— И как же… впрочем…

Дядины глаза еще больше сузились и впились в браслеты: сначала мой, а потом и Гирры.

— …кажется, понимаю. Так тот процесс лечения…

— Дядя Кнарр, ваши догадки могут быть опасны.

Голос родственника был жестче рельса:

— Мне терять нечего.

— НАМ есть чего терять.

— Будь по — вашему, промолчу. Но есть еще тема. Теперь, когда драконы ничем не привязаны к людям…

Моя жена прервала старшего по возрасту самым непочтительным образом:

— Вы оба ошибаетесь. Я не хотела говорить, но клятва была не единственной цепью, удерживавшей драконов.

Мы с дядей слушали изо всех сил и даже сверх того.

— Это считается крайне неприличным, постыдным, и знают только дракони… дело в том, что инициация драконочки… это чтобы запустить механизм созревания в седьмом классе… так может лишь человеческий маг…

Последней фразой Гирра подавилась. Она вспомнила кое‑что. И дядя тоже вспомнил.

— Ты считаешь, что с помощью этой штуковины… — и он показал глазами на браслет, — сможешь…

— Смогу. Дайте только время на изучение.

Фраза не являлась блефом. План составился быстро и был реален.

Мы распрощались.

Уже после приземления у входа в нашу пещеру жена заявила обиженным тоном:

— Мог бы меня и поздравить.

Уловка была стара, как мир — и все же я на нее купился.

— Это с чем же?

— Я удачно вышла замуж за черного дракона.

— …

— Там, у дяди Кнарра догадалась.

Глава 31. Наше противодействие их действиям

При первой же возможности я встретился с юным Пиком и поставил перед ним задачи: обеспечить мою команду деревянными лотками для промывки золота и устроить встречу с магом жизни Курат — азом. Я даже не знал, какой у него сейчас ранг, и это затрудняло поиски, но не делало их невозможными.

Успешное осуществление моего плана требовало золота. И не просто, а много. Делать нечего, пришлось подключать рядовых.

Лотки юный посредник доставил быстро. Три дня ушло на обучение: даже не все из моего первого десятка знали, как промывать и переплавлять золото. Но потом дело пошло бойко, и через пятнадцать дней у нас было около тридцати золотых кругляшков. Такой успех я мысленно объяснил задействованием трудовых ресурсов, а не богатству россыпи. Самые сливки уже были сняты.

К сожалению, некогда было непосредственно руководить работами. Всеми силами я тихо подталкивал общественное мнение в сторону неучастия в каких бы то ни было войнах — не считая, разумеется, оборонительных, потому что и такие не исключал. Больше всего упор делался на отсутствие Великих, которое (вкупе с появлением черного дракона) давало все основания увериться в их гибели. Свидетели моих военных подвигов, а также школьных успехов большей частью были из молодых, и, соответственно авторитет среди них набирался быстрее.

Через десяток дней Пикор сообщил, что он‑де организовал встречу. Это произошло на опушке.

С момента нашей первой встречи господин маг жизни улучшил свою жизнь. Это проявилось во многом, в частности, желтой магистерской ленте на плаще и магистерской же солидности в походке и взгляде, не говоря уж о некотором округлении физиономии.

Приветствия, хотя и были учтивыми, но содержали в себе некоторую настороженность. Курат с трудом представлял, что может дракону понадобиться от человека, а я ощущал некоторый трепет, поскольку намеченная задача была, по моему мнению, в высшей степени важной.

Визави отдал инициативу мне, что выглядело вполне оправданным: это ведь я предложил встретиться. Ладно, пора начинать.

— Весьма почтенный Курат, я хочу предложить вам оказать драконам необычные услуги. Речь идет о преподавании.

Я замолчал, давая собеседнику возможность переварить информацию. От такого сообщения запросто можно было заполучить несварение мозга в острой форме. И продолжил речь.

