Клиент щедрой рукой налил собеседнику и себе самому.

— Так вот. У меня — и не только — сразу же возник вопрос: а может ли 'шаровая' с размером, который я показал, дать такой… кхм… эффект. И знаете что? Никто не смог ответить на этот вопрос.

— Или не захотел.

— Допускаю и это.

Соус был подчищен на тарелках обоих магов. Видимо, трактирщик положил в него ингредиент, прочищающий мозги, поскольку сразу же после этого прозвучало:

— Помните, я говорил вам о поисках того или тех, у кого были причины и были возможности?

— Ну, конечно.

— Так вот, из того, что вы мне рассказали, делаю два вывода. Первый: драконы к этому совершенно не причастны. Им просто не хватит магической силы на подобное.

— Согласен. Хотя есть и другие причины.

— Группка магов — людей могла бы, по вашей теории, устранить Ас — Тора. Но это не относится к Ас — Локу, а ведь вы не можете заподозрить, что эти два действия случайно совпали по времени. Следовательно, есть некий не учтенный нами фактор. Новый игрок, если хотите. С большими возможностями, пусть даже и меньше, чем у любого из Великих. Уверен: этот игрок действовал в интересах некоторой группы…

— …которая, как мы видим, еще никак себя не проявила.

— Вот именно. Или проявила, но в мелочах. Вербовка сторонников, нейтрализация противников, создание союзов… короче, работа для разведчиков и дипломатов.

— Вы хотите сказать, что наилучшая тактика — выжидание?

Ответ последовал не сразу.

— Меня смущает то, что все значимые группы магов пытаются заручиться поддержкой драконов. Иначе говоря, они не чувствуют в себе преимущества.

— Кроме западных магов.

— Как раз насчет своего и вашего начальства у меня, как ни странно, мало фактов. Пока что распределение сил идет тайно.

— А ведь осень не за горами. Зимой драконам воевать куда труднее.

— Но что, если обойдутся без драконов?

Киррин принес новость, не влезающую в общую картину.

— Наше начальство получило просьбу оказать помощь в расследовании гибели Великих.

Я изобразил удивление.

— Сударь полусотник, у них нет средств для расследования.

— Имелось в виду, что если вдруг кто‑либо из драконов услышит или увидит нечто, относящееся… понимаете?

— Это понимаю.

— И еще одно обстоятельство. Руководству драконов обещано вознаграждение за такую информацию. — Тут в тоне посланца зазвучало усиление. — Руководству обещано.

На первый взгляд, попытка подкупа. Продажное начальство запросто может бросить подчиненных в пекло битвы, рассчитывая на некие блага — интересно, какие? А на второй взгляд — попытка внести раскол среди драконов вообще. Сладких пряников на всех не хватит. Допустим, получится. Что из этого? Нейтрализация драконьего войска. Работа с дальним прицелом. А чья? Однозначной кандидатуры не было.

(в доме доктора магии воды Шантура)

Не вижу, почему бы семерым особо почтенным не собраться в доме одного из них, на предмет выпить доброго винца с надлежащей закуской — вот что подумал бы разведчик (допустим на минуту, что он мог там оказаться), ухитрившийся пробраться незамеченным на это собрание с намерением подглядеть и подслушать. И в течение часа этот соглядатай продолжал бы оставаться при этом же мнении, ибо как раз на тему вина и еды все разговоры и велись. Единственное, что могло бы насторожить предполагаемого рыцаря проникновения и разузнавания, был состав сбора. Дело даже не в том, что собрались одни доктора магии — они были лучшие из лучших.

