— Никто из моих подчиненных этого не видел.
— Вы не можете этого знать точно. Поэтому ставлю задачу: опросить всех — повторяю, ВСЕХ — драконов. Мы полагаем, что данное сообщение получено из недостоверного источника и хотим независимой проверки.
— Я могу отдать приказ вниз по команде. Результаты среди военнослужащих будут получены до конца дня. Но гражданские — другое дело. Сбор сведений среди них может затянуться еще на день. Также осмелюсь заметить: сам факт сбора подобных сведений может вызвать неоднозначную реакцию среди драконов.
— Когда мне понадобится ваше мнение, я вас спрошу. А приказы отдаются не для обсуждения, а выполнения.
— Ваш приказ будет выполнен, — и командующий повернул голову к порученцу в ранге десятника. — Всех тысячников ко мне!
— Ваш приказ будет выполнен!
Офицер связи уже собрался было уйти, но краем сознания почувствовал какую‑то неправильность то ли в поведении, то ли в словах командующего. И потому остался в штабной пещере.
Тысячники собрались через считанные полчаса.
Командующий был краток:
— Приказываю опросить всех боевых драконов, а также гражданских: не видел ли кто из них в день, когда военные действия закончились…
Пауза была совсем крохотной.
— …пролетающего над северо — восточным отрогом Драконьего хребта черного дракона…
Магу воды показалось, что все морды тысячников, как одна, выразили готовность и старательность. И опять некая странность толкнулась в мозг, и снова она не достучалась до разума.
Командующий продолжал:
— Тысячник Коррг! На вас возлагается организация опроса гражданских. Выполнять!
Снова грохнул с уставной силой ответ:
— Ваш приказ будет выполнен!
И драконы рванули к выходу из пещеры.
Доктору Маруту, собственно, нечего было больше делать у драконов. Он официально распрощался с командующим и отбыл. И только проехав с полчаса, он понял, какая странность зацепила мысли. Хотя нет, там была не одна странность.
Во — первых, в диалогах с драконами никто не сказал уставного 'Служу Великому!' Это означало, что крылатые уверены в гибели Ас — Тора. К сожалению, такие настроения вполне объяснимы… Но прозвучало и другое, скорее тревожащее, чем просто необычное.
Все до единого драконы ничем не показали, что подобный приказ для них выглядит неожиданным, странным, удивительным — короче, чем‑то из ряда вон выходящим. Налицо было официальное рвение и ничего больше. Даже слишком уставное.
И еще не выходила из ума реплика драконьего командующего.
Сотника я узнал издали. Он, со своей стороны, явно меня разыскивал. В тот момент на площадке перед нашей пещерой находилось трое: мы с Гиррой и Согарр.
Рруг был насквозь формален в обращении.
— Десятник Стурр, не заметили ли вы в день, когда исчезли Великие, летящего там‑то и там‑то черного дракона?
— Никак нет. Я о нем только слышал.
Похоже, сотник с трудом удержался от того, чтобы не подскочить. Я притворился, что ничего не заметил. Следующий вопрос был закономерным:
— От кого?
— От человека. А тот услышал разговор в трактире.
Ни одна спецслужба ни в одном мире не посчитала бы такой источник информации надежным. Но этот недостаток был мною запланирован.
На этот раз Рруг сохранил хладнокровие.
— Вам приказ: произвести опрос среди вверенных вам десятков. В случае, если кто‑то этого дракона видел — командировать свидетеля в Главный штаб. Все ясно?
— Так точно! Согарр, ты известишь других десятников, заодно опросишь своих.
Пока я говорил, мой начальник улетел, не прощаясь. А вот Согарр задержался и не упустил случай поинтересоваться:
— Как думаешь, информации можно доверять?
Гирра опередила меня с ответом:
— Люди, как правило, понятия не имеют о Черном Драконе. Вероятнее всего, они решили, что эта новость из незначительных. Очень похоже, что его вправду видели.