— Вы правильно подумали: предлагаю вам обучать драконов. Студентов будет не так много: шесть. Все они универсалы, то есть потенциально способны к усвоению магии жизни и разума. У всех, кроме меня, есть недостаток: они более невежественны в магии жизни, чем студенты — люди…

В глазах у магистра мелькнуло понимание. Он прекрасно помнил, как я его лечил.

— …и у всех, включая меня, есть преимущество: драконья память, которая намного лучше человеческой. Также они не нуждаются в обучении другим видам магии. Все это позволит сильно сократить длительность обучения. При отсутствии каких‑то особых препятствий они, по моей оценке, достигнут уровня бакалавра примерно за год. Боюсь, что дальнейшее обучение маловероятно: этому могут помешать… разные события. Разумеется, мы будем вам платить за работу. Сверх того, по ее окончании вам будет выдано особое вознаграждение.

Видимо, пока длилась эта речь, Курат успел разложить свои мысли по полочкам и сундучкам:

— Правильно ли понимаю, что обучение будет происходить неподалеку от места проживания драконов?

Я кивнул.

— Тогда мне надо будет и жилье подобрать там же. Следовательно, переезд кажется неизбежным. И это потребует…

— Полностью с вами согласен. Разумеется, появятся дополнительные расходы, которые будут возмещены. Но я не сказал самого главного. Согласитесь вы или нет — в любом случае сделка должна остаться тайной. В первую очередь это в ваших интересах. Имеется много влиятельных персон, которым дополнительное образование для драконов покажется крайне вредным. Даже если вы откажетесь — и тогда появятся неприятные вопросы к вам. Например: почему драконы обратились именно к магистру Курату?

— Сохранение тайны и в ваших интересах, — отбил мяч маг жизни.

— Безусловно. Но у драконов больше возможностей защитить себя.

— Тогда, с вашего позволения, я хотел бы задать несколько неприятных вопросов.

— К вашим услугам, весьма почтенный.

— Мне остаются непонятными ваши цели. Создается впечатление, что вы прекрасно знаете: такое образование не даст и не может дать полноценного мага жизни. Хорошо, через год — другой будут пять бакалавров и, коль скоро речь о вас, один лиценциат, да и то под сомнением. И все же вы пускаетесь на эту авантюру. Почему?

— На это есть несколько ответов. Во — первых, даже бакалавр может оказаться небесполезным в случае надобности…

— Это я заметил.

Не обращая внимания на иронию, я продолжил:

— …во — вторых, драконы могут продолжить образование самостоятельно.

— Хотел бы я знать, откуда вы возьмете учебники.

— Часть материала можно взять из университетских. Но в целом вы и тут правы: учиться придется больше на опыте. И образование замедлится, конечно. Но не остановится. Я не доживу, но уверен, что со временем у драконов появятся даже доктора маги жизни и разума.

— Я не закончил с вопросами. Полагаю, вам известно: у всех универсалов слабая магическая сила. Вы сами — уникум в этом смысле. Следовательно…

— Достаточно. Вы и здесь правы. Отсюда делаю вывод: либо ваши будущие ученики будут компенсировать этот недостаток знаниями, либо там, где справился бы один человеческий маг жизни, будут работать два дракона.

Рассказы о кристаллах я решил приберечь на будущее.

— Вы самоуверенны. 'Будущие ученики'! Можно подумать, я уже согласился.

— Вот это как раз я и подумал. Полагаю, вы уже осознали: такая возможность выпадает один раз в жизни. И еще кое‑что учтите…

На сей раз пауза была выдержана так, что весь Московский Художественный Театр, включая осветителей и уборщиц, взвыл бы от зависти.

— …бесполезных знаний не бывает. Это правило придумал не я, но исключений из него не знаю. Вы обретете то, чего ни у кого другого нет и не скоро будет: знание драконов. Сюда включаю анатомию, физиологию и психологию.

Неожиданно Курат весело рассмеялся.

— Вы прекрасный переговорщик, Пестрый Дракон. Принимаю ваше предложение. Осталось лишь договориться о вознаграждении, порядке обучения, а также…

И мы договорились.