Дядя глянул на нас. Смысл этого взгляда я расшифровать не мог.
— Это произошло до моего рождения, знаю лишь с чужих слов. Болезнь… мне ее не назвали, да это и не важно. Сначала появлялись мелкие опухоли, потом кашель, иные драконы теряли сознание. Три дня — и смерть. Прибыли маги жизни. Они прошли по всем пещерам. Всех заразившихся убивали — милосердно убивали, отдать должное, больные засыпали и не просыпались. Потом магией смерти по этому месту, затем ее убирали. И разрешали нам сжечь покойных по драконьим обычаям. С момента, когда прибыли маги жизни, от той болезни не умер ни один дракон.
Насчет того, что маги жизни пускали в ход магию смерти — позвольте вам не позволить. Мне тут же подумалось, что в группе спасателей вообще не было ни единого мага жизни, а только специалисты по карантину. Хотя нет, усыпление…
В целом картина не столь удручающа: почти все, что смогла делать эта помощь, можем и мы. Болезнь лечить — ну, это под вопросом, а вот задать условия карантина запросто. Спасательские работы с помощью магии земли — это мои прямо сейчас могут. Вот только лепешки…
В этот момент мои размышления были прерваны голосом родственника:
— Думаешь, где достать вкусный белый хлеб?
Ай да дядюшка! Супруга с большим усилием удержалась от смеха — видимо, на моем гребне мысли читались не хуже, чем на бумаге. Проявить находчивость удалось, но с некоторым напряжением.
— Это осуществимо. Мы можем покупать муку или готовые лепешки — все равно. Вопрос лишь в том, сколько продовольствия понадобится. Но по — любому это реально.
— На что покупать?
— Мы уже торгуем с людьми. У нас есть золото. И мы можем оказывать услуги.
Про кристаллы я скромно умолчал.
Старик кивнул с серьезным видом.
Мы с Гиррой улетели. Почему‑то жена с озабоченным видом заявила, что ей всенепременно надо повидаться 'с одним человеком'. Я же стал обдумывать стратегические вопросы.
Можно ли устроить сосуществование людей и драконов вообще? А если да, то как это сделать?
Чего уж себя обманывать: драконы созданы были для боя, в крайности — для разведки. Чтобы их приспособить под что‑то другое, надо сильно изощриться мозгами. Вот и попробуем…
Первое, что приходит на мысли: кристаллы. Пока что у нас монополия на кристаллы с хорошей огранкой. Мало того: даже сама организованная добыча их пока что в зачаточном состоянии. Это и плохо, и хорошо: с одной стороны, пока рынок незрелый, мы можем без усилий его захватить, используя мои передовые знания; с другой стороны, и спрос на кристаллы не очень велик. Даже совсем невелик. Нет, на кристаллы положиться нельзя.
Услуги в части магии земли. Востребованы? Да, но в небольшой степени. Плотину там построить, мост или кусок дороги. Но вклиниться на этот сектор услуг шансов мало: серьезные заказчики все поделены между человеческими магами, а несерьезные, вроде крестьян, и рады бы купить наши услуги, да болезнь святого Франциска мешает. Этого достойного человека здесь, разумеется, нет, а вот хвороба его имени очень даже существует. Отпадает.
Услуги в части магии жизни? Если сказать прямо, грубо, по — драконски: я как маг жизни немногого стою, а мои товарищи и того меньше. Разве что брать ценами? Или, что скорее, занять нишу фельдшеров в этом мире: браться только за легкие случаи, а сложные оставить настоящим магам жизни. Клиентура — крестьяне, понятное дело. Народ малоденежный, но в нашем случае это и хорошо. Отметим в качестве варианта.
Что еще? Гонцы? Пожалуй, по скорости драконы вне всякой конкуренции. Народ через нас может даже отправлять посылки — с ограничениями по весу и объему, понятно. Почтовые отделения… специальные почтовые сумки… даже марки… Организовать реально. Востребованная услуга? Пожалуй, да, но… требуется централизованное государство. Если страна раздроблена на несколько регионов, воюющих между собой, этой ниши услуг просто не появится. Даже если просто несколько стран — и тогда объем почтовых отправлений меньше, чем в пределах одной страны. И все же тут есть над чем подумать…
Я ходил взад — вперед по нашей пещере, перебирая варианты, и даже не заметил, как у входа приземлилась моя супруга. Только когда она вошла, я с удивлением понял, что в азарте размышлений пропустил ужин, хотя небо уж давно потемнело.
