На том и порешили.

  Внутренние часы подсказывали, что время подкатывает к полдвенадцатого, а карета только выехала за город. Шантэль мерно покачивался на сидении, прикрыв глаза, и, казалось, дремал. Вилль отключил эмоциональную связь с Алессой, но, что о нём думает любимая, было ясно по горящим ушам.

  - Вам, л"лэрд, как будто всё равно. Другой на вашем месте прибежал бы ещё с утра.

  - Чтобы сударыне каждый день магистратуры напоминали, будто наставник с ней нянькался? Я никогда её так не подставлю.

  - Мы успеваем впритык. А если колесо поломается?

  - Тогда придётся ехать верхом. На тебе.

  Вилль фыркнул: у старого л"лэрда на всё был ответ.

  Карета вздрогнула и остановилась. Снаружи послышались неразборчивые голоса.

  - В чём дело? - Шантэль нехотя открыл глаза.

  Отдёрнув занавеску, аватар увидел нескольких людей, что-то втолковывающих вознице.

  - У них должны быть веские причины, чтобы останавливать карету с гербом.

  ***

  - Маги остановили нас по дороге и оглушили, - эльф тяжело облокотился о постамент, на котором стояли только мраморные ноги, и с любопытством огляделся. - Это и есть ваш экзамен?

  Триш не ответила. Шантэль выглядел как Шантэль, со своими манерами и интонацией. И одежда его - нарядный серо-голубой гордон, в котором л"лэрд казался ещё моложе.

  Что это: материальная иллюзия, как всё на арене, банальный морок, личина или внушение? Кто противник - ментат или ветродув-иллюзионист?

  - Решайте задачу, и покончим с этим...

  - Назад!

  - Ладно, - эльф отступил.

  Сударь Шантэль официально находится в гостях у императора и под его протекцией, насильно задерживать л"лэрда не имеют права даже маги. Но у Главы Ковена свои привилегии, могло случиться и так, как описал этот... индивид.

  Или ещё проще. Наставник сам попросил усложнить экзамен. В реальном бою противник может притвориться супругом, братом, другом, и у тебя будет только один шанс, чтобы распознать - оригинал перед тобой или подделка.

  Нет, ерунда. Л"лэрд не стал бы так жестоко играть с чувствами ученицы.

  "Мыш, это он или нет?"

  "Слишком воняет!"

  Запах заклинаний обычные люди не чувствуют, тем более, искажающие магию: Триш сама едва начала различать сладковатую вонь, похожую на трупную. На арене этим было пропитано всё, включая её саму, не говоря уже об эльфе - то ли наколдованном, то ли заколдованном. Досадно.

  "Сзади!" - одновременно взвыли интуиция и Лей.

  В спину дохнуло горячим ветром. Воздушный кулак Триш поймала на такой же щит, и заклятье срикошетило по невообразимой дуге, сбив эльфа с ног. В арку, за которой укрывался нападающий, шарахнула молния, и противник метнулся под защиту обломанной колонны, получив по спине градом каменной крошки. Грозовая туча над стадионом довольно заурчала, на глазах наливаясь чернотой. Сквозь щебет иллюзорных пичуг пробились возгласы зрителей и отдельные хлопки.

  Шантэль был уверен в подставе. Она и есть. Экзаменуемую почти удалось дезориентировать. Принимающий экзамен магистр не поставил бы под удар незащищённого напарника, стало быть, "л"лэрд" - материальная иллюзия.

  И снова атака. Шнурок дёрнул шею, но Триш успела схватить либр до того, как его сорвёт. А грудь уже сжимает изнутри парализующее заклятье, когда даже лёгкие не способны качать воздух. Девушка помнила, каково это - задыхаться, лишившись возможности колдовать. Тогда беспомощную хозяйку спас Йожик, теперь ведьма носила амулет-накопитель только для вида.

  Магистр - ветродув, сомнений нет. Уверенный, что противница в его власти, маг высунулся из укрытия. О-о, господин Копциус! Славный мужик, чтобы сконцентрировать внимание обучаемых на себе, а не на объектах противоположного пола либо пакостях, такие иллюзии на парах творил - упадёшь! Вот одна из них и валяется.

