Следующий разговор намечался с сотником Рругом. Я не сомневался, что тот мне поверит. Но эта уверенность в своей правоте должна была пойти вверх по команде.

Ругг в очередной раз продемонстрировал хорошие аналитические и умственные способности.

— Без чинов, Стурр. Что у тебя за информация?

— Скорее аналитические выкладки. Надеюсь, у тебя нет сомнений, что обоих Великих нет в живых?

Сотник отрицательно качнул гребнем.

— Очень скоро разгорится драка между магами за наследство Высших. Отдельные группировки начнут войну друг с другом. Сначала пойдут в ход угрозы, а потом и нечто более действенное. Та группа, на стороне которой окажутся драконы, получит серьезный перевес.

— Это понятно.

— Вот почему перед нами две взаимосвязанные задачи. Первая: драконы должны сохраниться как единое целое сообщество.

— Ну, это очевидно.

— Это НЕ очевидно. Слишком большие соблазны появятся для потенциальных сепаратистов. Но, допустим, драконы выступят единым фронтом. Второй задачей будет достижение полного нейтралитета драконов, но так, чтобы не стать врагом ни одной из магических группировок. Для этого придется юлить, хитрить, давать обещания подумать направо и налево. Понимаешь? И никаких клятв! Нам нужно время, чтобы обрести подлинную независимость от людей.

Хоть сотник и был старшим по возрасту и званию, он явно не понял. Пришлось пояснить:

— Это мало кто из драконов знает, только дракони в курсе. И ты тоже помалкивай. Суть вот в чем: драконочкам для того, чтобы стать полноценными дракони, нужна инициация. И ее пока что может провести только маг — человек, да и то не всякий. Но дракон — универсал способен на то же самое, нужно лишь обучение. И я намерен это обучение пройти, а со мной и другие универсалы.

— Ты уверен, что сможешь?

— Да. Кое‑что я уже знаю, но нужно учиться. Если все пройдет хорошо, через два месяца я смогу инициировать. Другим драконам на это потребуется не меньше года, а то и все два.

Это выглядело вполне реальным — при условии, что Курат согласится на отдельный учебный план для моей особы.

Почему‑то многоопытный капитан, командир сотни, видавший всякое, не торопился с репликой. А когда заговорил, то сказал совсем не то, что я ожидал:

— Ты всегда составлял продуманные планы — так сказал твой отец. У него был трезвый ум, потому я верю тебе. Но мне кажется, говорить о твоих успехах в исцеляющей магии рано.

Ссылка на отца причинила боль в сердце, но отвечать надо было самым спокойным тоном:

— Соглашусь. Но можно убедить главнокомандующего потянуть время, насколько возможно. И особо отметить мои связи среди людей.

Про роль кристаллов я ничего не говорил, а Рруг не спрашивал. Но он обещал передать информацию наверх. И сдержал слово.

(в Главном штабе драконов)

Разумеется, капитану нечего делать среди даже полковников, а о генералах и речи нет. Вот почему сотник Рруг задействовал посредничество полутысячника Тхорра.

Аналитические выкладки были встречены полным молчанием. Реакция на доклад была отнюдь не мгновенной. Но, отдать справедливость старшим офицерам, все выступления были взвешенными.

Единства во мнениях, как и предвидел Стурр, не наблюдалось. Нашлись сторонники продолжения связей с прежним командованием. Большинство стояло за нейтралитет. Главнокомандующий уже мысленно составлял приказ, когда прозвучало:

— Полутысячник, кто из ваших подчиненных подготовил эту аналитическую выкладку?

— Десятник Стурр. Окончил школу около года тому назад. Сейчас он в должности командира неполной полусотни.

— Какие у вас основания доверять этому юному дракону?

