыре. Три на берегу, одна под лиственницами. Вокруг стоят нарты, ветерок раскачивает развешанные на жердях оленьи шкуры, у тропы оставлена бензопила, рядом с нею гора дров. За палатками привязаны собаки. Они издали услышали меня и теперь стараются перегавкать друг дружку. Над ближней палаткой струится дымок. Наверное, там кто-то есть.

— Эй! Кто здесь живой?

Никто не отвечает. Осторожно пробираюсь мимо собак, заглядываю в палатку. В ней желтый полумрак. У накрытого широкой доской ящика сидит старая-престарая бабуля и курит. Перед нею пачка сигарет, коробок спичек, несколько воткнутых в доску узких ножей. На бабке такая же, как на Коле, камлейка, кожаные штаны. На голове меховая шапка. Интересно получается, бабка в шапке, Коля в косынке.

— Здравствуйте! Зайти можно?

Бабка повернула ко мне морщинистое лицо, пыхнула дымом, произнесла:

— Дорова! С Николаем приехал?

— Точно. Прибыли на пару, откол пригнали. Двадцать шесть голов и один учик.

— Эрей! Однако, у наледи вертелись. Садись чай пить. Папиросы есть?

Объясняю бабке, что не курю, она сокрушенно качает головой:

— Однако, очень больной. И лицо у тебя мятое. Будешь еще ехать, привези беломору фабрики «Урицкого», а «Клары Цеткиной», омских не люблю. Трава. Сюда садись. Устал, наверное.

Кое-как устраиваюсь на пестрой оленьей шкуре. Глаза привыкли к полумраку, и я могу разглядеть убранство пастушьего жилья. У входа дышит теплом приземистая жестяная печка, рядом два чайника, кастрюли, четырехведерная фляга. Пол выстлан ковром из лиственничных веток, от них в палатке смолистый аромат. Спина бабки упирается в набитый газетами и журналами ящик. Ящик-стол да ящик-библиотека — вот, пожалуй, вся обстановка. Вдоль стенок разостланы шкуры, на них скатки спальных мешков, рация.

Сидеть с поджатыми ногами неудобно, к тому же не знаю, что делать? Бабка пригласила пить чай, а чая не наливает. Сидит, глядит в угол палатки, курит. Может, хозяйничать самому? Бабка такая древняя, что могла забыть о моем существовании. Нет, кажется, вспомнила. Внимательно поглядела на меня, потом с таким же вниманием изучила окурок, сунула его в поддувало. Немного посидела, словно собираясь с духом, приподняла доску, достала из-под нее чашку, деревянное блюдо. Поставила это передо мною, длинным как стилет ножом достала из кастрюли кусок дымящегося мяса, положила на блюдо. После этого вытерла руки пучком стружек и закурила. Сидит, пускает дым и ни гугу. Не представляю — что мне делать. Запах мяса щекочет ноздри, и, без сомнения, оно приготовлено для меня, но нет ни хлеба, ни соли. И вообще, можно приниматься за еду или подождать? Если можно, то как? Кусать от целого куска или резать ножом? А вилка где? Глотаю слюнки, поглядываю на бабку, а она курит. Наверное, нужно завести разговор. Но о чем? Если бы молодая, тогда о погоде или о звездах. Может, о болезнях? Старики любят порассуждать о своих недугах. Лучше просто познакомиться.

— Извините, как вас зовут?

Бабка перекинула сигарету в уголок рта и, все так же глядя в угол палатки, ответила:

— Домна.

Вполне украинское имя. Не иначе, ее крестил полтавский поп.

— А сколько вам лет?

Теперь бабка повернулась ко мне, плотно так прищурила без того узкие щелочки глаз, словно производила в памяти сложнейшие вычисления, и, наконец, сказала:

— Мнохо. Очень мнохо.

— Вы уже на пенсии или еще работаете?

Глаза бабки открылись.

— Зачем же на пенсии? Я дневальный.

— Как это дневальный?

— Райянри! В армии не служил, что ли? Я же говорю, — больной. Лечиться тебе нужно.

Вот это повернула! Я думал, эта сморщенная, как сушеный гриб, бабуля темнее темной ночи, а она еще мне сочувствует. Чтобы хоть чем-то понравиться хозяйке, говорю, что она на удивление хорошо разговаривает по-русски. Мне, мол, говорили, старые эвены только по-своему и умеют. Лестное слово что вешний лед. Бабка подобрела, улыбнулась краешками губ.

— По-всякому умеем. По-русски, американски и маленько японски. Мы раньше возле моря жили, там много торговать приезжало. Один японец пурговал всю зиму. Хороший, только хитрый. Ты чего не ешь?

— Мне бы немного соли и, если можно, хлеба.

— Соли у нас сколько хочешь. Там, у палатки, полный мешок. Только завяжи, а то олени доберутся. А хлеба нет. Директор обещал вертолет, а не летит. Теперь ни хлеба, ни папирос. Я сигареты не люблю. В них серу сыпят, чтобы не тухли, — проговорила бабка, брезгливо сплюнула.

Говорю ей, что везем с собою хлеб, муку, да оставили все на нартах, и принимаюсь за мясо. Оно нежное, очень вкусное. Я ем, а бабка подкладывает. Потом мы вдвоем пьем чай, а я рассказываю, что в Японии идет год Кабана. Мол, в этом году нужно носить черные, белые наряды и браки между людьми будут успешными. Бабка внимательно слушает, согласно кивает. Благодарю бабку за угощение, налаживаю удочку, отправляюсь к реке. Рыба непуганая, неудивительно, что часа через два я уже возвратился к стойбищу со связкой крупных хариусов.