До того места, которое я приметил для своих целей (пологий, поросший травой холм со скальным выступом сбоку), лёту было никак не более полутора часов. Скалу я помнил прекрасно: грязно — желтый песчаник. По дороге туда я подхватил булыган черного базальта весом примерно вдвое меньше веса взрослой лани — фунтов пятьдесят. Не без усилий этот камень был доставлен до места и водружен на желтую скалу. Вот и приметный знак. Он понадобится. К тому же холм был в полумиле от проезжей дороги.

Мне предстояла постановка разведывательной задачи (причем нетривиальной). Весь вечер пришлось потратить на обдумывание тронной речи.

Народ собрался в нашей пещере. Погода с утра стояла неважная для воздушной разведки (низкая облачность), но, по моим прикидкам, к полудню вполне могло развиднеться.

— Вот какая задача перед нами, ребята. В сущности это подтверждение разведданных, полученных от людей…

Я изложил сначала суть задания. А потом перешел к тем деталям и тонкостям, которых мои орлы не знали и знать не могли.

— Как вы знаете, обычные маги носят цветные ленты или плащи. У тех, кого мы ищем, не будет ни того, ни другого. Но все же по одежде кое‑что сказать можно: сам по себе плащ и есть признак мага. Правда, купцы их тоже носят, но в это время года их там не будет. Опять же: одежда с меховой отделкой. Далее: все знают, как выглядят кони?

Последовали уверенные кивки. Мои драконы отличались высокой эрудицией.

— Так вот, крестьяне верхом не ездят. Во всяком случае, зимой. А вот маги и охранники — очень даже могут.

Это тоже не вызвало вопросов.

— Еще один признак: если в деревне вы увидите дом, стоящий на отшибе и более богатый — возможно, там живет маг. Более богатый — это значит, скажем, более высокий или просто вдвое больше, или окна в нем необычно большие.

На этот признак я особо не рассчитывал. Дикие маги вполне могли жить в близлежащем городе. Несомненно, удобнее всего был Хатегат. Транспортный узел, да и базар неплохой. Но проверка не помешает.

— Слирр и Гъярр: ваши воины должны наблюдать за дорогами, а именно…

Последовали подробные указания.

— Приказ ясен?

— Так точно! — взревели две молодые глотки.

— Первый десяток, персональные задания вам после выдам. Теперь самое главное. Это ко всем относится. Держаться на высоте не менее мили. Если облачность низкая — вообще отказаться от разведки данного места, лететь домой. По вам могут начать лупить магией — маловероятно, но возможно. Ответные действия запрещаю! В этом случае подняться повыше. Впрочем, на высоте в милю так и так не достанут. Слирр и Гъярр: особое внимание на перевалах. Там погода может быть гаже, а условия полета — труднее. В узкие ущелья не лезть! Есть риск получить стрелу или что похуже со склона. Тем более, и местность просматривается плохо. Перед закатом все возвращаются в эту пещеру, там я вас выслушаю. Вопросы?

Согарр со Суиррой переглянулись. Мне показалось, что они хотят спросить, но вслух ничего не прозвучало.

— Слирр и Гъярр, вы свободны. Собирайте своих, ставьте задачи.

Эти двое улетели. Моим же предстоит делать нечто иное.

— Теперь к вам, братцы — сестрицы. Первое и самое главное: говорить по магосвязи запрещаю: опасность перехвата, сами понимаете. А вот слушать — другое дело. На крайний случай — условные сигналы. Что до стихийной магии, то она, полагаю, и вовсе не потребуется, потому что атаковать не надобно. Теперь распределяю задачи: тебе, Согарр, предстоит лететь…

Перечень заданий вопросов не вызвал.

— Последнее. Я сам останусь в пещере. Вы приносите сведения, а мне придется догадываться, что они значат.

Смешки.

— Работаем!

Мой собственный труд, если глядеть со стороны, отличался невысокой интенсивностью. Чего уж там: сидеть и ждать. Впрочем, думать не запрещалось.