— Судите сами, тысячник. Еще в школе проявил себя превосходным тактиком. Дважды был капитаном олимпийской команды, и дважды его драконы выигрывали олимпиаду. Третья олимпиада была отменена. Далее: командовал десятком особого назначения. Ни одного проваленного задания и при этом ни единой потери. Кстати, подчиненные — его однолетки. Разумеется, он пользуется абсолютным авторитетом среди них. И еще одно: могу засвидетельствовать, что ни разу его анализ не оказывался ошибочным.

— Вы сказали 'абсолютным авторитетом'? Вот это мне и не нравится. Такой чрезмерно способный дракон может со временем стать опасным.

Тхорр не успел собраться с ответом, когда подал голос тысячник Коррг:

— Десятник, поднимающий восстание против всего руководства драконов? Имеющий подчиненных в том возрасте, когда только — только начинают обзаводиться семьями — и сам такой же? Фррид, вы хотели насмешить собрание? Поздравляю: вы достигли цели.

Главнокомандующий составил свое мнение. Он руководствовался простым принципом: оттягивание решения в данном случае вреда не принесет. Все равно до военных действий магов против магов дело дойдет еще не скоро.

Тхорр уже совсем собрался уходить, когда рядом с ним вдруг оказался тысячник Коррг.

— Без чинов, Тхорр. У вас найдется с полчаса времени? Мне бы хотелось уточнить некоторые особенности.

Разумеется, отказать в такой просьбе (именно просьбе!) было немыслимо.

Тысячник не стал описывать круги на большой высоте:

— Тхорр, вам известно, что драконы волей их создателя оказались прикованными к людям необходимостью в человеческой магии?

Ответ был по — военному лаконичен:

— Известно.

— Полагаю, что Стурр об этом также осведомлен.

Интонация даже отдаленно не напоминала вопросительную.

— Вы правы.

— Что он намерен предпринять?

— Он полагает, что может заменить человека. Но ему понадобится время на обучение.

— Этот универсал владеет магией исцеления?

На этот раз полутысячник проявил осторожность:

— Это не совсем такая магия… или даже вовсе не магия. Он действует иглами, которые втыкает в определенном порядке в тело пациента. Но исцелять он достоверно может, хотя сам оценивает свои знания весьма скромно.

Полковник генерального штаба обязан быть сообразительным — должность, знаете ли, требует. Коррг подтвердил это правило:

— Вам известны конкретные случаи?

— Только два. В обоих случаях целители из драконов исключили возможность продолжения военной службы. А Стурр полностью вылечил этих двух пациентов; правда, на это потребовалось не менее трех недель.

Тысячник проявил настойчивость:

— Вы лично знаете исцеленных?

— Одного — да. Это был мой полусотник. Он продолжил воевать, но недавно погиб. Вторая — рядовой воин, но с ней я не знаком.

— Достаточно. Ваши сведения весьма полезны, Тхорр. Полагаю, что деятельность этого десятника заслуживает самого пристального внимания… и поддержки.

Слово было веским.

Этой встречи я никак не ожидал, хотя предвидеть мог.

Я как раз обучал ребят основам геммологии, а заодно и кристаллографии. Мы удобно расположились на площадке перед моей пещерой. И тут передо мной возник полусотник (при полутора полосках). Краем глаза я углядел нехороший прищур у некоторых своих подчиненных, ибо это был учившийся в моей школе Киррин. Отношения тогда у нас были, сказать поделикатнее, напряженными. Но сейчас пришелец был насквозь официален и безукоризненно вежлив.

— Десятник Стурр, не могли бы вы уделить мне полчаса вашего времени?

— Да, сударь полусотник, но лишь после окончания занятий. Нам осталось три четверти часа, после чего я вас жду.

Это был прозрачный намек, что его присутствие на этих занятиях нежелательно. А дураком Киррин и в школе не был.

— В таком случае до встречи.

В назначенное время полусотник появился снова. Он посланник, без сомнения; вопрос лишь в том, кого именно представляет. Это, впрочем, скоро выяснится, но неплохо бы перехватить инициативу.