ГЛАВА 20

  С раннего утра настроение испортила сойка. Не сама птица, конечно, а привязанный к лапке футляр с письмом. На сей раз не от принца.

  От Его Величества Саридэла, написанное каллиграфическим почерком секретаря, к виртуозности коего даже л"лэрд не смог придраться. Король требовал немедленного возвращения советника в Силль-Миеллон, рекомендовав воспользоваться услугами телепортиста. Тон письма был сдержан, каких-либо намёков Шантэль не увидел, но...

  ...он помнил предупреждение принца. Возвращение неизбежно, только позже и ни в коем случае не в одиночку. В Вековечном лесу человеческих магов считают вредителями, паразитирующими на Душе Мира, и вряд ли это когда-либо изменится. Но отношение к природным ведьмам было совершенное иным, ведь они не отнимали силу духов, а действовали в гармонии с ними и могли видеть больше, чем даже большинство эльфов. Беда мира в том, что ведьмы полностью исчезли ещё в прошлом тысячелетии: добровольно надели либры, или же были истреблены теми, кто их носит. Изменился сам принцип колдовства, маги основали Ковен, превратив дар в профессию. И вот много веков спустя л"лэрд представит Королю ведьму нового поколения: независимую молодую женщину с высшим столичным образованием, практикующую истинное волшебство, но при этом великолепно разбирающуюся в современных чарах. Это ли не настоящее чудо? Арвиэль не откажется составить компанию, любознательный землянин Володя тем более захочет взглянуть на островок древнего мира. Возможно, всем вместе удастся повлиять на Короля.

  Почти не кривя душой, Шантэль написал, что тоскует вдали от родного леса и мудрого Повелителя, о возвращении помышляет денно и нощно. Однако верный Королю советник обязан посетить решающее заседание в Ковене, на котором появится возможность узнать правящий магический институт, так сказать, изнутри, выяснить его планы, отметить слабые стороны и прочее, прочее. После чего л"лэрд Тирриашаль"д"ривен примет все контрмеры и сразу же предстанет с отчётом перед светлым государем. Пока симпатические чернила выцветали до полной прозрачности, Шантэль прикидывал, не слишком ли перестарался с драматизмом и образностью.

  Вроде бы, ничего вышло.

  Сойка полетела в Силль-Миеллон, а л"лэрд стал собираться в Ковен, попутно размышляя о вчерашнем вечере. За ним снова следили. Такое и прежде бывало, даже нападали несколько раз. Это могли быть люди одного либо разных сообществ. Шантэль подозревал и заговорщиков, и СОКовцев, и ИССовцев, и этих бандитов Сознающих, да и банальных грабителей не исключал. Увидев клеймо на роге выжлятника из Белого Ключа, эльф прибавил к списку ещё один пункт: л"лэрд Дайар"лей, старый недруг, плетущий свои козни. Этот ради достижения цели пойдёт по трупам, и количество считать не будет. Качество - тоже. За две тысячи лет, отнюдь не всегда проведённых в библиотеке, л"лэрд собрал целую коллекцию шрамов: от точечного укуса ядовитой паучихи tharn-alassa в шею до орочьего зазубренного топора в спину и погрызенной гулями ноги. Не хотелось бы обзавестись новыми отметинами.

  Шантэль решил больше не выходить на улицу в одиночку. С сегодняшним письмом на то появилась и другая причина.

  ***

  Его Величество приглашали на Совет, но он отказался. Во-первых, зарвавшийся архимаг сделал это не лично, а через посредника. Во-вторых, император полагал, что Вилль и Алесса прекрасно выступят без него, заодно послужив глазами и ушами. В-третьих, посыльный господина Стайна пришёл в неподходящий момент.

  Если до Ярицы ещё теплилась надежда избежать войны, то после того, как Вилль обнаружил документы, подтвердившие связь Геллеры с заговорщиками из Ковена и в конечном итоге обличившие Флокса, всё стало очевидно. Роспись дворцовых зал отложили. Эти деньги нужнее для расширения армии; литьё пушек - таких, чтобы не лопнули после первого же выстрела - и закупка гномьего пороха обходились дорого; да и... дворец может не пережить атаку скадарской армады. Тай-Линн сделала эскизы, отрабатывая аванс, для братьев Расстрельных работы не было. Со скуки они решили изобразить на бумаге сюжет для Яшмовой залы "Оборона Малых горок", где в главной роли выступал "целибатный" глава огромного семейства Ладерик Быкобор, срисованный с наброска Алессы, а потому совершенно не похожий на благого старца с постной миной, образ которого считался каноническим.

  Науми, несмотря на общую занятость, не забывала и об излюбленном деле. Работу братьев раскритиковала, дескать, цветовая гамма в интерьер плохо вписывается, да и композиция подкачала. Расстрельные заспорили уже между собой. Художники - натуры увлекающиеся. Похватали кисти, краски и принялись прикидывать варианты на практике.

  Когда Его Величество узнал о разногласиях в "бригаде", треть стены в Яшмовой зале уже занимало несжатое пшеничное поле, изрытое воронками от магических снарядов, а на заднем плане выступал призрачный силуэт деревеньки. На фоне этого любопытно смотрелись остатки прежней росписи: горы самоцветов и покойный император Аристарх, попирающий ногой драконью голову, а в руке сжимающий меч, эфес которого плавно переходил в трубу избушки.

  Увидев вытянутое лицо государя, художники остыли и обещали исправить безобразие к Новому году. Потом с расчётом разберутся. В тот момент и припёрся посыльный - молодой, розовощёкий и бесконечно напыщенный от свалившейся на него чести.

  Пока Алесса и л"лэрд, более придирчивые к выбору одежды, наряжались на совет, Вилль решил сходить в Яшмовую залу. К настоящему времени роспись почти закончили, и Ладерик с копьём наперевес мчался навстречу командующему вражеского отряда; в небесах тоже развернулось сражение между посланниками Божьими со стороны святого и бесами - с противоположной. Процесс инспектировал Володя, дабы братья-зодчие не привнесли отсебятину.

  - Здорово получается, - одобрил иномирянин. - Ладерик прямо как живой, того и гляди на тебя со стены поскачет.

  - Это что! - усмехнулся польщённый Мафей. Братья лихо работали на стремянках под самым потолком. - Вот богомаз Андрий Полушка - настоящий кудесник. Уж не знаем, что он в краску добавляет, только лики словно изнутри светятся, а образа по праздникам мироточат.

  - Полушка?! - Владимир насторожился. - У него, часом, знакомого по прозвищу Чёрный нет?

  - Не-э! Чёрного нет, есть Серый!

  Хвала Пресветлой, благоразумие возобладало над женским характером, и Алесса не заставила мужчин долго ждать. Аватар хотел ехать верхом, но Шантэль настоял на карете:

  - Арвиэль, вы можете хоть на тяжеловозе своём гарцевать, хоть на осле. Но только без меня, - за последнее время аватар привык к "очеловеченному" облику л"лэрда, и в длинных одеждах красно-золотых цветов Ветви Багряного Клёна он выглядел настоящим силль-миеллонцем.

  На его колкости Вилль уже не обижался.

  - Л"лэрд, могу я вас попросить?

  - Конечно, можете. Но мой ответ будет зависеть от степени вашей дерзости.

  - Обращайтесь ко мне на "ты".

  - Зачем?

  Вилль так и не свыкся с тем, что ему говорят "вы", тем более, старшие. К тому же, эльф перешёл из отстранённой категории знакомых в маленькую компанию тех, кто гораздо ближе. Аватар даже мысленно не смог бы назвать высокого л"лэрда приятелем, а для друга ещё слишком рано. "Свой" - вот лучшее определение.

  - Просто мне так комфортнее. А я буду звать вас по старинке, если не возражаете, - быстро добавил гвардеец, понимая, какой момент смущает старого эльфа.

  - Договорились. Арвиэль, только не проси сокращать твоё имя до собачьей клички, - Шантэль галантно подал воодушевлённой Алессе руку, помогая забраться в карету. - Ваше Высочество, я испытаю сильнейший дискомфорт, если придётся сказать вам "нет".

  - Вот вредина, "ты" вам жалко, что ли? - надулась принцесса.