— Впрочем, она тоже хорошая, и тебя любит.

— А что, тебе кто‑то был больше по душе? Кто?

Брат удивился тупому вопросу.

— Рройта, конечно.

Вот эти настроения надо осторожненько гасить.

— Да, она красавица, спору нет. Но ко мне равнодушна, а вот Гирра… И потом, наша с тобой жена такая умница!

На эту сентенцию Младший не отреагировал. Возможно, он задумался.

Потом началась адова работа. Это нельзя было назвать обучением магии жизни. Какое там! Целая неделя упорных занятий ушла на то, чтобы (всего лишь!) научить видеть потоки. Правда, Фиорра освоила эту науку в пять минут, так ведь универсалка…

Дальше наступил небольшой перерыв. Пять дней подопечные изучали сами себя — точнее сказать, изучали потоки в самих себе. Это дало знания анатомии такого уровня, что в медвузе с экзамена погнали бы пинками, но уже не дубьем.

А после этого через Сарира пришли готовые браслеты.

(в кабинете Ас — Лока)

Старший дознаватель не имел практически никакого шанса появиться в этом кабинете. Не по чину. По правде сказать, сей достойный маг и не стремился туда попасть. Но с его подачи там оказался его непосредственный начальник, шеф службы дознавателей.

Высокий рост хозяина кабинета скрадывался, поскольку тот восседал в кресле. Но для создания атмосферы превосходства взгляд сверху вниз и не был нужен. У Великого внешность была достаточно заурядной, если глядеть издали: продолговатое лицо, прямой нос, чуть прищуренные темные глаза, прямые иссиня — черные волосы. Ну разве что весьма сдержанная мимика. Короче, ничего особенного, но вот манера говорить, жесты, взгляд — все это выдавало человека, облеченного громадной властью

Номинально это было докладом, фактически — просьбой. Речь шла о дерзком ограблении торговца кристаллами Рафал — ара в городе Хоруме. Служба дознавателей сделала все, что было в ее силах. Результаты не проявились. Добыча так и не всплыла, кристаллы как в реку канули. Следовательно, требовалось подкрепление. За ним‑то посетитель и явился.

— …таким образом, Великий, наша служба нуждается в качественном усилении. Мы полагаем троих имеющихся в распоряжении магов разума — они же маги жизни — совершенно недостаточным ресурсом для решения этой проблемы. Вот здесь расписаны меры усиления. Разумеется, временные, в обычных условиях нам столько не нужно…

На стол большого начальника лег лист, заполненный мелким почерком. Со стороны могло показаться, что Великий лишь небрежно на него глянул. Однако главный дознаватель прекрасно знал, что Ас — Лок может прочитать и запомнить целый лист с одного взгляда.

Реакция Великого мага была совершенно парадоксальной.

— Вы совершили ошибку, когда подумали об этом преступлении как о стандартном ограблении. На самом деле это нечто иное.

Значительная пауза.

— Вы решили, что кристаллы похищены ради наживы. Будь это так, ваша служба, не сомневаюсь, уже раскрыла бы дело. На самом же деле целью — основной целью! — преступников были не деньги, а кристаллы сами по себе.

Начальнику службы дознавателей не оставалось ничего иного, как добавить в позу еще большей почтительности и слушать со всем вниманием.

— Эта проблема уже всплывала, но она вне вашей компетенции. Заказчики и исполнители в данном случае суть маги, не получившие университетского образования. Я бы назвал их Дикими магами. Разумеется, надлежащее систематизированное обучение дает много лучшие умения. А эти только и могут, что компенсировать знания силой. Однако последнее свойство имеет естественные ограничения, в результате им остается лишь одно средство — кристаллы. Не исключаю, что руководитель этой шайки — универсал, то есть он еще слабее, чем обычный маг. Следовательно, он нуждается в первоклассных и разнообразных кристаллах. И живут налетчики, полагаю, не в городе, а где‑нибудь на отшибе, иначе их деятельность по приобретению магических знаний давно уже была раскрыта. Похищены низкосортные кристаллы? Делаю вывод: у них есть ученики. Надеюсь, вы представляете, насколько трудно скрыть отработку заклинаний.