Разумеется, на меня тут же наехали:
— Ты хоть что‑нибудь ел? Нет? Ну, я так и знала: и на полдня оставить нельзя!
— У тебя новости?
Неуклюжая попытка перевести стрелки не удалась:
— Все разговоры о делах подождут, они не срочные. Не суйся, я сама разогрею рыбу. Говорю же, не суйся! Между прочим, мама научила меня в рыбу лук добавлять7.
— Да? — вяло удивился я. — То‑то вкус необычный. Очень хорошо.
Серые глаза исполнились подозрительности.
— Похоже, у тебя проблемы. Выкладывай.
Я положил в пасть порядочный кусок рыбины, прожевал, проглотил, потом начал выкладывать соображения:
— Не у меня, а у нас. У всех драконов. Понимаешь, я тут подумал…
Ужин закончился быстро, а я все еще говорил.
Гирра, отдать ей должное, проявила чудо сообразительности.
— Начну с того, что ты пытаешься решить задачу, не имея всех вводных. Уверена, что твои варианты поменяются, как только ты узнаешь больше — или поменяется сама ситуация. Уж не говорю о том, что возможностей повлиять на решение руководства драконов у тебя… кхррррм… немного. Самая же главная твоя ошибка…
В неверном свете затухающего костра глаза милой сверкнули истинно драконьими искрами.
— …ты пытаешься размышлять на политические и экономические темы, между тем, как эта ночь — все еще наша. Иди ко мне, бестолковый дракон. Ты кого хочешь больше: дракончика или… о!.. еще! Еще!!!
Разумеется, я простил выпад насчет 'бестолкового дракона'.
Глава 34. Прорыв
На следующий день встреча с Цойгеном состоялась. Глава Вольных показался мне обеспокоенным.
Мы вполне вежливо поприветствовали друг друга. Однако визави сразу же пошел вперед с неудержимостью ледокола:
— Осмелюсь предположить, вы в состоянии начать обучение наших магов знаниям о кристаллах.
— Разумеется, Цойген. Условия у меня простые: во — первых, не более двух человек. Разумеется, я в состоянии обучать и большее количество, но при этом возрастает риск, что наши занятия привлекут ненужное внимание. Обучать лишь одного ученика было бы нецелесообразным, поскольку с этим одним всякое может случиться… сами знаете, как оно бывает.
— Это понятно и вполне благоразумно. Какие еще условия?
— Обучение будет стоить денег.
Вольный маг небрежно махнул рукой:
— Уж об этом договоримся.
— Я и не сомневался. Третье: полнейшая тайна от других магов. Имею в виду, не принадлежащих к группе Вольных. Они ничего не должны узнать даже по косвенным признакам.
— Но это очевидно.
— Это НЕ очевидно. Имею в виду, что если создастся некая ситуация… скажем так, связанная с магами из третьей группы… мы должны об этом узнать как можно раньше. Я и вам не советую ввязываться в конфликт с этими… ну, вы понимаете… а уж драконам такое совершенно не нужно.
— Выполнимо, — решительно отрубил Цойген.
Тем же утром сотник Рруг получил сообщение о том, какими путями драконам можно избежать зависимости от людей.
(на опушке леса)
— Рри, дорогая, рада тебя видеть!
— И я тоже. Тебе очень идет это ожерелье. Жаль, что мужа рядом нет, он бы камни узнал.
— Называется сердолик, оранжевый сердолик. Ну давай, выкладывай новости.
Последовал рассказ драконы об умном муже, который, похоже, решил стать целителем и по этой причине лечит драконов втыканием игл.
Мирута простодушно удивилась:
— Как же это может вылечить?
— Не знаю. Это не магия, так Динозаврр говорит. Но помогает. И наставник им доволен.