- Учтём на будущее, - солидно кивнула Алесса.

  Медленно подняв голову, дядька сдвинул шапку к затылку. Переглянулся с напарником:

  - Говорил тебе, не бери у гномов - палёный! Вон уже, до белочки допились, теперь жди в гости зелёных бесиков!

  - Я не белочка! - обиделся Симка. - Я - кот! Говорящщий!

  По правде говоря, прохладный приём Вилля тоже коробил, однако он всё же улыбнулся как можно непринуждённее:

  - Брось, дядь Темар! В жизни не поверю, чтобы ты нас не признал!

  - Их-то - да, а вот тебя и впрямь не сразу-то признаешь. Где ж тебя так покорёжило?

  - Разве я сильно изменился? - удивившись, Вилль перевёл взгляд с Темара на Алессу - подруга пожала плечами. Дядька смотрел с профессионализмом бывалого воина.

  - Внешне - не особо, а изнутри седой как лунь, и через глаза ту седину ровно в окошки видать.

  - Дядь Темар, тебе показалось! - рассмеялся аватар.

  Стражник кивнул, убедившись в своей правоте.

  - И я так отвечал после того, как в Алую Волну магики мой десяток спалили, а мне доспех до рёбер прожгло да рожу малость подкоптило. Впрочем, допытываться не стану, так что - добро пожаловать... хе-хе, сынок!

  Вилля сынком было уже не пронять. После памятного разговора с Его Величеством коробившее раньше обращение приобрело совсем иной окрас, ведь "сынком" называют не только когда хотят поставить на место разницей в возрасте, но и если считают членом семьи. И раса тут роли не играет!

  С дядькой Темаром обнялись, с новобранцем обменялись рукопожатием, а затем аватар взял Алессу под руку, посадил на плечо верного кота, и троица двинулась по Весенней улице родного города. Сказанное бывшим солдатом не давало покоя.

  - Я и впрямь так изменился?

  Тай-Линн с серьёзным видом обхватила лицо Вилля ладошками, повертела так-сяк, посмотрела в глаза:

  - И да, и нет. Ты стал жёстче, сильнее, расчётливей и научился находить выход из тупиковой ситуации. Твой отец в Хрустальных Чертогах тобой гордится. А с другой стороны ты сумел сохранить всё лучшее, что когда-то мне полюбилось, так что и я тобой горжусь.

  Такой ответ удовлетворил, тем более, Алесса говорила искренне.

  Шила в мешке не утаишь - всем известная народная мудрость. Разве триумфальное возвращение героев пройдёт незамеченным в городке, отличающимся от деревни только размерами: в одном конце чихнут, посерёдке нос утрут, с противоположного края здоровьица обоим пожелают? Вскоре аватару пришлось взять Тай-Линн в кольцо своих рук, чтобы желающие обнять и потискать не придавили её от переизбытка чувств. Стражники наперебой хлопали бывшего сослуживца по плечам, будто на спор, с чьей подачи он полетит-таки кувырком; предложения зайти в гости сыпали в таком количестве, что, рискни друзья принять хоть треть, точно спились бы за неделю; Вилль узнал, что он "жлобище острроухое", потому как денежку зажилил на чернила с бумагой, чтоб лучшему другу Эртану письмишко черкнуть, а вместе с подругой - "индюки столичные".

  К сожалению, из-за весёлой кутерьмы главный сюрприз не удался. Травница Марта сама выбежала навстречу дорогим гостям, даже забыв снять обсыпанный мукой передник, увидев который, Симка прослезился от умиления.

  - Душечка-кумушка!!! Чмок-чмок-чмок!!! Ах-ах!!! Тррррр... - традиционно поздоровавшись, дамы заработали языками не хуже огородных трещоток, а Вилль поднял брошенные сумки и зашёл в аптеку. Он чувствовал себя дома.

  Симка сразу куда-то удрал, гнусно хихикая.

  Распаковывались в казарменном темпе - шустро, правда, вещей взяли - кошка наплакала, и распирало объёмные сумки от подарков. Вилля определили в зал на диван, а Алесса решила устроиться в комнате Марты, сославшись на то, что её собственная комнатка-на-чердаке без хозяйки совсем пропылилась и стала необжитой. Аватар знал настоящую причину: кухня находилась между спальней травницы и залом, так что можно будет поболтать через открытые двери, ведь всё равно на "новом" месте долго не заснут, проговорят до тех пор, пока глаза сами не слипнутся. Сама же Марта решила временно квартироваться у знахарки Феодоры, чью избу, пострадавшую в северингской бойне, уже восстановили общественными усилиями.