Хозяин кабинета выдержал еще одну паузу и остро глянул на посетителя:

— Я вижу, вы хотели что‑то добавить?

— С вашего позволения, Великий. Насколько мне известно, основным источником кристаллов для купца Рафала и для тех, кто торгует тем же товаром, являются рудники и каменоломни. Однако некоторую часть кристаллов добывают крестьяне. Самыми примитивными методами, конечно. Не исключу, что те маги, которых вы назвали Дикими, могут использовать именно второй источник. Вполне возможен даже сбор налогов с крестьян в форме кристаллов. Мы могли бы это проверить, ибо…

— Достаточно. Я понял вашу мысль; она правильна, но не нова. Мне уже докладывали эту информацию. Пусть себе собирают кристаллы, особой проблемы тут не вижу, пока и поскольку количество их мало. Но вот денежный налог — другое дело. Это покушение на государственные прерогативы, и терпеть такое нельзя.

Голос Великого изменился. Опытный дознаватель понял: сейчас последуют оргвыводы и приказы.

— Подкреплений не будет. Но имеющимися силами организуйте добычу сведений: точно ли с крестьян берут налоги, а если да, то чем именно. Если выявится то нарушение закона, о котором я упоминал, то очертите район предполагаемого нахождения логова этих нарушителей. Возможно, в будущем против этих… Диких магов будут предприняты дополнительные меры, но пока разговоры об этом преждевременны.

Разумеется, на этом разговор закончился. Посетитель покинул кабинет, а Ас — Лок снова ухватился за прерванную мысль.

Кристаллы знаний и умений не прибавляют, это аксиома. По этим показателям низшие маги, все до единого, отставали от Великих. Тут Ас — Лок мог быть спокоен, поскольку тщательно следил за достижениями университетских магов — а они и были самыми передовыми. Но как насчет магической силы?

По этому параметру соперничать с Великим мог только другой Великий. Другие маги и близко не подходили к такому уровню. Но можно ли достичь той же цели с помощью кристаллов? Или хотя бы приблизиться?

В данном случае разум подсказывал: о кристаллах известно просто мало. Или, сказать точнее, недостаточно. Значит, надо узнать побольше.

На людях Ас — Лок всегда демонстрировал несокрушимую уверенность в своих силах. Для руководителя это необходимо. Но наедине с собой даже этот могущественный маг никогда не пренебрегал осторожными мыслями, из которых порою проистекали осторожные действия.

Глава 21. Визит вежливости от разведки

(в кабинете Ас — Лока)

Великий маг с удовольствием отметил точность работы подчиненного (это был начальник службы дознавателей). Тот не попытался добиться аудиенции с докладом, а всего лишь прислал письменный отчет. И был прав.

В папке из тисненой кожи тоненькая стопка бумажных листов уместилась без труда. Представленные сведения не внушали тревогу.

Первый раздел отчета однозначно свидетельствовал: в пределах владений Великого Ас — Лока никто из посторонних не осмеливается брать с крестьян налоги — ни кристаллами, ни деньгами. Уже хорошо.

Во втором разделе содержалась информация о том, что в деревнях, находящихся на территории Ас — Тора, самозваные сборщики налогов появлялись, пусть не везде. Разумеется, это было насквозь незаконно — и все же не задевало интересы Ас — Лока впрямую. Осталось лишь решить, надо ли довести эти факты до сведения конкурента. По политическим резонам такой шаг мог оказаться полезным.

Великий поднял глаза от исписанных листов и задумался.

Во — первых, безнаказанность преступников может породить у них намерение распространить свои действия на его, Ас — Лока, территорию, что, конечно же, недопустимо. Город Хорум, где обчистили магазин торгующего кристаллами купца, уж точно находится не на земле Ас — Тора.