— Есть вопросы? Прошу вас, доктор Гальв.
— Правильно ли я понял вас, доктор Ландов, что, получив в свое распоряжение крупные кристаллы, вы и ваши люди с определенностью достигнут возможности управления ими?
— Нет, имелось в виду не вполне это. Крупные кристаллы дают возможность изучения, это верно. Вполне возможно, они также позволят усилить возможности магов соответствующей специализации. Но ограничения были, есть и будут. Первое я вижу в бесконечном варьировании формы кристаллов и качества их поверхности, и эти факторы в большой степени затрудняют как теоретические оценки возможностей, так и практическое применение кристаллов. Второе препятствие состоит в ограниченной долговечности кристаллов — особенно при их интенсивном применении. Хотя теория однозначно свидетельствует, что для крупных кристаллов срок применения должен возрастать.
— Благодарю.
Поклон.
— Еще вопросы? Доктор Менгель, прошу вас.
— Помнится, на одном из прошлых заседаний упоминалась книга, описывающая магические свойства кристаллов. Встречались ли там кристаллы, специализированные для магии смерти?
— Увы, доктор Менгель, таковые там не описаны.
— Благодарю. Кроме того, считаю, что раса драконов должна быть уничтожена.
Поклон.
Пара членов собрания выразила движением бровей некоторое удивление последней фразой. Прочие сделали вид, что плохо расслышали.
Глава 36. Переход в острый миттельшпиль
В одной из найденной нами друзе аметистов нашелся действительно ценный кристалл — примерно десять местных дюймов, с хорошей поверхностью. И два чуть менее выдающихся по размеру — шестидюймовых. Правда, у тех и поверхность была не такой гладкой, и форма похуже.
Мы с Гиррой долго думали, кому бы их продать. Мне было очень неохота давать крупный кристалл Вольным магам. Существовали подозрения, что это будет оружие, а никак не учебное пособие или материал для исследования. Гирра скептически шевелила гребнем и цедила сквозь клыки: 'Не знаю, как Вольных, а уж университетских точно стоило бы попридержать в части исследований больших кристаллов'.
Я очень хорошо знал, что крупные кристаллы кварца, конечно, не так часто встречаются, но они точно не уникальны. Иначе говоря, таковые могут найти и без нас. Вот почему в результате долгих споров появилось решение: самый большой аметист продать через Мируту в университет, а двух 'гигантов' помельче — Вольным.
Но к чисто торговой операции я собрался прицепить и разведывательную.
(на опушке леса)
Они встретились на обычном месте.
Первые сообщения касались семейных дел.
— У меня дочка родилась!
— Да ну! Рри, поздравляю! На кого похожа?
— Свекровь говорит: такая же вертлявая, как и отец.
— А цвет?
Гирра объяснила возрастные изменения расцветки драконов. После светской беседы начались торговые переговоры.
— Погляди, Мира: вот большой кристалл. По — моему, то, что университетским надо. А если те не купят, так все равно покупатель найдется
— Дай глянуть… пожалуй, подойдет. Сколько за него хочешь?
Дракона проявила неслыханную сговорчивость. Острое купецкое чутье (оно в Мируте уже проявилось) ясно дало понять, что от нее что‑то требуется. И женщина не ошиблась.
— Вот что, Мира, раз уж университетские маги так жаждут больших кристаллов, то они обязательно обратятся к горным предприятим — ну, тем, у которых шахты. У них возможностей больше, чем у нас.
— Ты хочешь откупить находку, если будет?
— Да чтоб мне никогда не выйти из пещеры — нет, конечно! У нас и средств на такое не будет. Просто дай знать, если услышишь, что нашли, мол, гигантский кристалл.
— Значит, такой высоко оценят?
— Еще как. И не только для научных исследований его могут приобрести.
Умная купчиха выказала проницательность:
— Ожидаешь войну?
— Драконы воевать не хотят. Но нас могут вынудить защищаться. Вот мы и хотим знать, чего ожидать. Хотя… между магами война так и так будет. Все это говорят.