  Водяные лапы Лея обняли мага вместе с колонной, покрывая всё инеем. Но превращаться в ледяную статую ветродув не пожелал и нагрел воздух до того, что собственные волосы затрещали. Дух юркнул под землю прежде, чем его попросту испарят.

  Вымокший до нитки магистр, преподававший основы воздуховедения у всех первокурсников, озадаченно смотрел на бывшую студентку, дав той возможность убедиться, что иллюзия эльфа в порядке, хотя бы относительном. Умом Триш понимала, что он не настоящий, и всё равно было больно, словно это она пыталась подняться на ноги, сплёвывая кровью. Хорошая иллюзия, качественная.

  - С-сударыня... - и голос реалистичный.

  Только он так её называл. Но другие могли запомнить.

  А вдруг настоящий? И она не прикрыла учителя?!

  Шантэль не позволит использовать себя вместо тренировочной груши!

  Или всё же околдован?

  Магистр сообразил, что передышка тоже зачислится в пятнадцать экзаменационных минут, и по-простому метнул своё недавнее укрытие. Триш легко отбила колонну, которая, естественно, расколотилась о постамент с ногами, зацепив обломками эльфа. Морок или нет, но он снова упал; красная струйка потекла из виска по лбу.

  Беспокойно затрещали грозовики. Магистр раскручивал тучу, превращая её в "Глаз бури" - заклятье, с дороги которого мастеру лучше убраться. А Триш не могла отвести глаз от поверженного учителя, настоящего ли, поддельного? Ну же, сударь, поднимайтесь... пожалуйста...

  Эльф пошевелился.

  "Лей, помоги ему", - распорядилась девушка, переключаясь на магистра. Значит, моии грозовиками вознамерились управлять?! Магическая сила ударила в ступни, многократно помноженная на волю ведьмы, она клинком отсекла плеть чужой волшбы. Господин Копциус покатился кубарем, сбитый порывом грозового ветра.

  Лей поплескал водой в лицо эльфа и замер столбиком, сложив лапки на животе. Пока упавший откашливался, серебристая выдра терпеливо ждала следующих указаний. Триш хотела просить элеметаля защищать наставника. Вместо этого велела отойти.

  Перворожденный в упор смотрел на духа...

  ...и не видел его.

  Как это подло.

  И пошло.

  Из множества способов завалить кандидата маги выбрали самый бесчестный.

  Испытание превратили в пытку.

  Хуманэа...

  Воздух темнел и сгущался. Внутри Триссы Крутоярской клубилась ярость, требуя немедленного выплеска. Туча продолжала вращаться, стягивая облака и растекаясь вширь уже по велению самой природы. Молнии, точно нервы под высоким напряжением, стискивали её подбрюшье, вспышкам вторил гром. Духи гневались на людей, обидевших сестру. Они стали ею, а она - ими. Оба наставника предупреждали, что полное слияние со стихией опасно, если речь идёт не о безобидном ручье. Но сейчас девушка злилась.

  Грозовики светящимися горошинами по спирали спускались к земле, некоторые повисали на одежде Триш, точно украшения на новогоднем дереве. И следом за ними навстречу простёртым рукам тянулся облачный хвост. Ветер рвал и метал; закручиваясь воронкой, поднимал вверх песок, мелкий мусор, осколки иллюзорного города. Всё здесь было фальшивым, кроме смерча, вызванного ведьмой.

  Ковенцы покуда не вмешивались, ожидая контрмер от своего мага. Тот честно попробовал.

  - Крутоярская, прекратите немедленно! - заклятье, отбитое духами, по традиции угодило в иллюзию, и, когда эльф в очередной раз картинно завалился, сердце сударыни Крутоярской вновь ёкнуло. Хотя разум понимал, что мороку даже не больно. Теоретически.

  Ремешки шлема развязались, освобождённые пряди стегали по лицу. Туча тяжко застонала, готовясь пролиться дождём, но не обычным.

  Молнии скрестились, будто шпаги.

  И небо вспыхнуло.

  Магистр Копциус поднял глаза кверху и обомлел. Побледнел или нет - было не видно из-за отсвета зарева. Туча, расплывшаяся далеко за пределы стадиона, пылала, и казалось, будто всё небо в огне.

  - Трисса, остановитесь! Экзамен окончен, вы победили!