— Я с тобой, Герцогиня, — пророкотал хриплый голос Макса мне на ухо.

Я обняла его изо всех оставшихся у меня сил и уткнулась лицом ему в шею. Одной рукой Макс крепко прижимал меня к себе, а второй провел вверх по спине, погладил теплой ладонью мою шею и запустил пальцы в мои мокрые перепутанные волосы.

— Я с тобой, малышка, — прошептал он. — Ты в безопасности. Я с тобой.

Я кивнула ему в шею и, немного собравшись с силами, прошептала:

— Там наверху Битси. И Шауна тоже.

— Хорошо, дорогая, — тихо сказал Макс и обратился к кому-то: — Ты слышал?

— Уже идем, — услышала я голос Мика, и теплое дыхание Макса вернулось к моей шее.

— Держись, Герцогиня, — сказал он, и я еще крепче обняла его. — Вот так, — прошептал он и тоже обнял меня еще крепче.

Вокруг кипела деятельность, разговаривали и ходили люди, Стив что-то тихо сказал у меня за спиной и погладил меня по волосам, но ничто не могло проникнуть в крепость, которую Макс возвел вокруг меня своими руками, своим телом, своей силой. Все, что составляло мой мир, находилось в его объятиях.

— Макс, — прошептала я, когда успокоилась.

— Я здесь, Нина, — тут же прошептал он, — я всегда буду рядом, милая.

Я снова всхлипнула, икнула и сильнее вжалась в него.

— Отвезешь меня домой?

— Конечно, — не задумываясь, ответил Макс.

Он наклонился, взял меня на руки и понес через снег и сосны Колорадских гор к своему джипу. Там он осторожно посадил меня на пассажирское сиденье, надежно пристегнул, сел за руль и отвез домой.

Эпилог

Последние визиты

 С пакетами в руках я вошла в дом и крикнула:

— Макс!

Ответа не последовало.

Поставив пакеты на стол, я некоторое время размышляла, насколько сильно рассердится Макс, когда узнает, что я купила полностью новый наряд (включая туфли и нижнее белье), и решила, что довольно сильно (пока не увидит белье).

— Макс! Я дома! Ты где?

Теперь, если ты не видел человека, который тебе нужен, в доме приходилось кричать, потому что Макс расширил его с двух сторон.

С одной стороны, за кухней, располагалась огромная комната, заставленная мебелью, которая манила побездельничать и подольше (мы так и делали). На стене висел большой плоский телевизор, а вокруг него были устроены ниши с книжными полками, музыкальными и видео- дисками. Еще один громадный камин помогал обогревать комнату зимой и делал ее еще уютнее, хотя она, благодаря мягкой мебели, и так была очень уютной, несмотря на свой большой размер.

Также в гостиной висело огромное свадебное фото, сделанное самим Джимми Коттоном. Лично я считала его самым прекрасным шедевром Коттона.

На черно-белом снимке была я в свадебном платье и Макс в темном костюме. Макс отвел меня в сторону от гостей, чтобы побыть минутку наедине. Его рука легко лежала на моей талии. Я положила ладонь ему на шею и откинула голову назад, а Макс наклонился ко мне, так что наши лица находились очень близко. Мы разговаривали, я даже не помню о чем, но что бы это ни было, у Макса на губах играла легкая улыбка, а я улыбалась так широко, как будто готова была рассмеяться. Мы оба выглядели счастливыми и так естественно смотрелись рядом, но самое главное, что мы выглядели явно, беззастенчиво и абсолютно влюбленными.

Я обожала эту фотографию. Она была моей любимой вещью в доме, и я никогда не уставала смотреть на нее, хотя Макс и дразнил меня (частенько), когда я, засмотревшись, забывала обо всем.

С другой стороны дома пристройка была двухэтажной. На первом этаже располагались две спальни и ванная комната, а на втором наши с Максом комнаты с большой ванной и гостиной. Мне нравились новые комнаты, но я скучала по временам, когда мы с Максом жили в лофте. Теперь мы использовали его как комнату для гостей, когда к нам приезжали мама со Стивом или мои друзья из Англии.

