На этот раз маг не выдержал:

— О чем ты хочешь переговорить?

— Это я скажу ему лично. Если он согласится, то пусть оставит записку с условиями встречи сегодня же под черным камнем на верхушке желтой скалы.

— Какой желтой скалы?

Зря спросил. Получилась демонстрация слабости познаний в географии.

— Дорога от Мышиного Брода на север, человеку пешком два часа хода. Скала по левую руку. Ошибиться нельзя, в окрестностях только одна такая.

— Кто прочитает записку?

Этот вопрос и вовсе никудышный. Но все равно надо отвечать с осторожностью.

— У нас есть тот, кто ее прочитает. Если до завтрашнего полудня записки не окажется, то мы будем считать, что ваш руководитель отказывается от встречи. Всего вам Пресветлого.

Ответом был кивок. Не очень‑то вежливо. Запомним.

Встреча получилась короткой. Но показалось, что из нее можно сделать немалые выводы.

(деревня Мышиный Брод, в Доме магов)

У молодого Лаггора память была превосходной. Но в данном случае ей не пришлось напрягаться: даже подробный пересказ начальству трехминутного разговора не представлял трудностей.

Главный выслушал доклад с полным вниманием. Вопросы, как всегда, были только по делу, но совершенно неожиданными.

— Что вам показалось странным?

— Для начала масть этого дракона…

Слушатель чуть заметно улыбнулся. Маг пятой категории, как и ожидалось, начал не с наиболее значимой, а с наиболее эффектной детали.

— …потом, бросились в глаза его небольшие размеры. Или он от природы такой, или очень молод. Склоняюсь к первому, потому что у него под началом подразделение. Вряд ли юнец мог быстро подрасти в чине после школы… хотя и такое бывает. А еще его замечание, что у них, дескать, есть кому прочитать записку. Скорее всего, он проговорился, но возможно также, что это намек для нас: у них, мол, имеются достаточно хорошие связи среди людей.

Даже куда более искушенный человек не определил бы, означал ли кивок Главного 'Да, я вас понял', или же 'Да, я с вами согласен'.

— Ну, и сам факт того, что дракон пошел на переговоры, означает, что с людьми он уже тесно соприкасался.

На этот раз кивок был явно одобрительным.

— Вот еще что: странно само по себе приглашение на переговоры. Из него следует, что драконам что‑то от нас нужно, а я не могу представить, что бы им могло понадобиться.

В ответе слышалась мягчайшая укоризна:

— Ваше стремление строить гипотезы похвально, Лаггор, но они должны опираться на факты. А таковые еще предстоит добыть — на тех самых переговорах. Посему…

Хозяин кабинета взял небольшой листок бумаги и перо. Появилось несколько строк.

— Вот вам записка. Отнесете ее на условленное место.

Встреча состоялась в том месте и то время, которые указывались в записке. Личность тоже была той самой: человек с отпечатком немалой харизмы. Я ни на мгновение не усомнился: это вождь.

На этот раз со мной был Фаррир. Ему предстояла роль наблюдателя, а не телохранителя.

Начинать положено было мне как попросившему о встрече:

— Доброго вам дня. Я известен среди людей под именем Динозаврр.

— И тебе. Меня зовут Цойген — ойс. Я глава Вольных магов. Что ты хотел мне сказать?

На человеческий взгляд личное имя чуть расходилось с внешностью. Звучание корейское, а внешность скорее японская. Но мне уже активно не понравилось упорное стремление 'тыкать'. Ладно, пока проявим терпение.

— Часть того, что я хотел вам сказать, вы уже знаете. Великий Ас — Тор знает о существовании вашей группы и послал драконов на разведку. Однако от себя добавлю, что в ближайшие пару лет — самое меньшее! — не ожидаю активных действий против вас. Следовательно, нам еще долгое время предстоит быть соседями. И лишь от вас зависит, будет ли соседство добрым. Этого я бы и хотел. А еще лучше, на мой взгляд, взаимовыгодное сотрудничество.

