Выступления полностью соответствовали моим ожиданиям. Исключение составила Гирра: поскольку я не знал, чего от нее ожидать, то и не затруднился прогнозированием. Впрочем, она промолчала.

Теперь мой черед. Пора показать высший пилотаж в снимании стружки.

— Воин Рриса, когда вы рванули в самую гущу 'серых ястребов', я подумал было, что ваше тактическое понимание рисунка боя и степень ответственности достойны драконочки — третьеклассницы. Должен признаться — это было моей ошибкой. Я вас переоценил.

Теперь набрать побольше воздуха в грудь и:

— Ваши умственные способности — на уровне пьяной дебильной саламандры! Но ваша способность следовать простым приказам еще ниже, хоть я и полагал, что такое невозможно! Отныне я не побоюсь выпускать вас в бой против ящерицы: та умрет от хохота, увидя такую противницу! Устроенная вами выходка достойна награды от Ас — Лока! Вы не только уклонились от выполнения данного вам приказа — увидеть, вернуться, доложить! — но и ухитрились подставить под атаку 'ястребов' максимально большое количество ваших товарищей. Несомненно, Пресветлые благоволят к вам: только этим могу объяснить тот факт, что вы все еще живы. Вам несколько раз повезло. Сначала Согарр принял сомнительное решение спасать вас, ввязался вместе с десятком в ближний бой и при этом сам нарушил приказ. Между тем у него была полноценная возможность уйти самому и увести соратников от преследования — и все это без малейшего риска. Потом Фаррир на кончиках когтей ухитрился вырваться вместе с вами на высоту и удрать. Наконец, весь десяток приложил огромные усилия, чтобы излечить ваши раны. Думать вы не умеете и не хотите, поэтому сообщаю прямо: весь запас везения вами исчерпан. Когда — и если — поправитесь, то летать на боевые задания вы начнете только с моего разрешения. И я его не дам, пока вы не докажете (убедительно!), что понимаете, как это: выполнять приказ. Не уверен, что вы сможете это сделать…

И еще подобное в том же духе, минут на пять. Стружка получилась знатной: колючей и шершавой. Больше всех мне было жалко Фаррира: уж его чувства прекрасно можно было понять.

Впрочем, вечером того же дня конструкты прошли обновление. Сказать по правде, дело было не из трудных, но педагогическое наставление последовало:

— Вы что, думаете, что ваше лечение происходит лишь от любви к вам? Ошибаетесь. Просто, если браться за работу, то ее надо делать до конца и качественно. Чем и занимаюсь.

На завтрашнее утро я запланировал снятие повязок и пластыря с задней стопы и левого глаза. Восстановление потерянных пальцев, по моему мнению, вполне могло подождать. Но план опять пошел кувырком. Все началось с сильнейшего ветра. А около полуночи пошел дождь.

(вблизи временного драконьего лагеря)

Само по себе задание не казалось запредельно трудным. И непогода играла на пользу безымянному военнослужащему Ас — Лока.

Худощавый боец без знаков различия (хотя вообще‑то был в звании старшины) неспешным шагом приближался к цели. Диверсант был до последней степени внимателен. Он знал, что стража имеется. Он также знал, что даже при всей драконьей зоркости увидеть его невозможно — разве что часовой возникнет на расстоянии вытянутой руки. Услышать осторожные человеческие шаги тем более никто не мог: слух у драконов похуже, и вдобавок шум дождя глушил все и вся. Главная трудность состояла в точной привязке к местности: целью была не просто диверсия, а вполне определенная пещера со вполне определенным местоположением, а главное: со вполне определенными обитателями.

Судоп берег своих людей. Разумеется, ему и в голову не приходило приказать забраться в самое пещеру. Но вот ориентиры у этой пещеры имелись. Разведчик обходил холм и считал про себя: '…третья, четвертая, пятая…'

Вот и она. Но подходить нельзя: даже сквозь дождь слышны тяжелые шаги. Патруль. Затаиться и ждать. А теперь можно и действовать. Впрочем, приближаться все равно не стоит.