Поэтому, даже учитывая, что я кричала, Макс мог меня не услышать, так что я отправилась его искать.

Обходя дом, я старалась не думать о том, что встретила в торговом центре Шауну с мужем. Я давно ее не видела, должно быть года два, и встреча с ней воскресила воспоминания, которые уже давно не посещали меня. Я не хотела этих воспоминаний, но уже не могла от них отделаться.

Говорили, что теперь Шауна живет рядом с Карнэлом, городком в тридцати милях от нашего. Сплетники Гно-Бон сообщали, что она действительно любит своего мужа. Я увидела его в первый раз и была удивлена. Он был ниже ее ростом, старше и далеко не так привлекателен физически. Сплетники также утверждали, что он не очень богат, но она была довольна своим вполне обычным домом и средней зарплатой мужа.

Макс считал это враньем, потому что она до сих пор не работает и скорее всего приглядывается к следующей жертве, как всегда.

Я же думала, что, возможно, это и не вранье. Даже Снежная Королева способна пересмотреть свое отношение к жизни, после того как ее действия привели к убийству ее любовника, в результате чего его дети остались без отца. Ее прежний образ жизни сделал ее подозреваемой в нескольких убийствах, а когда выяснилось, что она пыталась обчистить свою лучшую подругу, все в городе перестали ее недолюбливать и начали активно ненавидеть, не стесняясь показать это, несмотря на то, что она пережила серьезную травму.

Как и следовало ожидать, мысли о Шауне, к сожалению, вызвали воспоминания о той злополучной ночи и ее последствиях.

Моя мама видела, как Дэймон нес меня к своему пикапу, и немедленно позвонила Максу. Так же немедленно Макс начал действовать. Он позвонил Мику, а сам вместе со Стивом отправился искать меня. Не позже чем через полчаса они обнаружили Дэймона, поскольку сделать это было не так уж трудно: его машина и тело находились на обочине шоссе всего в паре миль от города.

Дэймон был мертв, я пропала, моя сумочка осталась в пикапе Дэймона, и не было никаких свидетельств того, что я в безопасности. В царившей неразберихе Макс уговорил Мика организовать всеобщую поисковую операцию.

Весть быстро облетела Гно-Бон, и все мужчины, а также большинство женщин побросали свои дела и включились в поиски. От Макса не укрылось, что Гарри оказался единственным, кто не участвовал. Дело прояснилось, когда сестра Битси сообщила, что Битси пропала и они не могут с ней связаться, а такого никогда не случалось. Мик проверил список недвижимости, которой владели Керт, Битси и Гарри, и обнаружил, что Гарри принадлежит охотничий домик. Узнав об этом, Макс и Стив отправились к домику, а Мик, Джефф, Броуди и остальные поехали следом.

Я провела у Гарри семь часов. Уже намного позже, когда мы лежали в кровати в доме Чарли в Англии, Макс признался: «Это были самые страшные семь часов в моей жизни, Герцогиня».

Я ненавидела Гарри, потому что он заставил Макса испытать такой страх. Я ненавидела его еще больше, потому что он заставил маму и Стива тоже испытать этот страх. Единственным хорошим во всей этой истории стало то, что Макс не приехал в Англию на пару недель, а прилетел вместе со мной и оставался там три месяца, пока я отрабатывала положенный до увольнения срок, продавала дом Чарли и готовилась оставить прежнюю жизнь позади.

С того дня Макс всегда находился поблизости, за исключением работы, поездок в торговый центр или продуктовый магазин, помощи Линде и прочих хозяйственных дел. Обычно он был рядом, а если не был, то всегда мог добраться до меня меньше чем за полчаса.

Это не было в тягость. Когда переживешь похищение и чудом избежишь смерти от пули, присутствие рядом настоящего мужчины придает уверенности.

А когда потрясающий мужчина любит тебя настолько, что, испытав угрозу тебя потерять, не любит, когда ты далеко от него, это не просто придает уверенности. Это прекрасно.

Гарри выстрелил Дэймону прямо в сердце, так что тот был мертв прежде, чем упал лицом в грязь. Его не слишком оплакивали, потому что он был большим придурком, но все равно все считали, что он не заслужил такую смерть.