— Взаимная выгода? Ты ошибаешься, Динозаврр, такое невозможно. Это не зависит ни от меня, ни от кого‑либо из моих людей, ибо наша деятельность с вашей не пересекается. Драконам достаточно лишь не совать нос в наши дела, и соседство, о котором ты говорил, будет мирным. Ловите себе рыбу и дичь, и мы вмешиваться не будем.

Соседушка показал клыки. Но у меня они тоже есть.

— Это вы ошибаетесь, Главный. Драконы иным разом общаются с людьми. Например, этот браслет изготовлен человеком. Такие же имеют все мои ученики. А раз драконы общаются с людьми, то ваша группа может этому помогать, мешать, или оставаться нейтральной. Мы бы предпочли первое или последнее.

Мне показалось, что Цойген только и ждал упоминания о браслете.

— Ты купил браслеты у людей?

Любые покушения на драконские обычаи надо обрубать без колебаний. Выдаю чистую правду:

— Мы не можем ничего покупать: у нас нет денег. Способ, которым эти изделия попадают к нам — внутреннее дело драконов.

Оппонент достаточно умен, чтобы мысленно продолжить фразу: 'а вмешательства в наши внутренние дела мы не потерпим'. Но нажим он не ослабляет:

— Повторяю, мы не препятствуем действиям драконов, направленным на добычу пропитания. Нас интересуют лишь кристаллы, их мы намерены добывать.

Вот цели и обозначены.

— Мы, в свою очередь, ничего не имеем против этого, пока и поскольку добыча кристаллов не ведется вами на драконьей территории.

— Я не считаю, что добыча кристаллов, где бы она ни производилась, хоть в какой‑то степени ущемляет интересы драконов, которым эти блестяшки совершенно не нужны.

Это уже не только оскаленные клыки, но и вздыбленная на загривке шерсть. Придется противодействовать.

— Между Ас — Тором и драконами имеется соглашение о территории, отводимой для проживания моих соплеменников. В частности, людям разрешено там появляться лишь с разрешения нашего руководства.

— Полагаю, что на такие мелкие нарушения драконьего суверенитета Великий закроет глаза.

К сожалению, он прав. Не то, что Ас — Тор — даже драконье начальство махнет хвостом на такую мелочь. Впрочем…

— Если бы речь шла просто о нарушении прав драконов, тогда да. Но вы добываете кристаллы — следовательно, они вам нужны. Осмелюсь предположить, они усиливают вашу группировку. А вот это может оказаться не по нраву Великому. Лично мне это уже не нравится.

Намек остался непонятым:

— Напоминаю, на сегодняшний день твои драконы нарушили наш суверенитет. Это они разведывали нашу территорию, а не наоборот.

— При всем желании ни я, ни мои подчиненные не в состоянии нарушить то, чего нет.

Выпад попал куда надо. Кажется, собеседник изволит гневаться? Нет, это только кажется. Но позицию он обозначает весьма твердо:

— Тем не менее нам кристаллы нужны, и мы будем их добывать с вашего согласия или без такового. Также предупреждаю: больше разведывательных полетов над нами не проводите. Иначе может произойти… несчастный случай. Уверяю, из‑за этого Ас — Тор не начнет боевые действия.

К угрожающему облику добавляется яростное рычание. Но и у меня могут найтись контрдоводы.

— Верно. Не начнет. Но если такое случится с кем‑то из моих подчиненных или родственников, вы получите очень памятливого врага с личными мотивами. Оно вам надо?

Не было сказано 'изобретательного'. Чрезмерно вольным магам об этом знать совершенно не следует.

Похоже, мне удалось удивить Главного.

— Вы осмелитесь напасть на человека? Не боитесь гнева Великого?

— С человеком тоже может произойти несчастный случай. Бывает ведь такое, верно? Великий при этом не всегда гневается.

Я заклинанием включил магосвязь и прищелкнул языком. Это был знак Фарриру: взлететь, набрать высоту пять тысяч метров и оттуда следить за перемещением моего уже почти противника. Разумеется, магический передатчик сразу же после этого был выключен.

— Ты был предупрежден, Динозаврр.