Менгель и не подумал сдаваться.
— Вижу, что вы недооцениваете драконов, господа. Впрочем, то же относится к чинам из контрразведки. Между тем я сам уверен, что среди драконов есть достаточно умные особи, могущие воспользоваться таким артефактом. Должен признаться: их отряд особого назначения регулярно ставил меня в тупик, находя превосходные методы противодействия моим планам. Не скрою, мне приятны ваши похвалы, но все успехи, достигнутые моими людьми, пришлись на период, когда этот отряд не находился на военной службе. Как видите, у драконов была возможность совершить это преступление, и я ничуть не удивился бы, узнав, что автор всего плана — тот самый командир особого отряда, который уже проявил способности, вполне достойные незаурядного человека. Но у драконов была не только возможность, но и причина для устранения Великих. Именно долгие военные действия, от которых крылатые не могли отказаться (они были связаны клятвой) могли дать им основания избавиться от Великих. Подчеркиваю: от Великих, ибо разработчик плана не мог не понимать, что устранение одного из Великих означало бы лишь переход власти над драконами к другому. Сейчас положение дел таково, что драконы остаются полностью неподконтрольными — и очень сомневаюсь, что они согласятся перейти на службу к какой‑либо группировке магов. Иначе говоря, они так и останутся силой, с которой обычными средствами справиться невозможно. Наделены разумом, да, но этот разум глубоко чужд человеческому. С людьми можно было бы найти точки соприкосновения интересов. С драконами — нет. Вот почему считаю, что драконы как раса должны быть полностью уничтожены. Думаю, для этого как раз и может пригодиться тот самый артефакт, о котором шла речь.
— Весьма эмоционально сказано, особо почтенный. Однако думаю, что по степени приоритета этот вопрос все же уступает поискам этого самого артефакта. И об одном из направлений нам доложит доктор Ландов. Прошу, особо почтенный.
Теоретик воздвиг свое тощее тело над столом.
— Господа, к поставленной задаче я подошел так же, как это общепринято в теоретической магии. Для начала я попытался разузнать, что известно о роли кристаллов. Картина нарисовалась удручающая.
Кое‑кто из присутствующих не удержался и выразил легкое недоверие мимикой. Докладчик сделал вид, что не заметил этого, и продолжал с возрастающим напором:
— По жестокой иронии судьбы, лучшая книга о характеристиках (в том числе магических) кристаллов написана сыном грока, у которого не было и не могло быть ни малейших магических способностей. Книга, как сами понимаете, очень старая. Но это лишь один положительный момент. Прочие же скорее отрицательные. Практический опыт в создании амулетов, спору нет, обширен. Но теории амулетов не существует вообще. Точно так же не имеется теории, описывающей влияние дефектов кристалла на структуру и динамику магополей. Иначе говоря, при создании амулета его характеристики полностью определяются практическим опытом мага. Что до точного расчета, то никто этого не пробовал, ибо неизвестно, как это делать. Вот почему я счел возможным начать, как ни странно прозвучит это в устах теоретика, экспериментальные исследования кристаллов. Ректор университета поддержал мои усилия, но закупить кристаллы, представляющие наибольший интерес, сразу не удалось. Надобно заметить, что с точки зрения экспериментатора самые крупные кристаллы наиболее удобны, поскольку предоставляют возможность работать с более заметными потоками. Но как раз их купить затруднительно — по причине их редкости в том числе. Впрочем, мне пообещали, что с наступлением весны поиски нужного материала станут более результативными. Кроме того, мне понадобится ваша поддержка, доктор Шантур, для создания группы, ориентированной на направленное изучение кристаллов.
— Разумеется, я сделаю все, что в моих силах, для того, чтобы пробить ваше предложение. Надо думать, вы уже составили его письменный вариант? Отдайте мне, я просмотрю.
— Вот он, особо почтенный. Считаю особо необходимым включение в группу почтенного Ромена.
