Гирра умело и тонко направляла беседу:
— …меня и Динозаврра эта война, в общем, не касается. По закону новобрачные освобождаются от военных обязанностей, пока у них не родятся и не вырастут дети…
— …ну конечно, Рри, конъюнктура рынка меняется от ситуации. Суди сама: этот ажиотажный спрос на бесцветные…
— …не знаю, как ваши маги, а наши старшие офицеры никогда не нацепят на себя…
— …вот — вот, и у меня основная часть покупателей — бакалавры. Конечно, не считая оптовых…
— …мой в невысоких чинах, потому и носит…
— …а я точно знаю, что не только бакалавры участвуют. Вот, помнится, давеча в кондитерской разговорилась я с женой одного магистра, так та прямо сказала: мужу, дескать, предстоит командировка, через две недели уезжает…
— …ну, ты все — все знаешь, Мира. Мой‑то скрытничает…
— …о, кстати. Ты сладкое печенье любишь? В той кондитерской я его и купила.
— Не пробовала. А это из чего делается?
— Пшеничная мука, мед или патока, яйца, масло, сливки. Сверху орешками присыпают. Попробуй.
Последовало короткое 'ням' и заинтересованное:
— Очень вкусно. А сколько оно стоит?
— Вот этот кулек — два сребреника.
— Не, такое муж никогда не купит.
— А возьми ему на пробу. Ты не думай, у меня много останется. Заверни в лопух. А еще я в купеческом собрании слышала вот какой разговор…
Предвидение Гирры оправдалось: мне и вправду очень понравилось печенье. Но, к сожалению, думать о его покупке было бы преждевременно.
Разрозненные разведдонесения вроде бы складывались в цельную картину.
Описание кристаллов, купленных тем таинственным оптовиком, могло дать лишь приблизительную оценку их возможностей. Половина являла собой материал для амулетов мощностью от трех до шести заклинаний мощностью, скажем, чуть пониже уровня бакалавра. Остальные могли выдать меньше трех. Но большой объем закупки (чуть не сотня) заставляла думать, что ПВО может прикрыть участок длиной никак не менее двенадцати здешних миль или десяти километров. Однако никак не удавалось придумать сценарии. Напрашивалось очевидное: наступление силами магов или обозначение такового, в ответ контратака силами драконов. И отражение ее цепочкой бакалавров с этими самыми амулетами. Но за мозги упорно цеплялась мысль, что на самом деле все пойдет не так.
На всякий случай я регулярно летал над предполагаемыми позициями войск Ас — Лока и над их ближним тылом, держась на высоте около пяти километров. Со мной каждый раз был один из моих — это было тренировкой. Ничего: ни повышенного количества повозок снабжения, ни масс людей, ни подозрительных магополей (впрочем, их‑то заметить было практически невозможно).
Как последнее средство я использовал контакт с сотником. И потерпел неудачу: то ли мой бывший командир и в самом деле ничего определенного не знал, то ли помалкивал, соблюдая военную тайну.
Между тем у нас пошли 'потери беременными'. Одна дракона была из второго десятка, другая из третьего. Пока мизер, но тенденция просматривалась.
Ситуация не могла не навести соратников на размышления. По долгу службы (все‑таки зам) вопросы стал задавать Согарр:
— Командир, вот я гляжу на твои полеты и не могу понять смысла. И все же ты действуешь так, как будто нам предстоит… того… но мы же не подлежим призыву — все это знают.
— Я тоже знаю. Но есть смутное ощущение, что на этот раз правилом могут пренебречь. Тем более, наши три десятка почти полные.
В большой степени лукавство. Маловероятно, что нас бросят на разведку или, того хлеще, на прорыв ПВО. Но полностью исключить такое было нельзя.
— Так что ж, нам усиленно тренироваться в перестроениях?
