Аграил захватил маяк на каком-то острове, ускоривший передвижение по морю. Одинокую башенку с огнём на крыше защищали какие-то троглодиты, ничего серьёзного, минотаврам и гидрам на один зуб. После этого, демон успел добраться до предполагаемой точки высадки, и уже начал вовсю вгрызаться вглубь пока что совершенно скрытых от нас территорий.

Так же штатно и спокойно прошёл и третий день после спадения завесы. Я взял дань с небольшой мельницы, подчинил себе деревеньку гоблинов, которых тут же всех нанял и отправил работать на ближайшие рудники - рабочие руки требовались только так, хоть даже это и зеленокожие бездельники, получил пять единиц к силе магии в Стоунхендже, за вход в который пришлось сразиться с друидами, и исследовал пару заклинаний, записанных в каких-то непонятных строениях, называемых Святилищами. Одно оказалось аж третьего уровня, правда, не родственной мне школы магии - Слово Смерти, другое - первого уровня, Встречный Ветер. Также, удалось стать владельцем нескольких артефактов - Сапогов Скорости, ускоряющих передвижение всего отряда, правда, только по земле, Листка Клевера, повышающего удачу, и дающей защиту от Магии Разума диадемы.

Было несколько серьёзных сражений, как у меня, так и моих героев - даже Ратмир до вечера успел отбить мне очередную каменоломню у охранявших её мумий, а Аграил вообще отличился аж четырьмя битвами, кровожадно расправляясь со всеми, кто попадался ему на дороге, и активно используя для разведки быстроногих кентавров.

Уровня за весь день приобрести так и не получилось - с каждым разом это становилось всё сложнее из-за сложностей с поиском достойных противников, так, чтобы они с одной стороны не оставили меня без армии, а с другой - позволили подняться ещё на одну ступеньку вверх. Птица полностью восстановился и я снова пересел на него, подоспел и Шустрик. Конечно, можно было бы раздать драконов по одному каждому отряду - но мне это претило, хотелось держать максимальную мощь в своём кулаке, будучи готовым в любой момент совершить стремительный и победоносный блицкриг.

И ближе к вечеру мне удалось нарваться, наконец, на первый настоящий отряд, управляемый другим игроком. Он был довольно многочисленный и сильный, и, видимо, направлялся из Замка Волшебницы, где были взяты все три расы - в наличии присутствовали и полурослики, и гномы, и эльфы с эльфийками, многие верхом на единорогах. А также, конечно, друиды, которые успели оживить и превратить в громадные машины для убийств несколько деревьев.

Для минимизации потерь я после первой атаки с неба, довольно удачной - вражеский герой почему-то не использовал возможности маскировки эльфов, разные способности друидов, и выстроил всех просто практически посреди чистого поля - предпринял отступление, и подождал, пока мана, что была затрачена на оживление древесины, иссякнет. После чего устроил второй налёт, теперь уже окончательно разгромив противника. Живыми не ушёл никто, пленных взять также не получилось - я спохватился слишком поздно, наложив Паралич на пытавшегося убежать раненого, которого в следующее мгновение добила оказавшаяся рядом гаргулия.

Походив между валяющимися тут и там трупами и натёкшими лужами крови, изо всех сил гнал внезапно налетевшие тяжкие мысли. Убеждая себя, что это игра, и убивал я бездушных компьютерных персонажей. Что иначе тут нельзя и всё только для того и создано, чтобы воевать.

В мою копилку пошло ещё несколько трофейных артефактов - секира, сулившая своему владельцу бонус аж в десять пунктов Силы, да две жемчужины, одна из которых давала пять единиц к Силе Магии и Устойчивости к Откату, другая - прибавляла десять к Ментальной Выносливости. Причём, из последних можно было использовать лишь что-то одно, что заставляло терзаться в сомнениях. Хотя, пока не было доступа к нормальному восполнению маны, со второй жемчужины всё равно толку не было.

