Покойный богослов Венедикт как-то сказал мне: "Меч может сломаться или затупиться, а истинная вера ? никогда. И в смутные времена, когда клинки иззубрены, а надежда гаснет, народ обращается к вере." Реально в Неверре существует три силы - Корона, Церковь и Ковен. Значит, надо создать такую ситуацию, чтобы осталась одна, олицетворяющая не только власть, но и веру. Лаврентий с Варушем воспринимают аспекты религии не как нечто потустороннее, а как материальную силу, которую можно использовать. У них постепенно вырисовывается план с участием созданий из Бездны. Но ведь демонам чем-то нужно будет заплатить, верно? Заговорщики решают использовать Геллеру, одержимую параллельными мирами, но, увы, лишённую возможности их изучать. Война уже неизбежна, так почему не извлечь из этого пользу? Варуш напоминает Шумору о давнем разговоре, убеждая архитектора, что всеми ими движет общая цель: устранить императора Аристана, обессилить Ковен и захватить Колодец Магии. Они сообщаются с Геллерой через посредников и при редких встречах лично, обсуждая детали. Одновременно идёт вербовка агентов и с нашей стороны, и со скадарской, в итоге сеть заговора опутывает обе страны. Лаврентий обещает Геллере поддержку при захвате Колодца и укреплении новой власти, взамен просит оставить его в должности Верховного Жреца, а, главное, не пытаться перенести сюда скадарский культ Богов Линий. Зоомагу всё нравится. Она, конечно, талантлива и изобретательна, но за лестью не видит фальши.

  Лаврентий с Варушем открывают Геллере северингский Источник, тем самым ещё больше подогревая её уверенность в союзниках. Правда, использовать его силу против столичного Колодца не удалось. Подельники не унывают, ведь у них в запасе ещё один. Никому более не доверяя, они вдвоём отправляются в Белый Ключ, чтобы подчинить Источник. По какой-то причине это не удаётся, зато они успевают зацепить силу ускользающей Магии, чтобы открыть Окно в Бездну и призвать высшего демона. Лаврентий сперва был экзорцистом, потом стал Верховным Жрецом, он имел множество возможностей раздобыть нужный "бесовской" гримуар якобы для уничтожения. Маг становится личем Цирюльником, а Архижрец выступает посредником, на котором замыкается вся сделка. Для всех знакомых Варуш Тэнн умирает от инфаркта прошлой славицей. Личу ничего не стоит притвориться мёртвым, и Кружаника хоронит брата, после чего тот вылезает из могилы и подкладывает вместо себя шакала.

  - Зачем? - изумился Его Величество.

  Володя выразительно покрутил пальцем у виска.

  - Верно, - кивнула Алесса, - демоническая сущность искажает человеческий разум и толкает на странные поступки. Шпага Берена - яркий пример тому. Став личем, Варушка перестал испытывать нормальные эмоции, но по старой памяти считал господина Грайта врагом, даже мёртвого. В своё время он не смог отбить у него любимую женщину и взамен забрал оружие - то, что воины называют "боевой женой".

  - Лич - уникальное в своём роде существо, демон-колдун, не живой и не мёртвый. Он обладает огромной силой, не боится ни заклятий, ни стали, ни серебра. Вред личу может причинить лишь мёртвое золото - металл, нейтрализующий магию. Если пробить ему сердце таким клинком, тело умрёт, а сущности демона и мага переместятся в артефакт-филактерию до перерождения.

  - Артефакт у Лаврентия?

  - Да, Ваше Величество, и это обеспечивает ему власть над демоном.

  - Да он просто каноничное Мировое Зло! - никогда не теряющий присутствие духа землянин с усмешкой поправил очки.

  - И да, и нет. С одной стороны, он действительно хочет господства, с другой, по мере возможностей, старается избежать кровопролития, ведь ему не нужен мир в руинах. Поэтому была предпринята попытка заменить Его Величество доппелем, которого вырастили в ЭКЗО. Корону надела бы марионетка, Церковь находится под началом Лаврентия, против двух этих сил Ковен не устоял бы. Геллера получила бы Колодец без войны. И, как бы странно это ни звучало, но взрыв храма на Рассветной горе - тоже удачная, но неудавшаяся идея избежать массового кровопролития.

  - Да, кстати, это самый непонятный момент. Как Лаврентий собирался выжить при взрыве?

  Вопрос задал капитан Гром, но не только в его взгляде аватар увидел этот уважительный интерес. Прав был Шантэль, дав ему возможность высказаться. Хитрый старый политик знал, как завоёвывать публику, даже если она носит корону.

  - Очень просто - в храме был не он.

  - Доппель?

  - Нет, всё гораздо проще и одновременно запутанней. Во время беспорядков в столице Лаврентия ранит болт наёмного убийцы, якобы чудом промахнувшегося мимо сердца. Это - чудо первое, оно уже на слуху. На самом деле, наёмник попал, куда целился. Далее, вместо того, чтобы отлежаться, Верховный Жрец самоотверженно приближает дату освящения, желая в Доме Божием сплотить озлённых межрасовыми распрями горожан накануне судьбоносного Полнокружья. Тяжелораненого подняла на ноги вера и сам Иллиатар. Это - чудо второе. На самом деле, его подлатал Цирюльник, и рана только снаружи казалась опасной. У Лаврентия становится всё больше обожателей, особенно, среди храмовников, и одному из них жрец открывает великую тайну, дескать, по болезни он не сможет сам провести церемонию, а надо срочно. И поэтому, сыне, возлагаю на тебя сию благую миссию! - скопировать голос Архижреца не удалось, но интонацию - вполне. - Избранный, понятное дело, умилился и просветлился, но задал закономерный вопрос: как он сыграет самого Главу Церкви? Ведь будут проверять не только на расу, но и на магическую личину, даже самого Архижреца. Ответ: банальный грим. Все мы настолько привыкли к колдовству, что забыли о простейших способах маскировки. Парадная одежда, куколь и борода скроют практически всё тело, а открытые участки лица загримируют. Лаврентий нарочно подбирал двойника с похожим голосом и ростом. Я наводил справки, один из жрецов-святителей недавно пропал, - Вилль не стал уточнять, что делал это через Метиса и Сознающих.

  - Зачем ему инсценировать свою смерть? - озадачилась Ярини.

  - Чтобы потом воскреснуть. Это уже не просто чудо, а настоящее знамение свыше. Недавно в столице появилась четвёртая сила, добившаяся расположения горожан - Хранители Равенны, вернувшиеся, дабы защитить народ в лихое время. Лаврентий решил одним взрывом убить всех зайцев сразу: и Его Величество, и сильнейших магов Ковена, и Хранительницу, по идее, бессмертную. Миф развенчается, меня объявят самозванцем, зато из пучины Океана выйдет единственный выживший - Лаврентий, хранимый самим Иллиатаром. В обезглавленном государстве народу придётся выбирать между Ковеном и святым Верховным Жрецом. И вновь я повторю слова мудрого Венедикта: "В смутные времена, когда клинки иззубрены, а надежда гаснет, народ обращается к вере." Так кого выбрали бы неверрийцы, три четверти которых - люди? - вопрос повис без ответа. Вилль спокойно продолжил:

  - О том, что во главе заговора стоят двое, я узнал во время нашей схватки с Цирюльником, когда тот упомянул некого хозяина. О личах давно не было слышно, и долгое время все мы терялись в догадках, что же представляет собой этот упырь. Помогла Веррея, она и рассказала об обряде призыва. Для этого нужно определённое заклятье из старинного гримуара, источник магии и внутренняя сила самого заклинателя. Это не обязательно должен быть маг, просто человек с мощной аурой, - нелюдей аватар тоже рассматривал, но при Шантэле умолчал, что подозревал и его Короля. - После того... как Веррея погибла, я пошёл в любимый ею храм Эмиля и узнал, что его освящал Лаврентий. Уже тогда я подозревал Архижреца, слишком странно он вёл себя на Рассветной горе. Экзорцист удрал от демона вместо того, чтобы изгнать? Потом он, правда, поступил храбро, оставшись с паствой, а не телепортировался в безопасное место. Как будто в храме и в Черногривке были два разных человека. Поддельный Лаврентий убежал в суматохе, но настоящему нечего было бояться, ведь Цирюльник спас бы его от лавины, если бы этого не сделала Триш. Когда шла церемония, Веррея сказала, что проводит её человек искренней веры. После освящения демон не сможет войти в защищённый от нечисти храм. Но в церковь Эмиля Экзорциста, освящённую тем же жрецом, она ходила регулярно! Конечно, можно предположить, что с того времени вера Лаврентия окрепла... Но как-то не предполагалось. Я всё гадал, откуда хозяин Цирюльника черпал силу для вызова высшего демона? Сперва ошибочно думал, что он использовал близость Колодца в ночь Алой Волны, влившись в ряды его защитников, но ничего у меня не вязалось. До тех пор, пока не вычислил Лаврентия.