Второй и третий десятки упражнялись в полетах без крыльев и (главное) в перестроениях. И только по размышлении я понял, что иных вариантов не было. Дело шло хуже, чем у первого десятка, и не только потому, что опыта было куда меньше. У пополнения не было никаких источников магической энергии, помимо своих собственных. И не могло быть: во — первых, мои запасы кристаллов исчерпались; во — вторых, не было серебра на оправы, в — третьих, лишних браслетов тоже не было, а чтобы раздобыть все это, требовались время и деньги.

Первый десяток я дрессировал на обнаружении потоков магии смерти. Ни на что большее рассчитывать не приходилось. Ррису привлекать пока не стал — не по причине высокой злобности, а по медицинским соображениям. Она все же восстановила силы далеко не в полном объеме.

Обучение стоило немалых трудов. В первый же день мои соколы научились ловить потоки магии смерти в специализированном кристалле. У меня появились основания считать самого себя педагогическим талантом. В течение последующих трех дней мое высокомерие сначала потускнело, а потом и вовсе превратилось в униженную скромность. Никто из десятка, кроме Фиорры, не смог уловить потоков магии в 'черном пятне', которое я ежедневно создавал для сугубо учебных целей. Размер этого вместилища смерти был более чем скромным: два десятка сантиметров в поперечнике. Каждый раз после занятий я не жалел усилий и уничтожал заклинание. По моему настоянию Фиорра следила за качеством подчищания. Все шло хорошо… но 'пятна' никто не чувствовал. И лишь на четвертый день Рройта неуверенно очертила прутиком границы зоны действия. Некоторые втайне завидовали. Прочие завидовали открыто. Потом один за одним ребята научились ловить потоки магии смерти. К десятому дню я решил, что первый этап завершен: мои драконы и в воздухе смогут обнаружить проявления магии смерти и отреагировать.

И все это время вопрос, который задал сотник, и на который я так и не ответил, продолжал долбить в голову.

(в штабе Ас — Лока)

Доктор Менгель выполнил поручение Великого задолго до срока. Заклинание вышло не особо сложным, но по всем признакам эффективным. Поинтересуйся особо почтенный моим мнением (допустим на минуту такую возможность), он получил бы гарантию, что данное магическое решение отличается патентной новизной. Иначе говоря, перспективы успешной защиты еще одной докторской становились вполне отчетливыми.

Однако Менгель, будучи настоящим ученым, никогда не бывал полностью удовлетворен собственной работой. По этой причине он испросил аудиенции у командующего.

Доклад не занял много времени. Закончился же он ключевым параграфом:

— …но мы можем сделать еще лучше. Если я получу соответствующее задание и все необходимые материалы, то смогу изготовить много амулетов, рассчитанных на это заклинание. И тогда перед драконами встанет непроходимый барьер!

Наступило молчание. Докладчик затруднился бы сказать уверенно, о чем думает старший маг. Наконец, последний заговорил:

— Начальник разведслужбы передал вам кристалл и оправу для создания амулета, предназначенного для диверсии.

Кивок.

— Какого вы мнения об этом кристалле?

— Неважного, чтобы не сказать хуже. Скверная форма затрудняет управление; грубая поверхность — отсюда высокое рассеяние потоков, магоемкость тоже низка. К тому же кварц, то есть универсальный, а не специализированный кристалл, да еще малого размера. Типичный материал для разового амулета, да и то… заклинание непременно окажется слабосильным.

— Совершенно верно, ваше описание безупречно. Думаю, вы в курсе, что целевой объект остался в живых?

— Да, Судоп мне это сказал. Жаль.

— И мне жаль. Что вы думаете о причинах провала?

Маг смерти уже провел анализ и потому не замедлился с ответом:

— Первой причиной я бы посчитал низкие характеристики амулета. Второй — сильный дождь. Известно, что поле 'Черного пятна' размывается переменными потоками водной магии — иначе говоря, текучей водой. А в данном случае поле было заведомо слабым.

