Лицо сидевшего рядом коренастого раскосого широколицего мага стало чуть менее индифферентным. Он поднял палец.

— Желаете что‑то сказать, особо почтенный Хван?

— Да, председатель. Представляется желательным выслушать причины, почему глубокочтимый Угуру предполагает, что вышеперечисленные группировки останутся нейтральными. Я имею в виду людей, конечно.

Вверх поднялось сразу два пальца.

— Особо почтенный Угуру, не возражаете отвечать первым? Прошу вас.

— Маги северного побережья имеют вескую причину не вмешиваться. У них скудные ресурсы — как природные, так и людские. Единственная выигрышная стратегия в таких случаях: присоединиться к победителю. По — любому они могут рассчитывать на некоторую автономию после войны — просто потому, что никому не нужны. Южане — другое дело. Их учебные заведения… скажем так, если и хуже наших, то ненамного. Население сравнимо с нашим по численности. Однако это население заселяет лишь пространство вокруг рек и озер. Между этими густонаселенными анклавами — обширные пространства, малопригодные для сельского хозяйства. Также у них много хуже ситуация с дорогами. Довожу до сведения собравшихся: примерно сто тридцать лет тому назад был составлен план прокладки нескольких дорог высочайшего класса, большей частью для улучшения связи Юга с Севером и Западом. План был очень дорог и потому оказался отвергнутым. Существующие же дороги просто не обеспечат переброску большого количества войск и припасов. О скрытности снабжения можно просто забыть. Следовательно, риск для южан велик, и они должны это знать.

— Драконы?

Вопрос был задан в не особо вежливой форме. Председатель оставил это без внимания, хотя, разумеется, запомнил.

— Нейтралитет драконов — это то, что мы предположили, ибо можем его достичь. Правда, ценой известных усилий. Как известно, драконы были привязаны к Ас — Тору двумя крючками. Один из них — клятва, но теперь она утратила силу. Что до второго, то мы можем предложить те же самые услуги, что и прежние хозяева. И еще кое‑что дополнительное.

Неопытные собеседники могли предположить, что пауза выдержана с чисто актерским намерением. Но таковых в зале не было. Все знали, что выступающий просто подыскивал наиболее четкую формулировку.

— Те относились к драконам, как к животным с несовершенным разумом. По моим данным, это не так. Драконий разум если и не эквивалентен человеческому, то весьма к тому близок. Вот почему мы можем продемонстрировать более высокий уровень взаимоотношений. Привлечь на нашу сторону драконов как полноценного военного союзника трудно. Добиться их нейтралитета — реально. Но любой вариант требует времени. И налаживать взаимопонимание необходимо без промедлений.

— Вы также желали высказаться, особо почтенный Лоннол?

Доктор Лоннол был мал ростом, худощав, порывист, стремителен.

— С вашего позволения, председатель. Из анализа, представленного мудрым Угуру, следует, что при нейтралитете драконов наши перспективы смотрятся предпочтительнее, чем у оппонентов. Согласен, что эта цель достижима, особенно если к просьбам о невмешательстве в людские дела мы присоединим также обещания помочь услугами, о которых здесь говорили. Но также возможно…

Председатель решил, что пора вмешаться.

— С вашего позволения, господа: мы тут обсуждаем вопросы стратегии. В интересах скорейшего принятия решения тактику предлагаю отложить.

И по части стратегии собрание решило, что независимости Востока — быть. Как этого достичь — это можно и нужно решить лишь после сбора необходимой информации.

Разногласий среди руководства Гильдии не было. Пока что не было.

Дядюшка Кнарр встретил нас с Гиррой широчайшей улыбкой и превосходным настроением. Я только глянул и сразу же решил, что причиной тому не только и не столько радость от встречи с любимыми (надеюсь!) племянниками. Куда более весомой причиной была кончина Великих. Один короткий взгляд на жену убедил, что она подумала то же самое.

Я сообщил, что моя мать овдовела. Дядя каким‑то странным голосом потребовал подробности. Таковые были изложены.