К лету наша дочурка уже научилась ловко переворачиваться в любом направлении, энергично помогая себе хвостишком. Говорить Саня, конечно, еще не умела, зато научилась рычать. Каждый раз, когда она демонстрировала это умение, я не мог удержаться от улыбки. У меня при этом возникала ассоциация: примерно в таком регистре рычала бы маленькая мышка. Так, по крайней мере, мне представлялось. Супруга даже чуть обижалась: 'Драконочка учится говорить. Что ты видишь тут смешного?'
Но домашние заботы и радости разом отошли в сторону по получении записки. Курат через доверенного человека в деревне настоятельно просил о встрече.
Мы встретились в учебном классе. К этому времени все мои универсалы стали бакалаврами, хотя и плохонькими, так что пещера была свободной. Курат даже не пытался скрыть встревоженность. Пришлось напустить на себя очень деловой вид и скомкать приветствия.
— Чем могу быть полезен, наставник?
— Мне нужен ваш совет, Стурр.
От этой фразы чувство тревоги передалось и мне. Выходит, наставник нуждается не в ученике, пусть и способном.
— Я слушаю вас с должным вниманием.
Информация заслуживала размышлений. То, что на границе восточных областей концентрируются мощные группы боевых магов, я и так знал. Куда более грозным выглядело вежливое по форме предложение, которое получила западная группировка магов жизни: немедленно перейти в полное распоряжение Координатора Конфедерации Восточных областей во избежание серьезных последствий.
Надо бы уточнить вводную:
— Наставник, правильно ли я понял, что руководство вашей группировки и вы сами желаете остаться нейтральными?
— На собрании против этого не голосовал никто. И воздержавшихся тоже не было.
— Кто входит в руководство? Нет, имена мне не нужны, только ранг.
— Семь докторов магии, считая меня самого.
— Докторский ранг автоматически делает обладателя членом совета?
— Нет. Но я с недавних пор пользуюсь… некоторым авторитетом.
— С этого места — подробнее, пожалуйста.
Последовал рассказ о чудесном исцелении доктора Румира. Я чуть не брякнул 'Хорошая работа', но это было бы нахальством, выходящим за любые рамки. Вместо этого последовал вопрос:
— Правильно ли я понял, что вы уже овладели усилительными возможностями кристаллов?
— Да, но не всеми. И вот теперь мне нужно ваше мнение…
— Стоп! — я вскинул переднюю правую лапу. — Вы хотите знать, что вас ждет и что вам делать? Относительно первого: это вы и сами представляете. Что же до второго, то настоятельно рекомендую назначить приоритеты и следовать им. Сейчас над вами ясная угроза от Востока. Не думаю, что им нужны маги жизни: у них свои есть…
Курат кивнул.
— …для Конфедерации куда важнее лишить своих противников помощи от магов жизни. Вот почему полагаю, что в случае вашего отказа они не побрезгуют прикончить вас и ваших коллег. Например, организовав нападение на собрание руководства.
— Почему вы считаете, что они на это пойдут?
Я проглотил фразу 'Потому что на их месте я бы так и сделал'. Не пошло на язык также 'За мной гигантский опыт спецслужб моего мира'. Реальным ответом было:
— Они вполне могут нанять убийц. Я вполне допускаю, что вы при этом выживете. Силы и умений у вас хватит. Допускаю даже, что лично вас после этого оставят в покое: в конце концов, у противников Конфедерации окажется всемеро меньше магов жизни. Но возможны худшие варианты. И потому вам понадобятся контрмеры…
На этот раз Курат спрятал в карман все возражения — он просто сидел и слушал.
— Все драконы — хорошие тактики, нас этому долго учат. Так вот: чистая оборона рано или поздно проигрывает нападению. Следовательно, вам надо знать приемы нападения. Имею в виду: вам лично и по возможности вашим товарищам. Например: 'Наркоз', 'Бархатная подушка', 'Остановка сердца'; это на крайний случай — между прочим, отличное средство для того, чтобы напугать. Наверняка другие есть, и вам они известны куда лучше, чем мне. Знаю, что вы хотите сказать: этика магов жизни запрещает причинять вред пациенту. Но она не запрещает наносить ответные удары. Также надлежит активно применять сканирование разума противников. Вы будете знать их замыслы, а кто предупрежден — тот вооружен. По вашим же словам, это требует силы в большей степени, чем умения.