Вопрос прозвучал точно в том же виде, в каком его задал сотник.
После нескольких нерешительных хмыков и переглядываний Согарр решился начать дискуссию:
— Командир, мне кажется, нам не хватает информации. Вот например: это пятно имело диаметр одиннадцать ярдов, я сам видел. Мог его поставить маг?
— Да, мог. Но тут имеются странности. 'Пятно' должен ставить квалифицированный маг смерти. Специалист, имею в виду, поскольку обычные бакалавры и даже лиценциаты вообще ничего в этом не понимают, а для магистров спецкурс магии смерти обязателен лишь для соответствующей специализации, у прочих это факультатив.
— Я не это хотел выяснить. Если, допустим, ставил бакалавр магии смерти — он бы в точности такое создал… или нечто другое?
Последовал неопределенный округлый жест лапой.
В соседстве с умным сам умнеешь. Верность этой максимы тут же и проявилась:
— Для бакалавра подозрительно мал размер, это раз. С таким диаметром — он и трети своей энергии не израсходовал бы. Два: я бы поставил 'пятно' поглубже в пещеру. Можно было бы рассчитывать, что тогда его никто не заметит.
Суирра подняла кончик хвоста:
— Не согласна! Диверсант мог просто из осторожности не подходить слишком близко.
С этого момента дискуссия завертелась:
— Почему он, имея запас энергии, не устроил то же самое для других десятков?
— Может быть, берег…
— …но ведь не дракон, а человек. По пути обратно ему не на что расходовать…
Почему‑то Гирра довольно долго хранила молчание. Это не просто удивляло, а напрягало. Но вот она раскрыла пасть:
— Не о том спрашиваете. Вот первый нужный вопрос: а были ли аналогичные атаки раньше?
Все взгляды сошлись на мне.
— Я знаю только об одной: чуть более трехсот лет тому назад маг уничтожил весь Главный штаб. 'Пятно' было в пятьдесят ярдов. Другие подробности мне неизвестны.
— Прецедент не работает: в нашем случае диверсант с очевидностью не был магом. Значит, амулет. Вот вам второй вопрос: что можно сказать по характеристикам?
Мозги продолжали работать, поэтому я выдал:
— Тут как раз ясно: амулет из самых простеньких и дешевых. Скорее всего, одноразовый. Экономия? Или…
На этот раз высказалась Суирра, причем без обычного ехидства:
— …или главные маги боятся давать мощные многоразовые амулеты с магией смерти даже проверенным людям. Мало ли что: вдарит какой‑то…
У меня на этот счет возникла дополнительная мысль, но ей было велено убраться из оперативной памяти.
И тут Фиорра робко произнесла:
— Я вот подумала… ну, это на будущее… мы могли бы при повторении атаки справиться легче, то есть это тебе задачу упростить…
Все молчали, хотя Согарр не удержался и выразил нетерпение грубоватым жестом хвоста.
— …ну, все видели, как Таррику сказали… то есть слышали… насчет воды и 'Черного пятна'. А ведь все мы могли бы вызвать потоки воды, чтобы ослабить…
Теперь поняли все. В свете этого предложения наибольшим лопухом выглядел я. Позорище: в анализе взаимодействия разнородных магий меня обставила неопытная дракона. При том же Фиорра была права еще в одном: магией воды владели все. Правда, некоторые в этом выделялись.
Разумеется, предложение вызвало шквал одобрения и похвал.
(в кабинете Ас — Тора)
Великий маг отличался превосходной памятью — иначе он не стал бы Великим. Вот почему его подчиненные всегда получали возможность высказаться до конца без прерываний. И лишь потом появлялись вопросы, замечания или оргвыводы. Доклад главнокомандующего не стал исключением.
— Насколько я понял, на этот раз наступление Ас — Лока не состоялось. Который из факторов вы полагаете ключевым?
Посетитель прекрасно осознавал, что в разговоре подобного уровня опасно не то, что врать — даже слегка искажать правду.
— С вашего позволения, действия драконов.
