- А на посошок?!

  ...В Вилейку едва не опоздали, зато смогли там задержаться подольше: расстояние, следовательно, и временная разница между деревней и избушкой в Сумеречном лесу было самым большим на маршруте. Алесса как в воду глядела, их действительно ждали, притом, не только мама, папа и брат, но и Армалина с Мирославом. На праздник Венимир припас настоящую водку, чистую, как слеза младенца, о чём с гордостью заявил.

  - Пап, может, не надо? - обнимая одуревшего от радости Симку, Алесса с сомнением покосилась на хохочущего аватара: Шантэль бесперебойно травил байки.

  - Арвиэль, ты меня уважаешь? - вместо ответа спросил любящий отец и тесть.

  - Уважаю! - закивал гвардеец. Л"лэрд, румяный и необычайно улыбчивый, тоже в гостях привередничать не стал и согласился на водку, заверив девушек, дескать, сам за две тысячи лет с концентрацией ни разу не ошибся и другим не даст.

  - Для девочек - сладенькое, - подмигнула мама, разливая сливовку.

  Почему за столом не было Мелии? Ответ прост: девица сбежала, прихватив ребёнка... и все сбережения Венимира! Правда, записку оставила с объяснением, что сына она не намерена отдавать, а деньги им с Семионом понадобятся на первое время.

  - Ах, негодяйка! - науми задохнулась от возмущения. - Могла бы попросить, а не воровать!

  - Надо же, Сёмочка, - умилился аватар, которого денежные вопросы всегда волновали в последнюю очередь. - А ты, Симочка, с нами вернёшься или снова останешься?

  - Я здесь больше не нуж-шшен, - промурлыкал кот...

  ...Встретив третий за вечер Новый год с салютом, пополнившаяся компания телепортировалась в Сумеречье. Дверь избушки открыла невысокая черноволосая девушка, одетая в старинный красный сарафан.

  - Ой, как вас мно-ого! - хозяйка захлопала в ладоши. - И какие все весё-олые!

  Её насупленный муж был не так рад гостям.

  - Шип, мы же договаривались - в любое время, но без посторонних.

  - Они - не посторонние, они - наши Хре... Хранители, Алесса и Арвиэль, и домовой Симеон, - миролюбиво представил л"лэрд. - Линдрэ и Морокун, человек-белка.

  - Где б-белка? - заинтересовался Вилль, вместе с курткой обвисая на вешалке.

  - Морокун, покажи белочку!

  - Белочка к вам без меня прибежит, - потихоньку оттаивая, ухмыльнулся мужчина. - Прошу к столу, гости дорогие, коль припёрлись! У меня кедровка стынет.

  - А девочкам...

  - Сладенькое!

  Отшельники оказались славными ребятами, хотя своеобразными.

  - И какому идиоту взбрело в голову Новый год после зимы справлять? - разорялся Морокун. - Раньше в конце лета праздновали, когда закрома полные! Ну, спустился с горы какой-то хмырь, ну, сказал что-то...

  - Не хы-мырь, а Бог! - нравоучительно возражал л"лэрд. - Ну покажи белочку!

  Морокун показал белочку. Но оба эльфа уже обзавелись своими.

  Во дворец вернулись с запасом, и всё равно времени катастрофически не хватало. Триш открыла портал в кабинете Шантэля, вдвоём с Алессой они усадили мужчин на кушетку, Симка позвал иномирянина, тоже успевшего нагоститься, однако, не до такой кондиции.

  - Что они пили? - Володя склонился к л"лэрду.

  - Пиво, "быкоборовку", водку, кедровку. Но всего по чуть-чуть!

  - Нда, гремучий коктейль. Если на балу хлебнут ри"шамина, спать будут до следующего Нового года. Шантэль, скажите быстро: из-под подвыподверта.

  - Из-под повыр... выдер... пыр... Ев-ри-пи-д! - чётко выпалил л"лэрд. Никогда не ошибающийся с концентрацией эльф сидел смирненько, положив руки на колени, с таким добродушным лицом, что землянина скрутило от смеха.

  - Надо же, запомнили.

  - Я и С-сфокла п-пню.

  - Срочно нужен кофе. Много кофе, - уточнил Володя, глянув на посапывающего в воротник Вилля. По сравнению с аватаром, л"лэрд был просто огурчик.

