Особо почтенный ничем не выказал свой глубочайший скепсис в отношении последней фразы собеседника.

Из осторожности я заранее отдал распоряжение всем своим соратникам: известить меня, как только появятся драконы — вестники. Правду сказать, этого я ждал не ранее, чем через месяц. Сам же отправился закладывать мои кристаллы — мины.

Для начала: полет в уже густую 'зеленку'. Конструкт с черной чешуей на себя… так. Жаль, зеркала нет, но анализ измененных потоков показал: черен я стал, как смола, и без светлых мест — то есть в полном соответствии прототипу.

Расчет оказался верен: наблюдательный пункт Ас — Тора был совершенно пуст. Вокруг тоже никого. Теперь приземлиться на позицию Великого.

И началась тщательная работа сапера: прикопать маячок для телепорта — нет, неправильно сказано, скалу копать нельзя. Ну так сделаем ямку магией земли, в нее маячок из черного кварца (эх, душит жаба!). И как следует замаскировать поля. Вот над этим пришлось поработать чуть ли не час.

Теперь на то место, где в день сражения будет Ас — Лок. Начнем с воздушной разведки… тоже никого. Славненько.

А вот здесь грунт совсем другой, да и методы иные. Самый большой изумруд, уже заряженный, на очень небольшую глубину в центр… есть. И те, что поменьше — расположить их в радиусе трех метров. Тоже готово. Теперь хороший спессартин (с ним тоже неохота расставаться) чуток повыше; он станет инициатором селевого потока. Готовы!

А теперь еще одна задачка: лететь на свою позицию (будущую) и подготовить все нужное для атаки.

Ох ты! Внизу люди. Двое. Далеко: одежды не различить. Но они меня вполне могли заметить. Не очень хорошо; впрочем, на таком расстоянии они только и увидели, что летит одинокий дракон.

Через пятьдесят местных минут (то есть полчаса) показался облюбованный мною холм. На нем были чудненькие скальные выходы. Они‑то мне и нужны.

Работа потребовалась немалая, но кристаллы помогли. В результате трудов вышла небольшая (меньше метра в поперечнике) глыба базальта. По прикидке вышло даже побольше, чем тонна, но это ничего: характеристики кристалла позволят ее телепортировать. Пожалуй, не повредит небольшая маскировка: натаскать прошлогодней травы и листьев и насыпать вокруг — как будто каменюга врос в землю.

И буквально в двухстах метрах отсюда уютная лощинка, заросшая деревьями с густым подлеском. Она‑то и нужна.

Через полчаса из этой лесной обители вылетел Стурр, пятнистый дракон. А черного тут никогда не было.

Лишней оказалась моя предусмотрительность. Драконы — вестники пролетели ранним утром, солнце только — только взошло. Упустить их пролет? Его видели решительно все, и я не в последнюю очередь. Но почти сразу же после этого к нам залетела мама и попросила в родительскую пещеру.

Как‑то все совпало: мало того, что родителям надо было отбывать на войну; так еще и брат принесся, как в хвост укушенный, потому что его драгоценная Дирра собралась рожать… Эх, все не так.

Прощание вышло скомканным. Отец бодрился и даже пытался шутить. Мама выдавала ценные советы мне, Гирре и (через нас) Ррисе.

Родители улетели. Брат помчался нести жену к целителям принимать роды и отказался от моей помощи.

Мне тоже предстояло дело. Я рассудил, что подразделения, где служили родители, не бросят в бой сразу после прилета — ведь драконы потратят изрядное количество энергии. Наступление любой из сторон не может начаться раньше, чем завтра. Значит, мне лететь на свою позицию поздно ночью.

Этот план содержал ошибку. Непоправимую ошибку.

Глава 29. Поставить точку с запятой

Прошло всего‑то четыре часа с момента расставания. Я не покидал родительской пещеры, надеясь, что брат прилетит и доставит новости. Интересно: уже есть кто‑то, кто будет меня звать 'дядя Стурр'? Но прежде братниного появления на нас с Гиррой обрушилось другое известие.

Я заметил ее лишь в момент приземления и узнал с трудом.