Из глубокого кармана появился амулет: простенькая прямоугольная серебряная пластина с рунами по краям и некрупным кварцем посередине. Разумеется, инструкцию по обращению с этой ценностью разведчик заучил наизусть.

Направить центральную руну на вход, нажать последовательно две крайние правые руны и одну крайнюю левую. Прочие не трогать.

Никакого видимого эффекта, как и говорили на инструктаже. Ни шагу вперед. Повернуться и таким же тихим (насколько это вообще возможно) шагом удалиться. Ни в коем случае не терять осторожности! Опытный диверсант помнил, как часто и легко погибали его товарищи только оттого, что почувствовали себя в безопасности. Нет, идти осторожно, даже с учетом того, что погода по — прежнему благоприятствовала: дождь не только не ослабел, но, наоборот, усилился, разве что ветер стих.

Может быть, сказалось везение. Может быть, сыграло умение. Как бы то ни было, разведчик беспрепятственно дошел до темных вод Воларры. Разумеется, он не вышел точно к намеченному месту, но знал, где именно надо подойти к зарослям тростника, в которых укрывался маленький челн на одного человека.

Через минуту ритмичный плеск весел удалился в восточном направлении. Впрочем, все равно его слышал только гребец.

Работа была сделана и притом хорошо. Осталось лишь не простудиться. Обычно начальство выставляло добрый кувшин крепкого вина вернувшимся из поиска разведчикам. Имея обширный опыт, старшина не сомневался ни в кувшине, ни в его содержимом.

Уже потом, анализируя с холодной головой происшедшее, я понял, что не чистая удача нас спасла, но армейский обычай, согласно которому командир должен вставать раньше других. Тем утром я именно это и сделал.

Почему‑то зрение подняло тревогу раньше, чем прочие органы чувств. Хотя дождь все еще шел, и трава была прибита, но… вокруг входа в пещеру объявился круг диаметров ярдов десять, в котором трава поникла несколько более, чем вне него. Вывод прозвучал грознее колоколов громкого боя: 'Черное пятно'! И только после этого до сознания достучалось ощущение потоков магии смерти.

Наверное, я находился в ступоре не менее секунды. В голову не лезла ни одна мысль. В мозгах, строго говоря, было вообще пусто. И вот это ощущение пустоты встряхнуло. Командир я или как? Угу… обойти 'пятно' не получается, там пространство между ним и каменной стеной около метра. Взлетать тоже рискованно. Я повернул голову к своим:

— Боевая тревога! Фиорра, ко мне! Всем прочим оставаться на местах!

Вряд ли кто из десятка, кроме нас двоих, мог почувствовать эти потоки. Так и оказалось.

Голос Фиорры был неестественно хрупок:

— Это то, что я подумала?

— Оно. Согарр, сюда!

Мой зам в мгновение ока перенесся ко входу в пещеру.

— Вот смотри: видишь этот круг? Там, где трава мертвая?

- 'Черное…'… Темный ему вдоль и поперек… против нас, стал — быть?

— А кого ж еще? Учти, перелететь его нельзя. То есть можно, но с риском задеть, и тогда никто не спасет…

Я так и не узнал от Моаны: можно ли вообще оживить того, кто попал под этот вид магии смерти. Имелось подозрение, что на такое даже она не была способна.

— …теперь ставлю задачу: ты знакомишь всех с этим зрелищем. Поочередно. Почувствовать не сумеют, так пусть хотя бы увидят. Я пойду уничтожать. Фиорра, идешь сзади меня. Твоя задача: смотреть за изменением потоков. Сейчас видишь?

— Ну… э… вроде как…

— Ладно. Работаем!

Подходящий кристалл у меня был в браслете. Но больше я рассчитывал на дождь. Он должен был ослабить интенсивность этой магии.

Шаг вперед. Зацепить поле площадью около квадратного метра, наложить противодействие. Остановиться.

— Фиорра!

Наша универсалка, не будь дура, сбегала за хворостинкой и начала отмечать:

— Вот здесь изменение… там есть, то есть нет… одним словом, потоки чувствую вот до сих, а тут их уже нет…

— Правильно, теперь то же самое сделаем слева…