С самого начала мне очень не понравилась жадность Диких до кристаллов. Нам‑то они тоже нужны, а это столкновение интересов. Значит, на переговорах ни в каком случае не выказывать наши устремления, а вот выяснить позицию конкурентов весьма желательно.

Закат был совсем близок, а все доклады оставались близкородственными: 'Ничего', 'Не нашел', 'Нету магов' и прочее в том же духе. Разумеется, приказ подлежал выполнению, но итоги поиска мне следовало бы предусмотреть заранее. Движение на дорогах в зимний период минимальное, а то и вообще нулевое. Кристаллов в холодное время года не добывают. Если что и найдут мои орлы, так это необычные строения. Усадьбу землевладельца, скажем. Так оно и вышло.

Деревня Мышиный Брод. Расположена рядом с притоком Воларры. Название меткое: там перекат, летом он настолько мелок, что и курице не утонуть. Там‑то Глорр и обнаружил 'дом помещика'. Не так уж он был велик, но имелась интересная особенность: в дневное время рядом крутилось порядочное количество людей: от десятка до полутора. И все хорошо одеты.

В понимании Диких магов эта деревня была удачным местом: транспортный узел, в котором пересекались аж целых три дороги.

Уже поздно вечером, анализируя сведения от всех драконов, я подумал, что вообще‑то положительный результат уже не стыдно доложить, но как раз этого делать не следовало. Сведения нуждались в подтверждении; кроме того, мне очень хотелось самому глянуть на подозрительное здание и, наконец, появилась одна боковая идея.

На третий день наблюдение за путями сообщения дало ожидаемую дополнительную информацию. Ее принес Гъярр, а состояла она в том, что по дороге, ведущей от подозрительной деревни, ехал всадник в недешевой (по деревенским меркам) одежде. Никаких вьюков или сумок при себе. Еще одно доказательство, что этот человек не купец.

Я не пожалел времени на то, чтобы лично поглядеть на уютный домик в деревне. Несомненно, тот был многофункциональным. Не просто жилище обеспеченного человека, но и, судя по многочисленным большим окнам, место обучения. Правда, не удалось рассмотреть и запомнить лицо главного, но основная идея созрела.

Мне нужен был контакт с кем‑то из младших магов. Правда, мой продуманный план был утвержден не во всех деталях. Гирра использовала личное положение в служебных целях и, узнав о намеченном порядке действий, скорректировала его, а именно: мне строжайше было запрещено лететь на встречу в одиночку. Правда, и в ее вариант внесли поправку: когда я сообщил моему десятку о планируемом событии, началось бурное обсуждение, в результате чего в качестве силовой поддержки назначили Фиорру как лучшую из универсалов (не считая меня самого, понятно).

Мои наблюдатели следили за дорогами. Условная комбинация щелчков дала знать, что едет некто без свиты. Вот прекрасно, он‑то и нужен.

Мы с напарницей приземлились заранее. Она устроилась за бугорком, поросшим низенькими елочками, а я занял позицию прямо на дороге.

Маг лет двадцати двух ехал неспешным шагом. Солнце светило не по — зимнему ярко, так что он откинул капюшон со своих темных прямых волос. Этнический тип был мне хорошо знаком — аналог коренных жителей Казани.

Ветер дул от всадника на меня, так что конь почуял наше присутствие шагов за тридцать. Отдать справедливость молодому человеку: он мгновенно приготовился к защите.

Разумеется, я заговорил первым:

— Доброго вам дня.

— И тебе.

Смесь эмоций я полностью прочитать не смог. Настороженность, понятно. Некоторое опасение. И еще сразу царапнуло внимание обращение на 'ты'.

— У меня для вас сообщение.

— Говори.

— Великий Ас — Тор осведомлен о вашем существовании…

На лице у собеседника появилась и мгновенно исчезла чуть пренебрежительная улыбочка. Странно.

— …а также ему известно, что вы собираете налоги с крестьян. Получен приказ провести разведку силами моего подразделения с целью установления вашей численности и ваших возможностей…

На этот раз улыбочка задержалась чуть дольше.

— …вот почему я предлагаю вашему руководителю встречу. Разумеется, я гарантирую ему неприкосновенность, ожидая того же самого от него.