— Это следует из доклада. Однако остается непонятным, почему на данном этапе боевых действий потерь убитыми нет вообще, между тем, как до этого они были.
— Еще до начала боестолкновений руководство драконов создало подразделение особого назначения. Запрета на это не было. Бойцы превосходно обучены и натренированы, а их командир отличный тактик.
— Охотно верю. Но не могу избавиться от удивления: кардинально улучшить степень обучения драконов просто невозможно, то же относится к уровню тренированности. Да и в тактике найти какие‑то новые ходы трудно. Мало того: драконы, как вам должно быть известно, не способны к созданию чего‑то нового. Вот я и спрашиваю: откуда? И не бойтесь привести подробности.
Все сказанное хозяин кабинета сопровождал милейшей улыбкой. Но и его собеседник проявил полную готовность отвечать на каверзные вопросы:
— С радостью готов информировать, Великий. В примененной тактике ничего нового нет, просто о ней забыли. Десяток особого назначения, который и составил основу подразделения, в свое время выиграл школьную олимпиаду, куда входили, в частности, состязания по телемагии. Имею в виду, те, в которых надо как можно быстрее пройти ряд ворот без использования крыльев. Маневренность при этом резко возрастает, но одновременно радиус действия уменьшается. Это и есть основа тактики. Она дала превосходный результат в боестолкновениях с 'серым капитаном': всего один раненый дракон.
— Достойно похвалы, особенно в свете того, что Ас — Лок задумывает новое наступление. До этого потерь фактически не было; этот результат много лучше ожидавшегося. И потому особому подразделению очень скоро предстоит еще раз продемонстрировать свои боевые качества. Полагаю, не более двух недель, а скорее меньше.
— Могу я со всевозможным почтением поинтересоваться, какие объективные данные указывают на предстоящее наступление?
Вопрос был задан без малейшего расчета на адекватный ответ. На самом деле это был тонкий подхалимаж: главнокомандующий давал шефу лишний повод похвалить себя.
— Я не нуждаюсь в объективных данных. Мне достаточно того, что я хорошо знаю Ас — Лока.
На следующий день Согарр вернулся с утренней тренировки с весьма озабоченным видом. Натурально, я приготовился к скверным новостям. Начал он, впрочем, совершенно нейтрально:
— Командир, есть неожиданные сведения…
Они и в самом деле были такими. Занятия проходили в стороне от жилого холма. Все шло неплохо, но тут взгляд тренера зацепился за абсолютно невероятную картину. Человек на земле под ними размахивал белой тряпкой, явно стараясь привлечь внимание. Командному составу (а Согарр был ближайшим кандидатом на вступление в таковой) положено думать быстро. Немедленно пришла мысль о засаде, но местность была открытой, а оружия при человеке не наблюдалось.
Десяток получил приказ 'Держать высоту, следить', а Согарр спустился и приземлился рядом с неизвестным. Тот заговорил первым.
— Доброго вам дня.
— И вам.
— Скажите, пожалуйста, знаете ли вы пестрого дракона?
Никто бы не посмел упрекнуть помощника десятника в недостатке осторожности:
— Я его видел.
— Тогда передайте, когда еще раз увидите, что сержант Сантор велел кланяться, а рядовой Пастур пока что не пользуется ногой.
Позднее Согарр клялся, что эту тираду он выслушал с самым невозмутимым видом. Я, в свою очередь, притворился, что поверил клятвам.
— А еще скажите, что сержант Сантор имеет для того самого дракона информацию. На главном направлении вырыто убежище: для мага, а не для кого‑то другого. Убежище в глинисто — песчаной почве, в мой рост. Вырыто только что: стенки не пострадали от дождя. Для одного просторно, но больше четырех туда не втиснуть. К югу на пятьсот шагов крупный — как двое таких, как вы — красный камень…
Дракон про себя отметил, что такого ориентира может не хватить для точного выхода на цель.
— …далее: по косвенным признакам, через три дня или более может начаться наступление противника. Ну и мелочь: меня здесь не было.