  Травница возжелала узнать о жизни столичной, и Вилль поведал, как есть, опустив всё плохое. В общем, рассказ получился коротким.

  - Леська у самого императора-батюшки дворец красит?! - от изумления Марта хлюпнула чаем, подавившись. - И каков он?

  - На муравейник похож, только наоборот: днём тихий-тихий, а ночью - шумит, гуляет, пляшет так, что крыша уже на соплях держится, - фыркнула науми.

  - Император, а не дворец!

  - В короне, - безразлично пожала плечами Алесса.

  - Справедливый, мудрый и сильный. Надёжный, - Вилль укоризненно покосился на подругу.

  - Нашш человек! - заявил Симеон. - На сливочки мне не жалится... как некоторые!

  В Северинге жизнь шла своим чередом, тихо, неторопливо, и новости были под стать сонной провинциальной глуши: у одних ребёнок родился, у других корова тёлочку принесла - тоже радость для семьи, у Лесовича ураганом повалило улья, так пришлось луговика ублажать, чтоб усмирил взбесившихся пчёл, пока на пасеке наводят порядок. Старшая мельникова дочь Лукьяна женила таки на себе внука упомянутого пасечника, переехала в мужнину избу и окончательно раздобрела на плюшках с медком. Птичница Ренита живёт теперь с нынешним главой безопасности города Акимом, правда, в этом году свадьбу справить не успели, так что отложили на будущую осень.

  - Просто нет слов! - Вилль искренне обрадовался за приятельницу, за бывшего подчинённого, а пуще их двоих, вместе взятых, за малышку Радду. Уж этот отчим сам падчерицу не обидит и любого обидчика в крендель скрутит.

  - А ещё дедко Леший у нас бунтовал, - продолжила Марта. - Недели две в лес никого не пускал, с опушки начинал путать да обратно к воротам выводить. Уж и переобувались, и блинами-мёдом его задабривали, да бестолку!

  - Это было в конце краснодола-начале скошеня?

  - Откуда ты знаешь?!

  - Угадал, - уклонился Вилль. Алесса покинула Северинг в первой декаде краснодола, когда в лесу ещё было тихо, в столице Цирюльник объявился к концу скошеня, значит, именно тогда приезжал (а, скорее, прилетал) за шпагой Берена на кладбище, всполошив нечисть.

  Шпага покойного наставника буквально не давала покоя. Вычислив убежище Цирюльника, аватар и не подозревал, какой его там ждёт сюрприз. Мало того, что убийца оказался существом не поддающимся классификации, он с гнуснейшей ухмылочкой кичился оружием, вырытым из могилы дорогого аватару человека! Зачем был нужен этот вандализм?! Почему именно Берен?!

  - А из столицы никого не было в конце листопада? - спросила Алесса. В ночь на четырнадцатое листопада, когда было совершено покушение, Его Величество увидел у одного из нападавших знакомую трость, которой сам Берена и наградил после Алой Волны. Естественно, что столичных дознавателей телепортировали сюда за выяснением.

  Марта вынула из печки румяную дымящуюся кулебяку, положила на противень рядом с первыми двумя, доходящими до кондиции под полотенцем. Засим уперла руки в боки.

  - Были, но о том тебе лучше у Акима спрашивать. Да вы, голубчики, никак опять что-то расследуете?!

  Сыскари с самым честным видом замотали головами.

  - Ну-ну, - "поверила" травница.

  К вечеру ждали незваных гостей, но никто не предполагал, что придёт целая орава, точно на свадьбу или ножки обмывать. Увидав в окошко первых из них, Марта поспешила в подпол за вином, а Вилль опрометью бросился открывать, плюнув на нынешний чин гвардейца элитной "лички". Для Радды он всегда был и останется...

  - Дядь Ви-и-илль!!!

  - Пуговка!

  Девочка восторженно взвизгнула, когда бывший капитан поймал её на руки, подбросил несколько раз, делая вид, что вот-вот уронит и, наконец, дал себя обнять крепко, насколько силёнок хватает. Да-а, Радка за год подросла...