Первым его крупным международным турниром были Олимпийские игры 1956 года в Мельбурне, на которых советская сборная завоевала золотую медаль. С тех пор Яшин постоянно защищает ворота сборной СССР - лишь изредка его на этом посту заменяли другие вратари.
Первый свой матч за советскую национальную команду он провел еще в 1954 году в Калькутте против сборной Индии. Хотя советские футболисты и победили со счетом 6:0, вряд ли это на кого-либо произвело особое впечатление. Но уже в ближайших матчах сборной СССР Яшин показал столь высокое искусство, что сразу же выдвинулся в ряд лучших голкиперов мира.
Особенно охотно вспоминает он о своем выступлении за «сборную мира» на стадионе «Уэмбли» в 1965 году. Здесь он в течение всего первого тайма стойко отражал мощные атаки английского нападения. Встреча эта была бенефисом сэра Стенли Метьюза, который в возрасте пятидесяти лет в последний раз надел футбольную форму, чтобы сыграть против «сборной мира». Англия победила тогда с небольшим преимуществом. Яшин был полон восхищения: «старик» в нападении хозяев поля играл превосходно! Вот что он рассказывает: «Я охотно принял приглашение на этот бенефис, так как всегда восторгался феноменальным футболистом Метьюзом. И вот я просто не верил своим глазам. Неужели этот форвард, который молниеносно обводил защитников и постоянно угрожал моим воротам, уже отпраздновал свое пятидесятилетие? Кстати, и вся игра была очень красивой». Вечером на банкете сэр Стенли сердечно поблагодарил друзей из «сборной мира», обнял всех и вручил каждому красивый кофейный сервиз со своим автографом. В ответ Лев Яшин подарил ему миниатюрный тульский самовар, который сэр Стенли принял с нескрываемой радостью. Обстановка была прямо-таки семейная, и Яшин еще сейчас с удовольствием вспоминает этот чудесный день.
Когда Яшин рассказывает о своих многочисленных путешествиях по всему миру, он никогда не забывает Рио-де-Жанейро. Во время южноамериканского турне советской сборной к нему как-то обратилась бразильская телевизионная компания и предложила участвовать в спортивной передаче. Он согласился. В студии его ждал сюрприз: в далекой Бразилии Яшин славился как «пенальтинепроницаемый вратарь», и его попросили от имени всех бразильских болельщиков показать по телевидению свое искусство. С этой целью в студии специально поставили ворота и положили мягкие маты, а чтобы сделать передачу еще более захватывающей, телевизионная компания назначила крупные призы за каждый забитый или отбитый одиннадцатиметровый удар. Три раза бил молодой бразильский нападающий, и сотни тысяч телезрителей были вне себя от восторга, когда Лев Яшин взял все три мяча подряд! Этим он окончательно завоевал сердца бразильской публики. Выигранные им призы Яшин пожертвовал в пользу сиротского приюта в Рио-де-Жанейро.
С горечью Яшин вспоминает 1962 год, особенно же матч с Чили в четвертьфинале первенства мира. Его игра тогда выглядела неуверенной, и когда чилийцы Санчес и Рохас забили ему издали два гола, многие товарищи по команде винили в этом вратаря. Игра, как известно, окончилась проигрышем советской команды со счетом 1:2. После поражения кое-какие футбольные руководители намекали ему, что надо подумать и об окончании карьеры - как-никак ему уже 33 года, а в Советском Союзе имеется несколько многообещающих вратарей, которые могли бы стать его достойной сменой. После матча с Чили советскую команду тут же отправили домой. В Москве Яшин подвергся врачебному обследованию, и выяснилось, что в том роковом матче у него было сотрясение мозга, которое он, очевидно, получил в самом начале игры при столкновении с одним из чилийских нападающих. По мнению врача, уже сам тот факт, что Яшин выдержал все 90 минут на поле, был достоин восхищения. Но руководители команды все же не сочли это достаточным оправданием его слабой игры., Однако Яшин и думать не хотел об уходе из футбола. Он горел желанием в ближайших же встречах восстановить свою добрую славу.
