— Почему вы говорите 'мага'? Кристаллы были совершенно разного назначения, как это следует из ваших материалов.

— Не исключаю, что все они пойдут для мага — универсала. Он представляется самым заинтересованным лицом.

— Допустим…

Это слово было хорошим знаком. Опытный разведчик знал, что Великий использует его в случаях, когда не может найти возражения.

— …но вы ни словом не упомянули о том, что надлежит предпринимать вашей службе.

— Осмелюсь почтительнейше возразить: налоговые дела вне моей компетенции. Тем не менее есть некоторые предложения на сей счет. Если позволите…

Кивок.

— …думаю, что нам следует собрать информацию. Для этого я бы задействовал драконов. Но решать, конечно, не мне.

Разумеется, Великий умел думать быстро.

— Вы хотите выявить базу этих… Диких?

— И ее тоже, вы абсолютно правы, но по возможности также оценить общие силы, которыми располагает эта группа. Судя по тому, какие крохи они собирают в качестве налога с крестьян, их военный потенциал ничтожен.

Ас — Тор усмехнулся с недвусмысленным оттенком превосходства.

— Здесь вы не правы. Да, ничтожен, но имеет тенденцию к росту. Впрочем, согласен: пока что сбор данных и не более того.

В конечном счете шеф остался доволен.

Глава 22. Дипломатическая дуэль

Зима была в разгаре. В долинах снега не было, но все перевалы окрасились в белое. Деловые поездки из деревень в города не то, чтобы упали до нуля, но уменьшились качественно.

При посещении пещеры Фаррира и Ррисы я сначала заметил, что дракона несколько прибавила в талии, а, подойдя к ней поближе, уловил изменение потоков. Подробное изучение заняло бы очень много времени, однако и без того картина была ясной. Обменявшись взглядом с главой семейства, я понял, что он перехватил мои мысли без всякой телепатии. Но надо было озвучить выводы:

— Рриса, с сегодняшнего дня не посылаю тебя на боевые задания, кроме как с разведывательными целями, да и то на большой высоте.

Удивились и она, и он. Пришлось пояснять:

— Ребята, это на случай, если вдруг что‑то неожиданное… я тоже военных действий не ожидаю, но сами знаете, бывает такое.

Жена проявила сдержанность, а муж — наоборот:

— Тебе что‑то известно?

— Начальство ничего мне не говорило.

Это было правдой. Но смутные ощущения неустойчивости оставались в подкорке. И недаром.

Я вел занятия по магии жизни перед своим десятком. Речь шла о заклинании 'Амфетамин'. И тут появилась дракона — вестница.

— Десятник Стурр, вас немедленно вызывает сотник Рруг.

Слово 'немедленно' не встревожило. До полудня далеко, и потому означало оно, что явиться пред светлы очи начальника нужно сегодня. Но вот зачем? Впрочем, приказ есть приказ.

(в кабинете купца Тибур — оса)

Когда фортель выкидывает человек, это вполне может быть преднамеренным. Когда это делает погода, пенять можно лишь на волю Пресветлых. В текущем году именно они случились виновными.

Роль сыграла не только погода — совпало сразу несколько факторов. Лето оказалось влажным и в центральной части страны, и на Юге. А осень, наоборот, была сухой. В результате урожай и пшеницы, и риса оказался много обильнее, чем ожидалось. К тому же закончилась война. И цены на зерно упали. Мало того, добавились расходы на женитьбу сына.

Именно об этом напряженно думал многоуважаемый зерноторговец Тибур — ос. Будь то в мире Земли, про этого купца сказали бы: 'Он промахнулся с фьючерсами'. Язык Древних описывал это другими словами, но вполне адекватно. Брать же кредит не хотелось до последней степени.

Уважаемый партнер, он же сын, тоже имел сведения о состоянии и тенденциях зернового рынка. Но у него был проект решения, пусть и не вполне очевидный. С ним‑то он и пришел к отцу. Речь пошла об открытии заведения, торгующего кристаллами.

