Отправив в разные стороны грифонов и гаргулий, не дожидаясь подкрепления, которому было ещё лететь и лететь, дал команду и моему верному дракону Лунной Птице подняться в воздух. Могучее чешуйчатое тело резко оттолкнулось от земли и начало ускоряться, резко забив крыльями, из-за чего у меня засосало под ложечкой - до сих пор привык ещё к подобному способу перемещения. Откинувшись на выступающий из драконьей спины гребень, окинул взглядом уходящую из-под ног поверхность, и перевёл взгляд на драгоценную карту. Нам предстояло двигаться ломаной кривой: сначала - к какому-то непонятному зданию, охраняемому, судя по тому, что было обозначено на карте, дальним родичем и собратом моего подопечного, только костяным. Затем - к шахте, со стражей из похожих на насекомых существ. Оттуда - в не идентифицируемую деревеньку на берегу реки. И уже из неё, в конце концов, к окончательной точке сбора, перед Городом Драконов. Правда, так предполагалось действовать лишь в случае отсутствия накладок и непредвиденных обстоятельств, которые могли вызвать необходимость помогать кому-то из остальных отрядов.

Мы летели среди гор - некоторые были столь высоки, что приходилось их огибать вокруг, хотя Птица и заверял меня, что в этом нет нужды, и если понадобится, он с лёгкостью сможет подняться до самых вершин. Многочисленные ущелья, бурные горные реки, крутые склоны, испещрённые расселинами - всё это, проплывавшее внизу, заставляло ещё раз порадоваться выбору расы и возможности преодолевать подобные препятствия по воздуху. Кроме того, я, не переставая злорадно ухмылялся сам себе, представлял, как же тяжко придётся тому неудачнику, кто решится заявиться на мою землю с огнём и мечом.

Но постепенно общий уровень местности понижался, уже через пару часов полёта гористая местность полностью сменилась поросшими лесом холмами. Найти нашу первую цель, скрытую густой листвой вековых деревьев, оказалось не так уж просто, и мы изрядно поблуждали, прежде чем, наконец, наткнулись на неё. Помог ориентир - большое чистое озеро характерной формы, сильно напоминавшее с высоты человеческую задницу. Попутно разглядывая, как ветер гоняет по поверхности воды лёгкую рябь, сверкающую в лучах полуденного солнца, решил для себя - обязательно наведаюсь в сей прекрасный водоём, с тем, чтобы искупаться. Только чуть позже, разрешив кое-какие дела.

Искомое здание оказалось грязным кирпичным строением, с торчащими вверх тремя длинными трубами, из которых валил густой чёрный дым. Я попросил Птицу высадить меня поблизости, после чего послал его провести разведку боем, выманить из укрытий охрану здания. Дракон радостно взревел, могучими взмахами крыльев направив своё тело, блестящее чёрной чешуёй, вперёд, и, на всей скорости, врезался в землю перед самой дверью - кстати, оказавшейся запертой на засов снаружи. Там он встал, и, ощутимо напрягшись, начал водить головой по сторонам, поджидая своего затаившегося противника.

Который, вернее, которые, не заставили себя ждать. Ведь на карте был нарисован только значок с костяным драконом, а о количестве существ в отряде ничего не говорилось… Из растущего повсюду в этих местах высокого кустарника с красноватыми ветками на полянку вывалились, неуклюже переваливаясь, но достаточно быстро, три белые костяные громадины вида ужасного, чернеющие провалами пустых глазниц и гремящие костями. И - началась битва. Я наблюдал сначала за всем этим через карту - из-за того самого кустарника ничего не видно было уже через несколько десятков шагов. Но, увидев, что нас могут задавить числом, поспешил направиться в сторону бьющихся гигантов, чтобы, если что, поддержать Птицу какой-нибудь магией. Но беспокойства оказались напрасными, чёрный дракон вполне справлялся сам: сначала, рванувшись вперёд, он ловко атаковал с фланга, так, что струёй пламени накрыло сразу двух тварей, затем - сразу набросился на ближайшего врага, орудуя когтями и зубами, не давая опомниться… Пара десятков могучих ударов - и враг рассыпался бесформенной белой кучкой, а мой подопечный переключился на следующего, вновь дохнув всесжигающим пламенем.

Остальные два чудовища одновременно навалились на Птицу сразу с разных сторон, начав терзать его. Но мой дракон всё равно справился. И, в итоге, вышел победителем, со здоровьем, просевшим едва ли на четверть. Много, учитывая иммунитет к магии и невозможность подлечить - но, тут уж ничего не поделаешь… Хотя, хотелось, чтобы перед битвой за Город Драконов моя основная боевая единица была полностью здорова и готова к жестокой схватке.

