Во — вторых, за эту мелкую услугу можно будет в дальнейшем стребовать ответную.

А какие доводы против?

Первый из них носил чисто юридическое происхождение. Не было прямых улик, доказывающих, что ограбление — дело рук именно Диких магов. Не то, чтобы Великий был ярым сторонником законопослушности, но он знал, что соблюдать законы в конечном счете выгоднее, чем их нарушать.

Вторым доводом был разумный прогноз судьбы Диких магов: как только Ас — Тор узнает о попытках втиснуться на место у кормушки, он сделает все, чтобы отучить своих неразумных подданных от подобных шалостей. Но если дать Диким некоторое время на развитие, накопление сил и умений, то борьба с ними потребует от властей больше ресурсов и времени. А это как раз выгодно.

И тут некоторое соображение остановило ход мыслей Великого и заставило его углубить анализ. Дикие маги обитают и собирают налоги в областях, граничащих с землями драконов. Разумеется, прямого пересечения интересов тут нет и быть не может. А если Ас — Тор применит против Диких силы драконов? Кто‑кто, а Ас — Лок прекрасно представлял себе возможности этих боевых созданий. И если руководство Диких магов состоит не сплошь из дураков, то оно хотя бы из простой осторожности обязано будет перенести свои операции на сопредельную территорию. И тогда уничтожение Диких ляжет целиком на силы Ас — Лока — а оно надо?

Решение созрело. Сообщение уйдет командующему силами Ас — Тора.

Время утекало с беспощадной скоростью.

Я только и успевал, что отмечать: вот листья окрасили лес в желто — зеленые тона, а второй и третий десятки все еще не имеют пиритов… вот уж листья облетели полностью, а первый десяток хотя чуток подтянул знания в анатомии, зато беспомощен в самых простых конструктах (например, почти не умеет останавливать кровь)… вот уж утром на лужах тускло серебрится ледок, теперь о сборе кристаллов надо прочно забыть вплоть до весны, и ведь их запасы не так уж велики, ну, а золота и того меньше…

Между делом мы с Гиррой получили пещеру из тех, что освободились. Как выяснилось, даже мой невысокий чин давал на это право. Не ах какое шикарное жилище, но сносное. Ребята помогли расширить пещеру, которую хотелось приспособить под временное классное помещение. В то, что получилось, можно было втиснуть (с применением мыла, которого не было) примерно шестнадцать драконов, а для нормальных занятий на одиннадцать учеников и одного наставника создались приличные условия.

Еще три супружеские пары образовались. Как‑то неожиданно наш штатный храбрец и разгильдяй Харрф ухитрился уговорить красотку Рройту. Удивлялся не я один. Затем Примерная Драконочка Фиорра объявила, что выходит замуж за Примерного Дракончика Таррика. На этот раз не удивился никто. А еще потом Суирра наконец‑то поддалась обаянию, уму и другим положительным качествам Согарра. Почти сразу же после их женитьбы пошел снег. Все сношения с окружающим миром сошли на нет. Значит, наступило время отдать старый долг.

Видимо, я недостаточно следил за собой, поскольку в ответ на мое 'Милая, я пообещал дяде Кнарру, что представлю ему свою жену', прозвучало ласковое и покладистое:

— Я не буду спрашивать, зачем тебе это нужно. Равно можешь не рассказывать, зачем это нужно дяде Кнарру. Взамен ты поведай всю историю знакомства с ним. С самого начала.

— Но это долго…

— А мы и не торопимся.

Разумеется, я ни слова не сказал о своих догадках и выводах. Только факты. Но даже их перечисление заняло чуть ли не четыре часа.

Гирра слушала крайне внимательно и не перебила доклад ни словом, ни жестом. И лишь потом последовал чуть небрежный взмах хвостом:

— Не понимаю, почему ты так взволновался. Допустим, Кнарр захочет что‑то узнать о твоих планах через меня — так я сама об этом без понятия. Фактов у него нет и не будет, а догадки я приберегу только для себя. Ну, может быть, тебе расскажу… когда‑нибудь.

Ответом послужил ласковый тычок задней лапой в зелено — синий бок.

— И нечего драться! — в целях пущей убедительности последовал удар хвостом по спине. — Я вот думаю: а какие вообще могут быть причины для приглашения? Скажем, желание познакомиться с молодой драконой…

— …красавицей и умницей…

— …да, и скромницей впридачу… так вот, лично мне кажется, что второй причиной может быть выяснение не столько твоего потенциала, сколько моего. Я ведь не универсал. Вот Кнарр и хочет знать: чего может достичь обычная дракона и, главное, какой ценой.

Снег уже прекратился, и облака уходили на восток. Глаза моей милой знакомо сузились и принялись тщательно изучать темную полосу на горизонте.

— Или же он знает что‑то такое, чего мы не знаем. Не от нас, а из других источников. Это самый скверный вариант.

Возражений у меня не нашлось.

(в трактире 'Золотой конь')

Трактир был не из дешевых. Причиной тому было изысканное меню и соответствующий ценам состав посетителей. Только маги в ранге магистра и выше, признанные мастера — ремесленники, да самые обеспеченные купцы могли позволить себе трапезу в 'Золотом коне'.

На столике, рассчитанном на двоих, было тесно. Салат 'Докторский', баранина с рисом под кембрийским соусом, да еще три кувшина красного шестилетней выдержки. И все это на двоих магистров, некогда учившихся в одной группе.

Одним из тех, кто увлеченно отдавал должное кулинарным изыскам провинции Кембра, салату, достойному едоков высочайшего магического ранга, и действительно превосходному вину, был почти что доктор магии смерти Менгель. Диссертация уже стояла в очереди на защиту, а в результате соискатель ни чуточки не сомневался. Вторым был магистр магии жизни Чурин. Его продвижение также было не за горами. Специализировался он на выведении культурных растений, а будущая докторская относилась к новому виду, дающему превосходное волокно.

Как по — вашему, о чем могут завести беседу два магистра за столом при выпивке и закуске? Правильно: о работе. К этому моменту один из кувшинов уже был полностью пуст, второй содержал едва ли четверть первоначального количества. Протокол стражей порядка, которому не суждено было появиться, констатировал бы состояние посетителей как 'начальная стадия опьянения'.

Эти двое не были ни в какой степени конкурентами. Поэтому каждый поздравил товарища с предстоящим повышением ранга. Но затем предмет беседы несколько изменился.

— …ты понимаешь, никто мне не хочет верить. Эта пятнистая сволочь ухитрилась разнести вдребезги все мои планы — а я только и слышу, что драконы, мол, обладают слабым разумом, не сравнимым с человеческим. Ага, как же!

— А чем, по — твоему, этот дракон силен?

— Чем? Во — первых, он превосходно для дракона считает. Мне сказали, не хуже человека. Во — вторых, опаснейший тактик…

— А вот тут не соглашусь. Он дракон, он летает, а мы с тобой нет. Значит, в тактике летающих воинов он должен понимать больше.

— Если бы все так просто! Он изобретает новые тактические приемы, ранее никому не известные. Наши вслух не говорили, но я‑то видел…

— Изобретает? Я думал, что драконы на это не способны.

— Вот и мне все вокруг то же самое твердят, но я, понимаешь, своими глазами… Но и это не все. Грамотно и с наводящей ужас эффективностью использует заклинания. Скотина крылатая. Как будто бакалавр, клянусь громом Пресветлых. Какой‑то неправильный… или выдающийся дракон.

Наступило молчание. Сотрапезники, не сговариваясь, очистили свои тарелки от остатков деликатесного соуса кусочками хлеба. Потом маг жизни задумчиво изрек:

— А ведь ты меня навел на мысль, — и вскинул руку.

Официант материализовался у столика за время, исчисляемое секундами.

— Лист бумаги и перо!

— Сию же минуту, весьма почтенный!

Труженик общепита даже чуть преуменьшил собственные возможности: требуемое оказалось на столике через тридцать девять секунд.