Тибур был опытным купцом. Вот почему он потребовал от сыночка подробный план.

Отдать справедливость: Либур умел не только торговаться и вести счета. У него хватило ума понять, что совершенно новое дело потребует знаний. И потому он внимательно выслушал всех (начиная с жены), кто мог бы хоть что‑то рассказать о торговле кристаллами. Молодой человек не поленился посетить лавки потенциальных конкурентов. Сверх того, он тщательно изучил книгу, доставшуюся от тестя.

План оказался проработанным. Многоуважаемый Тибур имел все основания гордиться сыном. Особое же внимание купец обратил на слова:

— …кристалл, используемый в магических целях, не вечен. Сегодня он цел, а через пару месяцев от него лишь пыль остается. А это значит, что покупатель будет регулярно приходить за аналогичным товаром. Конечно, если ему у нас понравится. Но долговечность кристалла зависит от его качества: чем менее совершенна форма, тем меньше он живет. То есть имеет смысл продавать дешевые кристаллы тем, кто не в состоянии купить дорогие: ученикам, студентам, даже бакалаврам. А также и наставникам, которые будут покупать для учеников…

Старший зерноторговец сразу же понял скрытую мысль, которая, впрочем, недолго оставалась таковой:

— …отсюда следует, что есть прямой расчет открывать торговлю в Хоруме. Университет рядом, то есть нашими клиентами будут студенты, да еще не слишком способные ученики, которым с помощью наших кристаллов светит стать студентами…

Либур не сказал, что идея принадлежала супруге. Эта информация была совершенно лишней.

Меня ждали сразу сотник и полутысячник. Но говорить начал Рруг. Он обрисовал ситуацию с Дикими магами и поставил, как он выразился, 'чисто разведывательную задачу'. Но мне под водяной гладью сразу же почудились крупные подводные камни:

— Разрешите вопросы, сударь сотник?

— Разрешаю.

— Имеются ли оперативные данные, указывающие на местонахождение этих магов — самоучек? А если да, то можно ли на них взглянуть?

На этот раз ответил полутысячник Тхорр:

— Данные есть, но вам глядеть на них не обязательно.

Ну, нечто подобное ожидалось. От драконов потребовали независимого подтверждения этим самым оперативным данным.

— Тогда хотя бы карту.

— Изучать только здесь.

И не слишком подробная карта легла на каменную плиту, служившую столом. Мне осталось лишь запомнить.

— Еще вопрос: если меня или моих воинов атакуют, какие действия разрешены?

Большой начальник развеселился:

— Никаких. Убивать этих людей запрещено. Впрочем, драпать разрешаю, десятник. Со всей возможной скоростью.

Сотник не улыбнулся. И это было понятным. Капитан лучше понимает рядовых, чем подполковник.

Мне тоже не было смешно. Приказ 'Не поддаваться на провокации' — как же, помню такое. Человеческой памятью помню. Хоть и пацаном был тогда, но слушал в два уха.

— Сроки?

— Десять дней.

— Этого более чем достаточно в условиях ясной погоды. Но если пойдет дождь или снег, то времени может не хватить.

Старшие офицеры переглянулись. Слово взял сотник.

— Сколько вам понадобится времени на выполнение задачи в условиях хорошей видимости?

По уму и пяти дней хватило бы, но что я за командир, если не выпрошу запас?

— Семь дней.

— Тогда в зависимости от погоды жду результат через семь дней, но больше двух недель не дам.

Хватит через голову. Не припомню, чтобы непогода длилась полную неделю.

— У меня в распоряжении три десятка. Можно ли привлечь всех?

— Да.

Пока я летел до своей пещеры, план составился полностью. Остался пустяк: воплотить его в жизнь.

Первым делом я выловил тех, кто жил ближе всего: Харрфа и Глорра. Они получили задание вызвать десятников Слирра и Гъярра на завтра, а также собрать всех моих. У меня самого до окончания дня было еще дело.