Пришлось и мне опустить медячок в сундук:
— Есть все же возможность дезинформации. Если имеется некая группа, заинтересованная в том, чтобы как‑то связать исчезновение Великих с драконами… Скажем, с целью отвести от себя подозрения.
— Слабенькая попытка, — авторитетно опроверг Согарр, — если сама информация сомнительна. Но если в реальность этого черного поверят, то и в приход Черного Дракона могут, а тогда… Реакция может быть всякой. Вот, например: 'Если появилось такое знамение, то ясно, что Великие достоверно погибли'. Примерно так. Или еще: 'Черный Дракон вернулся и прикончил обоих Великих'. Каково?
Гирра улыбнулась.
— С первым вариантом соглашусь, а второй до последней степени неправдоподобен. Если верить легендам, Черный Дракон погиб даже не от магического удара Великого — от низших магов. Хотя… наверняка найдутся дураки, которые поверят и в такое.
Согарр доверительно понизил голос:
— Вот что тебе скажу, Стурр. Уж заметь кто из моих… того… этого самого — я бы узнал немедленно, ящерица хвостом бы не успела махнуть. Приказ есть приказ, я его выполню, но…
Мы трое обменялись многозначительными взглядами. Всем было совершенно ясно, что нет лучшего способа распространить среди драконов такую информацию, чем добросовестно выполнить это распоряжение начальства.
(в Синем Зале)
Никто не знает, почему сообщество магов Востока стало называть себя Гильдией. Слов нет, эти люди обладали достаточным могуществом. Нельзя отрицать, что и система отсеивания случайных личностей действовала отменно. Аналогичные сообщества действовали в других местах. Но почему‑то именно в этой части страны маги стали звать себя Гильдией, опередив соседей. Когда любопытный маг из Хорума спросил об этом главу его восточных коллег, тот полузакрыл глаза и ответил:
— У нас на Востоке сильны традиции изящной словесности. Гильдия… — протянул он, — это так благородно звучит. Многие наши маги пишут стихи, да. Они просто обязаны были оценить звонкость этого слова.
Но на этот раз Гильдия собралась далеко не в полном составе. Синий зал — кстати, самый маленький из всех помещений для собраний — оказался заполненным даже не на десятую долю своей вместимости. По правде сказать, всего в помещении собралось пятеро. Зато у входа дежурили улыбчивые и безукоризненно учтивые магистры, которые со всей возможной вежливостью просили случайных граждан не заходить в эти двери. Даже если эти случайные были докторского ранга.
Начал совещание председатель, он же Глава Гильдии. Надобно заметить, тот не был Большим Начальником или, упаси Пресветлые, Вождем — но всего лишь первым среди равных. И уже очень давно все серьезные решения принимались исключительно коллегиально.
— Господа, все вы осведомлены о происшедшем. Кто‑нибудь из вас полагает, что хотя бы один из Великих уцелел?
Таковых не нашлось.
— Я того же мнения. Думаю, что не ошибусь, если скажу: другого подобного случая для завоевания независимости у Востока не будет. Однако даром нашу свободу не отдадут. Поэтому прошу вас, особо почтенный Угуру, — взгляд переместился на сидевшего напротив мага с жестким волевым лицом, напоминающим неизвестного здесь адмирала Хэйхатиро Того, — оценить перспективы военного противостояния.
— По количеству боевых магов каждой категории мы превосходим потенциального противника не менее, чем на двадцать пять процентов. Наша обширная площадь сыграла в нашу пользу: у нас больше население, хотя плотность его меньше, как вы знаете. В этих условиях подвижность войска приобретает важнейшее значение. И с этим у нас проблемы как раз ввиду обширных расстояний. Следует признать: имеется теоретическая возможность разбить наши силы по частям. Наш успех возможен при успешной концентрации всех сил и при условии, что нейтральными останутся маги северного побережья и южане. Также прошу учесть, что я и мои аналитики предположили, что драконы также не станут вмешиваться.