— Кого?!!

— Черного дракона — одиночку.

— Вы уверены в точности показаний ваших свидетелей?

— Я бы не стал утверждать на все сто процентов. Дракона наблюдали с дистанции больше двух миль, к тому же на фоне яркого неба. Так что за точность оценки масти ручаться не могу, хотя уверен, что темная.

— От души надеюсь, что они напутали.

— Почему это вас так встревожило?

— Вы не знаете драконов так, как я…

Маг выхлебал единым духом полкувшина, явно не заметив этого.

— …понимаете, среди них ходит легенда о Черном Драконе. Раньше я думал, что это чистая выдумка.

— Божество драконье, что ли?

— То‑то, что нет. Считается предком драконов. Во всех легендах говорится, что он был смертным и в конце концов погиб. Также в легендах настойчиво твердят, что по силе и умениям в магии он далеко опережал всех других живущих и живших соплеменников.

— Так что с того, коль он умер?

— Я не докончил. Многие верят, что дух этого черного жив и может как‑то влиять на живущих. Но вот если он сам появился… От такого совпадения мне делается нехорошо.

— Дух, говорите? Ладно, пусть он влияет. Ну, допустим даже, что этот великий предок лично явился! Но наш черный подозреваемый был один! Вы хоть на минуту верите, что когда‑либо существовал дракон, равный Великим по силе и умению? Я — нет. Тот, кто создал драконов — между прочим, тоже из Великих! — не сделал бы такой бьющей наповал глупости.

— Разумное соображение. Вот вам другая гипотеза: сразу двое моих аналитиков подумали, что Великие сами нанесли друг по другу смертельные удары.

— У меня один такой тоже нашелся. Но эту идею разгромили.

— А из каких соображений?

— Ребята восстановили протекание атак во времени. Опросили для этого десятка два свидетелей — и знаете, что? Взрыв произошел чуть раньше. Иначе говоря, Ас — Тор уже был выведен из игры, но почему‑то случилась вторая атака.

— Мои тоже отвергли гипотезу, но подумали другое: слишком быстрые атаки — там и здесь. Невозможно отреагировать. Хорошо, вернемся к вашему подходу. Так кто же у вас еще на подозрении?

— Маги Востока.

Пусть собеседник был дознавателем не из великих, но его навыки политического анализа находились на высоте. Маги Востока… Меньше прочих участвовали в военных действиях и потому менее обласканы Великим; более закрыты, чем другие группы… короче, могли быть причины. А как насчет возможностей? Тут контрразведчику в голову пришла новая мысль, которой он не замедлил поделиться:

— А знаете, я подумал, что вся эта работа ничем не завершится.

— ?

— Мы просто не успеем этого сделать. Наши государства перестанут существовать гораздо раньше.

Гнетущая пауза.

— Возможно, вы правы. Но бездельничать в такой ситуации я не могу.

— Присоединяюсь. К слову, наш с вами обед совсем остыл. Если позволите, я его подогрею.

И тот, кому уже не суждено было остаться начальником контрразведки Великого, но все еще хороший маг огня запустил потоки магии по своей специальности.

Глава 30. Второй крючок

Драконье общество бурлило. Как и следовало ожидать, единства во мнениях относительно ПРОИСШЕСТВИЯ не было. В частности, высказывались самые разнообразные предположения о том, что, собственно, произошло. Иные, впадая в полный агностицизм, утверждали, что события, связанные с Великими, не поддаются рациональным объяснениям в принципе, и потому обсуждать их бессмысленно. Нашлось немало скептиков, утверждавших, что все происшедшее — спектакль, поставленный Великими, а сами они живехоньки. Были и поклонники версии о взаимном убийстве — эти упирали на то, что с Великим мог справиться лишь другой Великий. Наиболее осторожные полагали, что большое начальство вот — вот объявит официальную версию. Самые же опытные вообще помалкивали на эту тему, резонно рассуждая, что существуй сколько‑нибудь приемлемое объяснение, его бы уже обнародовали; коль скоро такого не произошло, то начальство, выходит, само не в курсе.

Гирра тоже гораздо больше слушала, чем говорила. Я же не следовал ее примеру — не потому, что стремился распустить язык, а просто были другие дела.

В родительской пещере был большой беспорядок. В центре пещеры рядом с костром на свежайшей подстилке возлежал племянник. Вокруг расположилась любующаяся масса родственников, начиная со счастливого отца. Дирра была счастлива ничуть не меньше, но предпочитала лежать. Сестрица Ррума сияла так, что посторонний мог бы принять ее за виновницу торжества. Также были братов тесть с тещей и моя мама. Ей появление внука явно пошло на пользу.

— Назвали Гррон. В честь дедушки, — информировали меня.

— Как‑как?

— Гррон, говорю. В честь нашего отца, — терпеливо разъяснил брат.

Все ясно, драконы под 'именем в честь' не подразумевают полное тождество.

Я тихонько подвинулся поближе к матери.

— Чудесный малыш, — мамин голос был исполнен самой высокой степени нежности, какая только доступна драконе, — глянь: глаза у него в точности твои. Правда, ты на брата похож.

Я не заметил этого, что объяснимо было лишь моей тупой невнимательностью. Но все равно выразил восхищение.

Следующее дело было куда более сложным. Предстоял визит к дяде Кнарру. И я полетел на поиски Гирры, поскольку ее присутствие полагал почти обязательным. Но планы подверглись изменению.

(в главном штабе Ас — Тора и главном штабе драконов)

Командующий был, как всегда, образцом собранности, даже в чрезвычайной ситуации. Присутствовавший старший офицер по связи с драконами (доктор магии воды) и начальник контрразведки (тот уже не имел прежних полномочий, но оставался весьма информированным человеком) старались соответствовать.

— Насколько достоверна информация от… вашего источника?

Отвечать пришлось тому, от кого поступили сведения.

— Он сам не придал ей никакого значения, и как раз поэтому полагаю ее заслуживающей доверия. Другое дело, что видели этого дракона лишь издали. То есть на таком расстоянии, что точное определение масти не представилось возможным.

— Вы считаете, что появление черного дракона может вызвать сильную реакцию его соплеменников?

— Да, этого нельзя исключить.

Командующий проявил проницательность:

— Самозванец?

Бывший начальник контрразведки про себя признал, что сам вопрос заслуживает уважения.

— Нет данных.

— Видел ли кто из драконов…

— Насколько мне известно, нет. К тому же это маловероятно: большая часть была занята в других местах.

Командующий небрежным жестом велел удалиться специалисту в части противодействия тайным операциям. Когда тот затворил за собой дверь, последовало:

— Проверьте это, Марут. И если окажется, что драконы в самом деле никого не заметили, то легко можно объявить слухи абсолютно ложными.

Подчиненный был исполнителен. Не прошло и двух часов, как он встретился с командующим драконьей армией.

После надлежащих протокольных фраз начался жесткий разговор.

— По данным, полученным нашей разведкой, в последний день военных действий над северо — восточным отрогом Драконьего хребта был замечен полет дракона черной масти…

Это значило: черного заметили как раз в тот день, когда случилось то самое событие с Великими.

— …и мы хотим проверить достоверность этих сведений.

Маг в ранге доктора сделал паузу. Крупный дракон с чешуей синего цвета не выдал никакой эмоциональной реакции на это сообщение — или же она была такой, которую заметить мог бы лишь другой дракон. Тон ответа был сухим и невозмутимым: