Да так оно и есть. А деньги... Зачем деньги мертвецу?

  Как и все знатные силль-миеллонцы, регулярно посещающие столицу, большую часть сбережений л"лэрд хранил в гномьем банке "Гранитная крепость". Общаться с бородатыми коротышками, которые даже при сюртуке умудряются выглядеть неряшливо, не очень приятно, зато финансы действительно под замком как в крепости. Дом и фамильные драгоценности л"лэрд завещал дальним родичам покойной жены, треть денег и ещё кое-что, в том числе, артефакты, отойдут в казну Кленовой Ветви, а теперь и в "Крепости" у сейфа под литерой "Н" появится владелец. Для того, чтобы документ имел силу и не доставил хлопот наследнику, требовались подписи двоих свидетелей. Проще всего было бы позвать знакомых людей, но тогда у Короля Саридэла могут возникнуть сомнения, что завещание составлено под давлением, и, чтобы избежать конфуза, л"лэрд пригласил молодых сородичей из посольства. Когда-то он готовил из них заводчиков миелл-тьярров и надеялся если не на понимание, то хотя бы на ответную услугу.

  - Сбережения на... - гном назвал размер суммы, услыхав который свидетели едва не выронили перья, - оставлены на имя госпожи Крутоярской?

  - Сударыни Крутоярской, - поправил Шантэль. Так значилось в завещании.

  Оба свидетеля захмыкали - сначала вежливо, затем кряхтение перешло в откровенный кашель.

  - Да?

  - Л"лэрд Тирриашаль"д"ривен, одумайтесь! - на эльфийском взволнованно зашептал юноша. - Она же... человек, хуже того - маг!

  - Я всё обдумал.

  Бывший ученик поставил подпись. Второй - тоже. Оба не сочли нужным скрывать неодобрение и ушли, сдержанно попрощавшись. Впрочем, сами потом спасибо скажут пусть не бывшему наставнику, так новой главе водников, человеческой девушке, воспитанной на традициях Перворожденных, которая, в отличие от предшественника, будет считаться с духами реки и Леса, и самими жителями Силль-Миеллона. "Я всё успеваю, Кружевница... вроде бы", - вспоминал старый эльф, присев на скамейку в скверике, чтобы дать роздых искалеченной ноге.

  По аллеям прогуливались пары; путаясь в поводках и ногах хозяев, с задорным тявканьем сновали толстые плоскомордые собачонки - в последнее время неотъемлемый аксессуар знатной дамы. Современное общество, ставшее таким во многом благодаря л"лэрду, но, конечно, не подозревающее об этом. Шантэль вёл дневник с тех пор, как впервые покинул Силль-Миеллон, затем путевые заметки превратились в многотомные мемуары. Завершать их придётся сударыне Крутоярской от своего имени.

  Л"лэрд Трирриашаль"д"ривен прожил долгую даже для эльфа жизнь и ещё недавно был готов уйти в Священную Рощу Предков, чтобы окончить там жизненный цикл, пустив корни рядом с женой и сыновьями. Летнее путешествие в Скадар он считал своей последней миссией перед вечным покоем. Но всё пошло наперекосяк ещё в Равенне, когда Шантэль увидел аватара. Мало того, что эльфы-оборотни, оказывается, не вымерли, так норовистый мальчишка посмел присягнуть на верность человеку, а не Королю Саридэлу - своему настоящему владельцу по праву наследия. Впрочем, познакомившись с Арвиэлем ближе, л"лэрд понял: к лучшему! Невоспитанные щенки двору Кленовой Ветви не нужны. С гвардейцем плыл его денщик Эданэль, донельзя разбалованный господином... Впрочем, какой, к лешему, из аватара господин?!

  Несмотря на неприязнь, л"лэрд решил присмотреть за щенком. Как оказалось, не зря. Зоомаг Геллера Таннаис захотела заполучить уникальное существо для того, чтобы из его крови создать армию доппелей, а в тело самого Винтерфелла "вживить" послушного демона. Шантэль раздумывал, как поступить, когда служанка Вилетта, оказавшаяся дочерью Геллеры, учинила в посольском доме перестрелку.

  Старые эльфы способны деревенеть на время, что сродни анабиозу, в который зимой впадают лягушки, чтобы выжить. Этим раненый л"лэрд воспользовался, прежде чем потерять сознание...

   ...Он очнулся в душной темноте, подсвеченной гнилушками и фосфоресцирующей плесенью. Над головой нависали клыки сталактитов, и складывалось ощущение, словно ты попал в пасть каменного чудовища. В простреленной груди хрипело, слышался плеск дальней капели, но гораздо больше настораживал другой звук, хлюпающий и чмокающий, и совсем близко.