Когда пал последний противник, Птица получил уровень, уже двенадцатый, а с ним и я - двадцать восьмой. Выйдя на поляну, где ещё недавно кипел бой, пошёл осматривать отбитое у супостатов строение. Открыть тяжёлый засов с двери оказалось несколько проблематично - им будто многие века не пользовались, и ржавая железка в прямом смысле слова вросла в дерево. Но удар могучей драконьей лапы решил проблему, и я вошёл…

Вернее, попробовал войти внутрь. На меня тут же кинулся, размахивая тяжеленным и очень впечатляющим молотом, какой-то здоровенный дядька. Он подслеповато щурился - видимо, долго сидел в темноте - и орал: “Нежить! Поганая нежить! Всех убью!”. Пришлось спешно ретироваться, уворачиваясь от ударов - я прямо удивился, откуда во мне прыть такая, но жить захочешь, ещё не так раскорячишься - и одновременно пытаясь вразумить агрессивного незнакомца. Убивать его не хотелось, явно же сотрудничество должно было принести какую-то взаимовыгодную пользу. К счастью, вскоре, в конце концов, всё же настал миг просветления. Безумец то ли рассмотрел стоящего рядом и со спокойным интересом наблюдающего за происходящим чёрного дракона, то ли понял, что я не очень-то похож на тех, кто его, по всей видимости, заточил внутрь здания и приставил снаружи стражу из костяных драконов. Может, увидел останки последних, может, ещё что… Как бы там ни было, опустив, наконец, своё оружие, дядька спросил, удивлённо озираясь вокруг:

- А кто убил некромантских тварей? Вы что ли?

- Конечно… Пролетали мимо, видим - дом.. Заперт снаружи… Думаем, зайдём-ка, посмотрим, что там… А из кустов эти, на нас прыг! Вот и пришлось всех упокаивать… - тяжело дыша, ответил я - ведь пришлось изрядно покрутиться, чтобы молотом не зашибло.

- Трёх костяных драконов завалить… Ничего себе у вас силушки. Так мне, значит, вас за спасение своё благодарить надо?

- Ну, можно бы, да.

- Что ж, спасибо, люди добрые. И извините, не поняла сгоряча, обознался… Жаль, отплатить нечем… Разве что, могу доспех какой или оружие подправить, но вам, вроде, и не требуется оно… - мужик оценивающе осмотрел меня с головы до ног, задержавшись взглядом на кольчуге и перевязи с мечом.

- Так ты, стало быть, кузнец?

- Да вроде как, он самый.

- А работу не ищешь, случаем?

- Нет, честно говоря. Меня, пока некроманты взаперти держали, заставляли пахать на них круглыми сутками, от зари до зари… У них-то со своими мастерами напряжёнка…

- А если подумать? Если предложу в Замок, под защиту стен, переселиться? Куда никакие некроманты поганые не проникнут? Там людей много, работы всегда хватит. И приятней оно, наверное, среди себе подобных жить, а не в глуши какой-то, с дохлятиной в качестве товарищей… Глядишь, девку себе найдёшь, и совсем хорошо будет!..

- Да и то верно… Меня, кстати, Микулой зовут, - почёсывая затылок, задумчиво протянул кузнец…

В итоге, после недолгих уговоров, он всё-таки сломался и согласился переехать. И я возликовал внутренне - ведь человек, умеющий работать с металлом, в хозяйстве чрезвычайно полезен. Расходы на вооружение и снаряжение с его появлением должны были резко сократиться - так-то, приходилось всё покупать через Рынок, у купцов, по явно завышенным ценам. И приходящее в негодность оружие и снаряжение просто отправлялось на Склад - чинить я мог только узкий класс предметов, заклинанием Восстановление Доспехов. Да и то, руки как-то не доходили - всё-таки, основные мои силы обходились собственными шкурами, зубами и клыками, а человеческие войска применялись для второстепенных и не особо серьёзных задач, были на подхвате. Так что, их обслуживание было не самым приоритетным, но от этого не менее нужным. Да и воображение рисовало уже картины из десятков катапульт, баллист и прочей осадной машинерии, установленной в Замке и осыпающей ливнями из камней всех пытающихся проникнуть в долину. Но, к сожалению, эти мечты были очень бескомпромиссно рассеяны словами кузнеца: