Шантэль взялся было за ароматическую пудру, чтобы присыпать подсохшее письмо, но, передумав, отставил банку и открыл тайник, откуда извлёк охотничий рог, добытый Винтерфеллом в Белом Ключе. Многие столетия эльф-выжлятник сзывал миелл-тьярров на Дикую Охоту, вырезая людей целыми поселениями. Та же судьба постигла Белый Ключ, но теперь хозяин лесных псов действовал в союзе с магами - добровольно. И это было странно и страшно.
Умелую копию рога Шантэль отдал в имперскую сыскную службу, а оригинал отличался клеймом владельца, надёжно спрятанным от непосвящённых под серебряным мундштуком. Вырезанный по кости лист Ветви, в который было заключено имя выжлятника, очень беспокоил высокого л"лэрда.
...Какого...
- Какого чёрта?!!
ГЛАВА 4
Утро молодого мужчины обязано начинаться с поцелуя любимой женщины, нежного воркования на ушко, и чтобы ноздри щекотал терпкий аромат кофе, поданного в постель... Впрочем, от Алессы с равной вероятностью можно ждать стянутого на пол одеяла, пёрышка в нос или прыжка в кошачьей ипостаси всеми когтями на живот ("Ой, а я думала, ты меня поймаешь!"), но никак не этого:
- Орки у ворот!
- Чего? - После охоты мышцы сладко ломило, по телу растекалась сытая тяжесть, а голос немного осип.
- Аким не смог с ними договориться и послал за Киримом, а Кирим - за тобой. Тебя Эртан ждёт под дверью... Вилль? Ну, Вилль же! Эрта-ан!!!
Каблучки зацокали прочь от дивана, и Вилль перевернулся лицом к спинке. Лепота...
В следующий миг одеяло стащили, соню выдернули из кровати, закинули на плечо и куда-то понесли; глаза Вилль открыл, когда его макнули головой в бочку, и тут же зажмурился - мороз выстудил водицу на совесть.
- А нормально разбудить не судьба? - часто моргая, буркнул аватар. Ледяные ручьи струились по голой спине и груди, стекая в порты.
- А норрмально я тебя до Леськи будил, так ты лязгал на меня рровно волчарра какой! - ответил Эртан, давясь хохотом на безопасном от мокрого приятеля расстоянии.
- Хозяин и цопнуть можшшет, ежели на ночь не накормить от пуз-сса, - страшным голосом поведал Симка.
- Ха-ха-ха! - отчеканил Вилль и пошёл одеваться.
По дороге выяснилось, что на поздней зимней зорьке к воротам подошёл клан Чёрного Тура. Собственно, даже не весь клан, а "всего лишь" две сотни лучших бойцов во главе с вождём. Утверждают, дескать, у них похитили то ли регалию, то ли реликвию, то ли аж артефакт: с Акимом орки отказались иметь дело, и человек послал за их сородичем Киримом, тот, услышав, что степнякам нужен кто-нибудь рангом повыше, велел Эртану будить приятеля, а Эртан успел понять проблему лишь в общих чертах. К слову, узнав о расе искомого типа "рангом повыше", зелёные оживились, начали переглядываться...
Шестеро орков возвышались над толпой зевак, ровно корабельные сосны над подлеском: парламентёров в город пустили, а войско ждало за воротами, запертыми на замок и щеколду. Увидев Вилля, орочий вождь заскрежетал зубами и стиснул кулачищи, а свита дружно выскалилась на парня как на врага народа. Недоумевая, аватар протянул руку поздороваться...
Хмм... Конечно, ятаганом по ней не рубанули, хотя, судя по оскалу, очень хотелось, но и не пожали.
- Ты тут имперратора прредставляешь? - хмуро вопросил вождь. Надо признать, степняк под сажень с четвертью ростом, с головы до ног затянутый в грубую чёрную кожу, выглядел впечатляюще - достаточно посчитать шрамы на лице и бритом черепе (опушённый мехом шлем он держал подмышкой) да прикинуть вес "облегчённой" кольчуги и оружия.
- Ну, вроде как, да. Арвиэль Винтрерфелл, состою в личной охране Его Величества...
- Тебя-то мне и нужно, острроухий... Где хитника укррываешь?! - добавив пару креплёных словечек, орк попытался сцапать Вилля за грудки, но аватар, ещё злой после побудки, перехватил когтистую лапу и, жёстко заломив за спину, ткнул его мордой в стену. Остальные степняки рычали, однако не вмешивались, дабы окончательно не утопить подмоченную репутацию вождя.
- Какой хитник и с чего вы взяли, что я его укрываю?
- А кто ж, кроме поганого острроуха, за своих чужой горрод прродаст?! - с горькой злобой рявкнул орк. Пощады не просил, аватар сам его отпустил от изумления.
- То есть как - за своего? Вас что, эльф обокрал?!!
Вилль, да и остальные, настолько искренне опешили, что орки притихли. Потерпевший яростно сплюнул:
- Хывррюк он, а не эльф...
- Это-то понятно, - поспешно согласился Вилль, - а вы хорошо его рассмотрели?
- Острроухий, тощий, коса белобррысая аж до барргузы, - орк чиркнул когтем пониже талии, - курртка зелёная, вся в лоскутках. Эльф!
- Ну да, силль-миеллонские проводники так одеваются, - подтвердила Алесса.
- Во! Острроух!
- Да погодите вы... Что именно у вас похитили, как и когда?
Вождь поджал губы, взглядом отыскивая ворон в небе, и Вилль, верно истолковав намёк, отвёл Акима в сторонку:
- Будь добр, распусти публику, а то работать невозможно.
Во взглядах всех членов Трислова засветилось такое уважение, что доморощенному сыскарю за себя стало неловко. Зато Алесса с Симкой подбоченились.
- У нас укррали Шёлковый Путь! - горестно поведал вождь, когда горожане разбрелись, чтобы далее наблюдать спектакль из-за ближайших углов.
- С каких пор вы торгуете тканями? - удивился Вилль, вспомнив историю Володиного мира.
- Мы ж не гномы баррахлом баррыжить! - возмутился степняк.
Шёлковый Путь действительно оказался реликвией, а заодно и талисманом клана Чёрного Тура, вот уже много поколений передающийся по наследству, и раньше попыток украсть его не было. Наверное, потому что выглядел он как... бычье копыто. Для ворья ценности никакой, но сами орки почитали священным ритуалом целовать талисман перед сменой становища, походом либо охотой, чтобы дорога стелилась шёлком и ветер удачи сопутствовал. Вожди от своих реликвию не прятали, хранили в шатре на походном алтаре, и любой кланник, испросив разрешения, когда угодно мог нацеловать себе счастья у "волшебного" копыта. Эту Ярицу орки отгуляли как обычно, то есть с плясками под бубен у костра, шуточными (не до смертоубийства) поединками и раскиданными по полю пивными бочками. В разгар праздника кто-то из детей засёк худую тень, воровато крадущуюся из жилища вождя. Ребёнок окликнул, но этот некто припустил от становища, как вспугнутый заяц. Порыв ветра сорвал капюшон с серебристой косы, стали отчётливо видны длинные остроконечные уши...
- Добежал до ррощи, вскочил на лошадь, и ищи ветрра в поле! Две недели за ним гнались, пока следы сюда не прривели. Так что здесь он, рруку даю!
- Следы, говорите? Вот такие? - аватар поднял ногу, показывая едва заметный отпечаток. Если бы эльф хотел, мог вообще следов не оставить.
- Да нет, лошадиные! Он же веррхом был!
- А лошадь тоже "наша"? Остроухая, белобрысая, тощая? - съязвил Вилль.
- Гы-гы-гы, острроухая! Только не ваша, а зачаррованная - гнала без устали, наших скакунов в лёгкую обошла.
- Леденец-ускоритель можно купить у любого приличного мага, парик и накладные уши достать того проще. Всё ещё думаете, что вас эльф обокрал?
- Тощий, в зелёном!
Кланники согласно загудели.
Пряча усмешку, Вилль потёр переносицу. Аргументы у орков "весомые", слов нет! Однако ж повезло, что степняки готовы уладить конфликт полюбовно - видимо, дух наступающего Большого Сева сказывается. Кстати, а вовремя у них похитили талисман...
- Давайте поступим как цивилизованные нелюди: до полудня я найду вашего хитника, а вы оставите город в покое. Идёт?
- По ррукам!
Эльф и орк с достоинством пожали друг другу руки. Вилль уже понял, у кого прячется "хитник", но для отвода глаз попросил Акима разослать по городу стражников с обыском. "Пусть хозяев поспрашивают, а избы ворошить не нужно", - шёпотом уточнил он, после чего пошёл прямиком к мельнику.