Всё оружие и снаряжение противников, в том числе посохи друидов, которые, к сожалению, я активировать не смог, отправилось в свёртки, которые я закрепил на спинах Курочки Рябы и Шустрика. Туда же отправил отпиленные рога единорогов, и снаряды, взятые из сумок полуросликов - на каждом было что-то написано, обычно всевозможные нецензурные слова, но интерфейс игры определял их как руны, усиливающие и добавляющие магические эффекты. Не забыл я, конечно, и волшебные маскировочные плащи, и стрелы эльфов… В общем, выгреб всё, что только смог.

Потери были, но не ужасающие - четыре гаргулии и два грифона. Все остальные оказались в той или иной мере побитыми и ранеными, и пришлось устраиваться на отдых, для откорма и восстановления. Вредными противниками оказались полурослики - их излюбленной целью были глаза, и один даже сумел подбить частично ослепить Птицу, немало тем расстроив меня и самого дракона.

Но, в целом, первые три дня после исчезновения Завесы всё и правда шло очень, даже слишком хорошо. Конечно же, это не могло длиться вечно - что и доказал день четвёртый…

Глава 2

Ирэна быстро и озабоченно ходила взад-вперёд по большому залу, шелестя по мраморным плитам шлейфом пышного платья. Лучи яркого жаркого солнца проникали в высокие стрельчатые окна, увитые плющом, и играли на блестящих драгоценностях и камнях дорогого одеяния. Снаружи на разные голоса пели диковинные птицы, раздавался стук молотков, визг пил, невнятный говор - там, в городе, вовсю кипела жизнь. Но в душе у девушки не было спокойствия, произошедшее просто выбило её из колеи и не давало расслабиться. Один из двух крупнейших отрядов волшебницы, тех, что она направила в ничейные земли искать удачи - оказался наголову разбит каким-то сильным врагом, по всей видимости - чернокнижником. И он направлялся прямо в сторону её владений…

Ирэна бессильно сжала кулачки, стараясь сдержать слёзы - ведь там, на поле боя, пал её верный Конан. К которому она, как оказалось, уже довольно сильно успела привязаться. Это был первый герой, когда-то пришедший к белоснежным стенам её Замка в поисках найма… Правда, если абстрагироваться от её отношения к нему, погиб варвар довольно нелепо, бестолково угробив весь свой отряд. Но от осознания этого не становилось легче.

Что же делать, как быть в такой ситуации? Так глупо и сразу проигрывать не хотелось, не затем она столько усилий и средств тратила на эту игру, чтобы сразу всё потерять! Два феникса и второй отборный отряд, который возвращался домой, давали некоторую надежду отбиться. К сожалению - весьма призрачную, ведь против трёх чёрных драконов, обладающих практически полным иммунитетом к магии, они не котировались. Даже если кастовать из Заклинательного Покоя её Замка, который долго и последовательно улучшался, и теперь во много раз усиливал собственные колдовские способности волшебницы, увеличивая как радиус, так и силу воздействий - всё равно, этого не хватало, чтобы пробить заявленные шестьсот единиц устойчивости к магии крылатых танков. Можно было надеяться разве только уничтожить на подходах более слабых существ из отряда, гаргулий и грифонов, да попытаться сбить героя. Да, в таком случае, могло и получиться… Вот только, что-то подсказывало - не будет лёгкой победы. Даже, если только одни лишь драконы долетят, они с лёгкостью расправятся с остальным гарнизоном.

Рисковать не хотелось. Как и идти на тот шаг, к которому толкала судьба… Но, похоже, выбора не было. Ирэна решительно остановилась и с силой вдавила ноготки в ладони, и - переключилась на виртуальные интерфейсы и активировала окошко управления дипломатическими отношениями. Когда-то, она долго сомневалась, стоит ли вообще строить то довольно дорогое здание, дающее возможность дистанционно заключать союзы и общаться с другими игроками. Но, в итоге, всё повернулось так, что теперь это виделось единственным спасением.

Уже несколько дней мигавшая иконка приглашения в союз, наконец, дождалась проявления к себе внимания. Её ещё требовалось активировать, для подтверждения согласия, но так сразу бросаться в омут с головой волшебница не собиралась. Для начала, надо было хотя бы посмотреть на того, кто приглашает, поговорить с ним, обсудить условия…