Большая часть чешуи на маме отсутствовала. Понятно, почему ее отпустили: в таком состоянии боевая ценность драконы ниже всякой критики. На взгляд ранений заметно не было, торопливый анализ потоков жизни это подтвердил. Но вот выражение глаз…

— Он погиб, — это прозвучало как рапорт и сильно задело сердце.

Так не должно было быть — но стало. Стало быть, должок Великих передо мной увеличился. Но большим усилием я все же задавил в себе ярость. Точнее, она стала вполне холодной.

— Почему вас бросили в бой?

Мне активно не нравился собственный тон, но строгое следование уставу было единственным средством добиться от матери нужных сведений.

— Это был не бой, а разведка. Полусотне приказали просмотреть будущий участок наступления.

Выходит, я ошибся. Не подумал о разведке — а должен был. Не предвидел, хотя мог. Прости меня, отец. Возможно, ты бы меня простил. Это я себя не прощу.

— Кто вам противодействовал?

— Множество магов, — тут мама поняла, что доклад не вполне соответствует армейским уставам и поправилась, — я не считала, но пятнадцать там точно было. Также не исключаю, что маги группировались. Насчет прикрытия данных нет.

— Какие средства применял противник?

— Магия смерти. Быстро летящие шарики, взрывающиеся серыми осколками.

— На какой высоте вы шли?

— Тысяча двести ярдов. Никто даже не подумал, что те могут…

— Приказ отдал Рруг?

— Нет. Его не было.

А ведь сотник прекрасно знал с моих слов об этом новом заклинании. Плохо. И в случайность что‑то не верится.

— Как ваш десяток маневрировал?

— Первого залпа мы не заметили, а потом пошли вверх, но вторым и третьим залпом в нас все равно попали.

— Сколько шаров было нацелено на ваш десяток?

— За семь ручаюсь, видела сама. Но на самом деле больше.

Не приходится удивляться потерям: моим досталось куда меньшая плотность огня.

— Одну минуту, мам…

Я подошел к жене. Она сидела, съежившись в углу пещеры. Никогда не доводилось мне видеть хладнокровную, умную Гирру столь напуганной.

— …Гир, выручай.

Это подействовало. Серые глаза знакомо сузились. Теперь моя умница снова была собой: собранной, деловитой, готовой к действиям.

— Мне надо улетать. Побудь с моей мамой… сама знаешь, зачем.

С видимым усилием супруга удержалась от многочисленных вопросов. Прозвучало лишь:

— Тебя когда ждать?

Ударение на последнее слово было почти незаметным.

— Жди или поздно вечером или завтра утром. В нашей пещере.

На этот раз я усилил интонацией слово 'жди'. Не удержался. А следить за собой надо.

Времени на раздумья не было, но это обстоятельство уже не могло придержать запуск плана. Однако я не устремился в сторону фронта, а малость изменил направление. На низком горном перевале рос густой, хотя и невысокий лес. Туда я и нырнул, а оттуда пешком спустился уже по восточную сторону перевала черный дракон. Заметить его могли бы разве что люди — но их там не было. По крайней мере, они были не на виду. Во всяком случае, я их не видел.

(на наблюдательном пункте Ас — Лока)

— Доктора Менгеля ко мне.

Означенный маг из осторожности не разрешил себе даже думать о том, что могло бы стать причиной вызова. Он просто взбежал на холм.

Высочайший не унизился до тривиальной похвалы подчиненному. Вместо этого прозвучало:

— Почему ваши бакалавры дали по три залпа?

Разумеется, ответ был подготовлен заранее.

— Тактический расчет, Великий. После таких потерь у противника лишь два варианта: продолжить атаку основными силами драконов в надежде, что наши амулеты исчерпали свои возможности — или же отказаться от таковой, но во втором случае наступление наших сил имеет все шансы на успех. Учитывая, что разведывательной полусотней командовал не пятнистый дракон, полагаю, что последний вариант развития событий наиболее вероятен. Но и к первому мы готовы, ибо амулеты далеко не исчерпаны. Точнее сказать, отнюдь не все амулеты исчерпаны.