— Бакалавра? Он что, столь перспективен как теоретик?
— Наоборот, особо почтенный, именно как теоретик он не более, чем посредственность. Его талант в другом: в незаурядном умении измерять магические характеристики, изобретая при этом совершенно необычные и притом весьма эффективные методы. И уж если я, специалист в теории магии, так пекусь о продвижении экспериментатора, значит, он того стоит.
— Положусь на ваше суждение, доктор Ландов.
Возражений не было. Жалование бакалавра было не столь большой тяготой для университетского бюджета.
Зиму принято полагать мертвым сезоном. Я тоже так думал до некоторого момента. Беременность жены в счет, разумеется, не шла.
Весь холодный период я учился сам и учил других. Те двое — я их мысленно звал 'два аспиранта' — из Вольных проучились осень. Цойген, как я и предполагал, дал мне отнюдь не худших. Наверняка эти ученики, в свою очередь, обучали других, но внутренние дела Вольных меня совершенно не касались. Одновременно учились мои ребята, но тех я гонял по куда более серьезной программе: магия разных видов, геология, геммология, теоретическая и практическая магия (в университетском понимании). Поскольку они еще и магии жизни и разума обучались, то свободного времени у несчастных драконов оставалось очень мало. У меня его не было совсем.
Сквозь зимний холодный воздух стал проглядывать по — весеннему яркий свет, когда случилось сразу несколько важных событий. Первое из них заключалось в том, что меня тумаками и затрещинами выгнали из собственной пещеры: Гирра собралась рожать. Обратно матушка меня допустила через полсуток, да и то с недовольным рычанием. Жена лежала на подстилке, силы она еще не восстановила. Рядом возлежало беленькое существо с крошечными лапками и еще более мелкими крылышками. Оно попискивало. Оно разевало пастишку, не открывая глаз. Оно было мое. Дочка.
Я дал волю Младшему Брату. Он затопил драконочку и жену в нежности. Он мурлыкал, как добрейший из домашних котов. Все же он куда более эмоционален, чем я.
После недолгих споров драконочку мы назвали Сандрра. Имя показалось жене столь же необычным, сколь и благозвучным. А сообщать ей, что когда‑то далеко — далеко на Земле мою бабушку звали Александрой, я не стал.
И почти сразу же после рождения дочери мой наставник устроил лиценциатский экзамен. По сей день не представляю, соответствовали ли вопросы на нем уровню маэрского лиценциата. Оценка, разумеется, была формальностью, но, не скрою, было очень приятно услышать из уст Курата: 'Весьма похвально'.
— Ваши товарищи, Стурр…
Ого, а обращение на 'вы' значит многое!
— …еще должны получить небольшой учебный материал. Через две недели — экзамен на бакалавра. Что же до вас, то дальнейшее обучение, полагаю, вы можете проводить самостоятельно. Поздравляю!
Я рассыпался в благодарностях. Они были подкреплены вполне материально:
— Наставник, вот ваша плата за остаток обучения. Это не все. Уверен, что магов жизни с посредственной памятью не бывает, не так ли?
Ответом была снисходительная улыбка.
— Тогда вы должны помнить, что я обещал вам специальное вознаграждение. Вот оно.
На плоский камень, что находился перед входом в учебную пещеру, покатились переливающиеся оттенками зеленого кристаллы.
Курат удивился без всякого наигрыша:
— Но у меня нет никакой нужды в кристаллах. Больше того, я даже не знаю, что это вы дарите. Впрочем, один вид узнаю: вот это изумруд, без сомнения.
— Насчет его вы правы, а прочие называются оливины. Но вы ошибаетесь относительно их предназначения, если полагаете, что оно состоит лишь в запоминании заклинаний. Они — специализированные усилители.
То, что наставник ничего не понял, было меньшим потрясением для него, чем для меня. Выходит, здешние маги все еще не дотумкали до идеи усилителей. Наступил мой черед читать лекцию.