— Он был храбрым воином, — промолвил старик все тем же голосом. — Половина его подчиненных погибла? Значит, ему дважды повезло.

Я сцепил зубы, опасаясь сказать лишнего. Но в беседу втиснулась жена.

— Дядя Кнарр, почему один раз — это понимаю. А в чем было второе везение?

Взгляд старого дракона наполнился теплотой. Мне понадобились секунды три, чтобы догадаться: своих сирри у него не было, и он гордился Гиррой так же, как если б то была его родная умная дочь.

— В том, что при этом он сам погиб.

У картежников и шахматистов это называется 'фишка поперла'. Для первых такая удача выражается, например, двумя тузами в прикупе. У вторых при этом случается невиданное озарение, позволяющее мгновенно находить самые что ни на есть выигрышные ходы.

Гирра не играла в карты. Шахматы ей также не были знакомы. Но эффект оказался похожим: она нашла нужный вопрос.

— Дядя Кнарр, так после этого вас вышвырнули из армии?

На этот раз к отцовской гордости добавилось учительское уважение — так бывает, когда ученик находит решение, не подсказанное самим наставником.

— Верно угадала, племянница. Только в моей сотне погибли все, кроме меня самого. Я полетел на разведку, а их накрыли 'Черным пятном'…

По всей видимости, старик лишь под конец жизни получил возможность полностью выговориться.

— …и заметь, Стурр, никто не знал, где наша временная ночевка. Никто, кроме моего начальства, которое и приказало приземлиться именно там. Даже сейчас не знаю, зачем нас подставили. Когда я вернулся один, тысячник был очень недоволен. Сказал, что для сотника высокая честь — погибнуть храбро со всем вверенным подразделением… а я, мол, их бросил умирать… всякое такое. И тогда все, что во мне накопилось, пошло на язык: дескать, и сам Великий Ас — Тор, и его война — полное… ну, вы поняли… и нам, драконам, надо хорошенечко подумать и сбросить эту удавку. Да, еще добавил, что отныне и кончиком когтя не пошевелю ради дел Великого, а он вместе с клятвой пусть бежит… Гирра, не слушай… к растакой‑то матери Темного в разэтакое место. Редчайший случай: меня выгнали меньше, чем за три минуты. Высшая оперативность. Дальнейшее вы знаете.

Клятвопреступление при смягчающих, чего тут думать. Действий не было, только намерение. Видимо, поэтому дядя все же дожил до солидного возраста. Моя умница выразительно глянула. Я прокашлялся.

— Дядя, как мне показалось, вы хотели что‑то спросить…

Стальные глаза вперились в мои.

— Ну, конечно. Для начала расскажи, как именно погибли Великие.

— Ас — Тор и его свита попали под взрыв огромной силы на его наблюдательном пункте…

— Огромной? Выражайся определеннее, племянник.

— Ну, примерно, как… — тут я задумался, пытаясь прикинуть эквивалент, — скажем, 'Шаровая молния' диаметром ярда три — четыре. Только ее там не было, иначе Ас — Тор бы ее отвел.

— Догадываюсь, что не было, — фыркнул старик. — И не 'Воздушный кулак', надо думать?

— И не он.

— Могу представить. Останки, полагаю, не нашли?

— Мне это неизвестно, но очень сомневаюсь, что уцелело хоть что‑то.

Дядюшка не удержался от довольного хмыкания. И немедленно задал очередной вопрос:

— Ас — Лок?

— Сначала мощный удар магией разума, в результате чего он сам и окружающие мгновенно уснули или потеряли сознание, и тут же вызванный магией земли… — тут я запнулся, поскольку не знал эквивалента русскому 'селевой поток' на языке Древних, — оползень и грязевой поток. Под ними всех и похоронило.

— А я‑то думал, что магия разума действует лишь на близких расстояниях.

Такая эрудиция вызвала почтительное уважение, что и выразилось в надлежащем жесте моего гребня.

— Да, вы правы, дядя, на близких.