Была еще потаенная мысль, что распроклятый пятнистый универсал мог уничтожить 'пятно' своей собственной магией, но эта ересь получила приказ сидеть тихо и не высовываться.

— Тогда я спрашиваю: почему вам выдали столь скверный материал? По причине жадности, неужто? Ладно, я сберегу ваше и свое время. У Судопа на то были не экономические и не магические — политические основания.

Тон голоса командующего приобрел истинно командный оттенок.

— Амулет с 'Черным пятном' в руках у человека, не являющегося магом! Такой предмет может быть только одноразовым. Надеюсь, это вам понятно?

Менгелю разом стало понятно не только это. Никто и никогда не разрешит ему массовое производство подобных амулетов. Вслух же прозвучало:

— Ну, разумеется!

Говорить больше было не о чем. Маг откланялся. Но, оказавшись в своем кабинете, он продолжил додумывать некстати пришедшую мысль.

С чего Великий — а больше отдать подобное распоряжение было некому — так трепетно относится к амулетам, содержащим магию смерти? Неужели он сам ее боится?

На спецкурсе магистров учили, что щитов против этого вида магии не существует. Имелись в виду, разумеется, классические щиты — из тех, на которые тратится меньше энергии, чем на противостоящее им заклинание. Противодействовать можно, разумеется, и чистой силой. Это тоже известно, как и то, что этой самой силы у Великого больше, чем у кого либо еще. Но только ли силой?

Менгель представил себе диковатую картинку: некто пытается атаковать Великого с помощью 'серого капитана' — нет, 'серых гончих'. И что? Ас — Лок в состоянии разнести 'капитана' в мелкие клочья. Например, 'воздушным кулаком' или даже простым вихрем. Не пройдет. 'Серая стрела'? Так ее отвести можно. А если (допустим) стрелять в спину? Но смерть при этом не наступает мгновенно. И тогда Великий, являясь, кстати, огромным по силе магом жизни, просто себя исцелит, обернется… и этому глупейшему из стрелков придется худо.

Что, если 'Черное пятно'? Из того же спецкурса маг смерти помнил, что этот вид заклинания действует практически мгновенно на нервную систему и чуть медленнее — на все прочие органы. Среагировать нельзя в принципе. А как защищаться?

'Пятно' можно затереть, всем известно… чепуха, речь не об этом. Заранее приготовить поток противодействия? О подобном в спецкурсе не упоминали. Такое контрзаклинание, хотя и возможно теоретически, но требует для поддержания настолько гигантских затрат энергии… понятно, что лектор даже не упомянул об этаком варианте. Но то для обычного человека, а как насчет Великого? Неужели есть предел и его возможностям? И, выходит, что именно этого он боится?

Как ни бился весьма искушенный ум Менгеля, против этой мысли никаких аргументов подобрать не удалось. Правда, сам доктор магии прекрасно понимал, что он, вероятно, не до конца осведомлен о всех возможностях Ас — Лока.

И все же некая боковая мысль возникла. Возможно, дело не только и не столько в политике, сколько в том, что новое заклинание не прошло (пока что!) боевую проверку. Тогда понятно, что массовое производство амулетов — сомнительный шаг. Да, такое вполне вероятно.

Видимо, превращение из человека в дракона плохо подействовало на мои умственные способности.

Так и не докопавшись до умного ответа на вопрос сотника, я запустил свое собственное, личное расследование. Опрос часовых ничего не дал: они и вправду не видели и не слышали диверсанта, причем говорили правду (это я проверил). О следах и разговора не было: сильнейший дождь их смыл. Дедукция сделала вид, что она тут вовсе ни при чем.

Отчаявшись в своих попытках поумнеть, я созвал ближайших помощников — аналитиков. Согарр, Суирра, Гирра — пусть они и не столь эрудированы, как их командир, но уж точно с мозгами. И Фиорра — как универсал.