  Бесчувственное тело оживало, но не так быстро, как хотелось бы. Лёжа на спине, эльф умудрился слегка повернуть шею и скосить взгляд.

  Встречный оказался слепым и недвижным. "Лин... Санти, - память тоже подтормаживала, - маг водной стихии от синей кафедры Ковена. Убит в перестрелке, как и все остальные. Одарённые не могут вернуть в Неверру трупы с ранами от нового оружия. Поэтому... поэтому они взяли у нас кровь и отправят Аристану тела доппелей, а наши... выбросили. Куда?" - пальцы непроизвольно дрогнули, Шантэль сжал в кулаке каменную крошку. Кажется, оцарапался, но боли не было. Пока.

  Она пришла вместе с осознанием того, где оказался л"лэрд и его покойные соотечественники. Подземелья Тёмного Города - идеальное место, чтобы избавиться от трупов и вообще что-либо спрятать. Какие только твари здесь ни обитают, но самые прожорливые среди них...

  Эльф вскочил на локтях, закричав от резкой боли ниже колена.

  Прямо перед ним сидел гуль и грыз его левую ногу, давясь кровью и чавкая. В шоке мужчина пнул тварь, и та отскочила, обиженно поскуливая.

  Повсюду, насколько позволяла разглядеть полутьма, склонились над трупами такие же мелкие серые тени. Тогда Шантэль пожалел, что не умер сразу. После поклялся никому об этом не рассказывать.

  Может, гули приняли ожившего эльфа за зомби, может, были сыты, может, просто поленились... Но - не сожрали.

  Затем был бесконечный лабиринт пещер, ступени вверх и вниз, древние пиктограммы на стенах и свежие стрелки, которые вывели эльфа наружу. Иногда на четвереньках, иногда ползком. Торговый порт, корабль с людьми, говорящими по-неверрийски.

  В очередной раз Шантэль очнулся на столе судового лекаря, примеривающегося пилой к распухшей почерневшей ноге.

  Человек оказался недурён в своей профессии. Для л"лэрда всё могло закончиться гораздо хуже.

  Потом хромота стала казаться такой мелочью по сравнению с проблемами поистине мирового масштаба. Даже межмирового. Взвесив все за и против, Шантэль обратился не к Королю, увы, с возрастом ослабевшему разумом, а к императору Аристану, человеку, но молодому и энергичному, состоящему в дружбе с наследным принцем Савиэлем. После длительных переговоров с сильными мира сего, наконец-то, собрали совет... который ничего не решил. Маги и храмовники просто не слышали представителя иной расы другого вероисповедания и его принца, а после взрыва в ЭКЗО даже слушать перестали. Дебаты перешли в откровенные ссоры чуть ли не до драк. То, что кто-то искусно стравил между собой членов Ковена, Церкви и людей императора, было очевидно, но, увы, очень немногим. Этим беды не исчерпывались. С окраин страны стали приходить известия о беспорядках, и капитан дворцовой стражи Рэйвен Гром лично возглавил отряд, чтобы прояснить и по возможности утрясти ситуацию.

  Его временным заместителем остался Шантэль. Первый советник Короля эльфов на службе у императора людей - событие, мягко говоря, необычное. Да чего уж там, из ряда вон выходящее! Однако, только так л"лэрд мог быть в курсе текущих дел.

  Тем временем, в Равенну вернулся... Винтерфелл собственной персоной. Живой, уверенный в том, что страной теперь правит доппель. Вместе с командой таких же патриотично настроенных идиотов он ворвался во дворец и устроил разгром, в результате которого л"лэрд получил ученицу и кучу проблем с дочерью императора и её возлюбленным.

  Половинки поссорились. Надо признаться, Алесса приятно удивила л"лэрда. Некоторое время посходив с ума, принцесса за него взялась, и крепко. Девушка стала частой гостьей в приютах и богадельнях, причём, деньги на благотворительность отказалась брать у отца просто так, а нанялась к нему расписывать дворцовые залы. Этим деятельная науми не ограничилась. Шантэль прислеживал за ней, но так и не узнал, где принцесса нашла чудаковатого обувщика с фантазией, как у неё самой. Вскоре женская половина равеннской знати сменила каблуки-рюмки на длинные тонкие шпильки и упражнялась в мастерстве ходьбы на них, а закуток вчерашнего пьянчужки превратился в престижное ателье госпожи Залессой. Большая часть прибыли также шла на благотворительность. Подружки посмотрели-посмотрели на юную меценатку... и тряхнули родителей на то же самое. С Алессой раскланивались и владельцы экипажей, запряжённых шестернёй, и те, кто не мог позволить себе даже осла. Принцесса продолжала скрывать происхождение, и полюбили её не за него.