Когда же в следующем матче с Венгрией он снова пропустил небезнадежный мяч, его просто исключили из сборной, казалось, насовсем. Но все сложилось иначе. В 1963 году он получил письмо от тренера ФИФА Риэры, который приглашал его выступить за «сборную мира». Теперь он имел возможность доказать всем, что его рано списали в тираж. Как всегда, он к матчу со сборной Англии готовился исключительно добросовестно. И вот 23 октября 1963 года он вместе с другими звездами «сборной мира» вышел на поле «Уэмбли». Матч этот закончился со счетом 2:1 в пользу Англии, но игра Яшина всем футбольным миром была признана блестящей. В тот день за «сборную мира» кроме Яшина играли как второй вратарь Шошкич (Югославия), Эйсебио (Португалия), Джалма Сантос (Бразилия), Пушкаш (Испания), Шнеллингер и Зеелер (оба ФРГ), Масопуст, Поплухар и Плускал (все ЧССР), Бакстер и Лоу (оба Шотландия), ди Стефано и Хенто (оба Испания), Копа (Франция) и Эйзагирре (Чили). Такой команды звезд еще не было! После матча многие журналисты высказывали мнение, что «сборная мира» могла бы выиграть у хозяев поля, если бы Яшин стоял в воротах все 90 минут. Его игра произвела большое впечатление на миллионы советских болельщиков и на руководителей сборной СССР. Таким образом, его международная карьера не оборвалась. Через два года ФИФА снова выставила его голкипером «сборной мира» в матче с той же Англией, и опять Яшин был неподражаем. Неудивительно, что в перерыве между таймами лишь с трудом удалось уговорить югославского вратаря Шошкича заменить его, как это было предусмотрено программой, так как Шошкич считал, что советский вратарь играет явно лучше него.
Главное качество Яшина - его беспредельная любовь к футболу. Правда, он держал в руках и хоккейную клюшку, и теннисную ракетку, и ватерпольный мяч, и штангу, к тому же он страстный кинолюбитель, рыболов и охотник, но фактически вся его жизнь принадлежит футболу. Единственное, что отвлекает его от футбольных мыслей - это его семья. Несмотря на многочисленные длительные отлучки, он очень заботливый отец и воспитатель своих дочерей Ирины и Елены. Жена его Валентина - они поженились в 1955 году- всегда учитывает футбольные интересы своего мужа, так что по этому поводу в семье никогда не бывает трений. Все свободное время Яшин проводит с семьей на подмосковной даче. Много лет тому назад он купил автомашину, поэтому ему не составляет большого труда перебираться с дачи в Москву и назад. Неспокойная жизнь большого города не привлекает его. Я уже говорил о его увлечениях. Он считает, что рыбная ловля - наилучший отдых для спортсмена. Но не менее охотно проводит он целые часы у телевизора, проигрывателя или радиоприемника, с удовольствием ходит в кино, особенно когда показывают комедию или музыкальный фильм. Из иностранных киноактеров ему больше всех нравятся Кери Грант, Элизабет Тейлор, Джина Лоллобриджида, Данни Кей и Бинг Кросби. Он любит танцевать, и танцует очень неплохо. Но особенно радостно ему среди детей - вот с кем он готов возиться сколько угодно! Поэтому он уже сейчас охотно думает о том времени, когда он перейдет на тренерскую работу: он хочет посвятить себя воспитанию детских и юношеских команд. Госэкзамен на футбольного тренера он сдал на отлично. Развлечением он считает и все виды спорта, кроме футбола: он с большой увлеченностью занимается разными легкоатлетическими дисциплинами, волейболом, баскетболом, плаванием и особенно подводным спортом. Но, будучи спортсменом до мозга костей, Яшин все же страдает одним недостатком, несовместимым со спортом, - он курит. «Признаю, - говорит он, что в этом смысле я плохой пример для спортивной молодежи. Однако выкуриваю я всего полпачки папирос или десяток сигарет в день. Да и выбираю я самые слабые сорта». Жена его Валентина рассказывает, что в еде Лев буквально устанавливает рекорды. У него раньше был поистине львиный, или, точнее, волчий, аппетит - он готов был есть все что угодно и в любых количествах! Но в более зрелом возрасте он стал сознательно ограничивать свой аппетит. Из напитков он употребляет фактически только два - молоко и минеральную воду. Водку он просто не выносит.