Хозяин дома, маг воздуха и воды Шантур мог бы служить образцом боевика, но гигантская эрудиция в собственных специальностях, а также превосходные знания в смежных областях (электричества и огня) делали его в глазах магического сообщества более крупной фигурой. Сидевший напротив Гальв был электриком и по этой части превосходил всех. Маг огня и воздуха Хаффиз, не отличаясь запредельной силой, мог бы дать фору любому другому как в магических умениях (по своим специальностям, конечно), так и понимании политических хитросплетений. Маг земли и воды Батхан, не являясь в строгом смысле слова боевым магом, пользовался огромным уважением за искусство в создании сооружений из камня из земли, в том числе военного назначения. Чонсон (телемагия и воздух) заслуженно считался непревзойденным умельцем в создании хитроумных щитов. Шестой доктор по имени Ландов был универсалом с магической силой ниже среднего и не имел ни малейшего шанса очутиться на этом собрании, когда б не огромные способности теоретика и расчетчика. Седьмым членом собрания была личность несколько неожиданного свойства. Ее пригласил лично хозяин дома. Доктор магии огня и воздуха Нульф не отличался выдающейся магической силой, не был он признанным знатоком заклинаний. Короче, доктор хорошего, но отнюдь не сверхвысокого уровня. И все же существовали причины для появления этого мага в собрании знаменитостей. У Нульфа были гигантские способности спрашивать, слушать и делать выводы. Этот человек был сам по себе ценнейшим аналитическим центром, хотя подобное словосочетание здесь еще не изобрели.

А вот по истечении часа шпион получил бы все основания внимать и запоминать, ибо направление беседы отошло от застольных тем. И задал его никто иной, как особо почтенный Шантур.

— Господа, я собрал вас здесь, дабы вы послушали некоторые аналитические соображения, предложенные доктором Нульфом. Они касаются событий последнего времени и возможных последствий таковых. Прошу вас, особо почтенный.

Почти все собравшиеся отметили про себя простецкую, совсем не докторскую внешность Нульфа — широкое, почти круглое лицо, прическа без всяких новомодных изысков в виде завивки или, скажем, подкраски отдельных локонов, нос без малейших признаков тонкости, крупные и торчащие в разные стороны уши. Кафтан был, правда, из материи доброго качества, но отнюдь не новым. И куда меньшее количество магов углядело необыкновенно цепкий и стремительный взгляд маленьких серых глазок.

Доктор Нульф прочистил горло и начал:

— Господа, все вы в курсе таинственных обстоятельств гибели Великих. Усилия большого количества как профессиональных дознавателей, так и многоопытных магов пока что оказались пустыми. Все эксперты, которых мне удалось расспросить, дали в сущности один вариант ответа: 'Я не знаю, как это было сделано, потому что человеку это сделать не под силу'. Причиной тому была огромная магическая сила того индивида или группы индивидов, которые совершили это двойное нападение. По тем же соображениям все эксперты дружно исключили участие драконов. Последний вывод я полагаю преждевременным; причины такого вывода объясню позже. Второй факт, представляющийся весьма важным: из этого события не вышло никаких политических последствий. Не было претензий на взятие власти, не прозвучали заявления о создании каких‑либо политических структур. Из всего этого напрашивался вывод, что в дело вступил некто с огромными способностями и с пока что неизвестными целями. Обращу, однако, ваше внимание, что сам факт гибели Великих без политических последствий уже многозначителен. Может создаться впечатление, что либо совершивший это уже достиг цели, либо он пока что просто ничего не делает и выжидает. Но есть еще одна возможность объяснить цепь событий.

Оратор отхлебнул теплого травяного настоя из кружки и продолжил.

— По всем отзывам сделать это было невозможно — и все же сделано! В рождение нового Великого я не верю, ибо появление столь высокоодаренного не могли не заметить в среде магов. Значит, в распоряжении этого неизвестного — условно назовем его Игроком — попало некое средство, позволяющее это сделать. Только представьте себе, господа: заурядный маг получил в руки, скажем, магический сверхмощный усилитель силы. С помощью такого артефакта можно убить Великого, даже двоих, но Игрок явно плохо представляет себе, что делать дальше. Ситуация, полагаю, некоторым из вас знакомая. Вспомните известную детскую сказку: молодой маг выручил попавшего в беду грока и в награду получил Великий Жезл, а вместе с ним непомерное могущество. Но это не прибавило лично ему ни силы, ни умений. Без Жезла этот юноша был никем, то есть самим собой. В сказке он в конце концов погиб. Так вот, вижу свою задачу в том, чтобы понять: у кого сейчас Великий Жезл, в чем сила этого магического артефакта и как его можно использовать или воспроизвести. Вот почему я бы не стал безоглядно отвергать мысль о вовлеченности драконов: ведь и они могут увеличить свою силу таким способом, пусть в пределах своей специализации. Хотя, признаю, даже если драконы и участвовали в деле, то кооперировались с людьми. Магия разума им не дана. Есть вопросы?