— Нет, первому десятку не стоит тратить на это время. В этом вы и так хороши. Лучше поработайте над чужой магией. А вот второму и третьему… да ты их сам видел. Знаю, что ты хочешь сказать: они старательные. Согласен, но если бы к их прилежанию добавить умение…
(на деревенской улице)
Эта встреча могла считаться случайной лишь потому, что никто ее не организовывал заранее. Но когда на достаточно тесном пространстве делают свое дело около ста пятидесяти человек, то нельзя считать встречу двоих из них совершенно невероятным событием.
Впрочем, оба остановившиеся переговорить мага не задумывались над тонкостями теории вероятностей.
В соответствии с этикетом младший по рангу приветствовал старшего первым:
— Доброго вам дня, особо почтенный.
— И вам.
— Как понимаю, вы были заняты последнее время.
Доктор Менгель счел слово 'заняты' сильным преуменьшением, но промолчал на эту тему. Вместо этого последовало почти нейтральное:
— Думаю, как и вы, Каншен.
— С небольшой разницей: ваша работа кончилась с раздачей нужных амулетов. А это вы, осмелюсь предположить, сделали заранее.
На этот раз маг смерти с трудом скрыл раздражение.
— Вы ошибаетесь. Моей задачей было также научить людей пользоваться этими амулетами. И напоминаю: почти все они бакалавры, к тому же специальность у них… другая.
На этот раз в голосе начальника контрразведки прозвучала почти неслышная ирония:
— К сожалению, не я ваш начальник. Иначе вы бы получили вполне заслуженную похвалу.
Раздражение доктора магии, наконец, прорвалось:
— В данном случае не имеет ровно никакого значения, кто мой начальник.
Глава любой спецслужбы обязан быть проницательным. Каншен не составлял исключения.
— Мне кажется, я понимаю ваши чувства. Задание Великого вы выполнили в срок и добросовестно. Но у вас некие предчувствия, которым вы не находите рационального объяснения. Не так ли?
Дикобраз продолжал топорщить иглы:
— Даже если и так, вам до этого нет дела. В силу должности вы имеете дело с фактами или, скажем, с подозрениями, основанными на фактах.
Контрразведка продолжала упорствовать:
— И все же расскажите. Вы же от этого ничего не теряете. Даю слово: смеяться не буду.
Подход оказался действенным.
— Ну, хорошо. Меня не покидает опасение, что этот пятнистый негодяй снова устроит крупную каверзу или того похуже.
Лицо контрразведчика осталось полностью невозмутимым. Пожалуй, лишь хороший маг разума смог угадать бы мысли этого человека. После десятка томительных секунд последовало:
— У меня есть данные, что ваш пестрый недруг недавно обзавелся парой. Вам известно, что по драконьим правилам он не подлежит призыву в действующие войска? Уверен, кстати, что многие из его подразделения последовали примеру начальника.
— Я не знал о его семейном положении, но предполагал, что в войсках ни он, ни его подчиненные не появятся, и даже сейчас так думаю.
— Тогда у меня резонный вопрос. Точнее, просьба. Не верю, чтобы ваше убеждение ни на чем не основывалось. Постарайтесь разобраться в себе и высказать вслух: почему вы полагаете, что от этого Стурра могут последовать неприятности?
На этот раз в размышления погрузился доктор Менгель. Содеседник терпеливо ждал. Наконец, маг смерти невесело усмехнулся:
— Неприятности? Если бы так… Ладно. Каждый раз, когда я сталкивался с пятнистым, во мне была твердая уверенность, что он ничего не сможет противопоставить моим планам. И каждый раз оказывалось, что я ошибался. Вот и сейчас он просто не способен помешать моим замыслам. Во всяком случае, так видится со стороны — между прочим, и вы того же мнения. Именно поэтому я думаю, что нас с вами ждет сюрприз самого скверного свойства. Фактов же у меня нет. Впрочем, об этом вы, надо думать, уже догадались.
— Вы отчасти правы, особо почтенный. Я не могу отдать приказы, основываясь лишь на ваших ощущениях. Но поразмыслить о них считаю весьма полезным. Именно это я и собираюсь сделать.