  Кофе помог. Но только вкупе с магической чисткой крови. На балу девочки продолжали экспериментировать со сладеньким, бедные эльфы хлестали минеральную воду. Когда колокола забили полночь, все высыпали на Дворцовую площадь.

  Есть поверье: как Новый год встретишь, так его и проведёшь.

  Алесса повидала всех, к кому тянулось сердце; разрешилась небольшая, но досадная проблема с Мелией; Симка вернулся в их маленькую семью. Новый год завершал шествие по Империи, и девушка снова встречала его с самыми дорогими и близкими: вторыми мамой и папой, любимым мужчиной, верными друзьями, домовым...

  ...который куда-то запропастился!

  Три, два, один...

  ***

  - С Новым годом! - невысокий худощавый парень, габаритный мужчина простецкой наружности и чёрный кот ударили по рукам и лапам.

  Их салют взорвался над городом. Из дымных клубов, подсвеченных багряно-рыжими сполохами, выступила демоница. Она была рогатой, копытной и хвостатой, но совсем не страшной. Демоница отплясывала что-то весёлое, взметая подолом, алым, как её волосы, а вокруг разноцветными одуванчиками распускались фейерверки.

  Наступил Полный Круговрат.

  ГЛАВА 21

  - Где его леший носит?! Это просто безответственно - опоздать в самый важный для меня момент!

  - Ты это уже раз в сотый повторяешь. Шантэля всё равно не пустили бы в женскую раздевалку, так что он, вероятно, ждёт тебя в рекреации. Давай-ка я наручи потуже затяну.

  Академическими правилами не возбранялось присутствие мага-наставника в тренировочном комплексе, однако, считалось дурным тоном, если накануне экзамена он будет сдувать пылинки со своего протеже. Учитель уже всё сделал, последние напутствия дал и должен терпеливо вкушать плоды трудов своих с места на зрительской трибуне, а уж насколько плоды эти окажутся зрелыми - покажет практика.

  Устный экзамен Триш не сдавала, ведь маг, претендующий на высшую ступень мастерства, должен знать теорию назубок. На седьмую ступень!!! В дипломе водницы Крутоярской, лучшей выпускницы тридцать четвёртого года, значилась третья. Если бы Триш, талантливая и перспективная, по назначению Академии отработала положенный срок в имперском флоте, то уже получила бы необходимую шестую ступень. Но Лис позвал сестру. Позвал к Сознающим. И ни разу Триш не пожалела о выборе. Уравновешенную сосредоточенную девушку ценили там не только за умение топить корабли. Л"лэрд внёс сумятицу в уже сложившийся характер. Маг воды думала, что добилась желаемого места в обществе и на большее не способна, а эльф упрямо доказывал обратное, встреча за встречей, урок за уроком. И Триш поняла: она сама себя недооценивала. Она - истинная ведьма. Дитя Природы и сестра духов. Особенная.

  Древнее мудрое существо не ошибается... ну, разве что с концентрацией.

  - Эй! - Алесса пощёлкала пальцами перед лицом подруги. - Лучше не думай о нём, а то нафантазируешь прямо на арене неприличную иллюзию.

  - Зато представь, как это дезорганизует противника!

  Девушки прыснули, спуская напряжение, заодно Триш отметила, что огнеупорный жилет сковывает движения. Перестегнули.

  Было бы куда легче, будь наставник седобородым старцем. Ученица просто благоговела бы. Но как трудно всего лишь почитать того, кто выглядит немногим старше тебя. Да и... после боя с вештицей л"лэрд явно не пинка под коленку ждал.

  Накануне вечером Шантэль задержался допоздна, обсуждая с ученицей возможные моменты состязания. Эльф не обещал прийти на экзамен заранее, но Триш всё равно просила Алессу выглянуть в рекреацию. А вдруг?..

  Вилля тоже допустили на загородный стадион Академии, а Алесса, воспользовавшись статусом, и вовсе просочилась ранним утром в тренировочный зал, чтобы оставаться с подругой до конца. Время подходило к двенадцати часам третьего славицы, и сударя Шантэля не было. Он никогда не щадил ученицу, и, наверное, был прав.

  Значит, увидит на арене бесполое существо в защитном костюме, в котором мало что осталось от сударыни Крутоярской. И ужаснётся: "И ЭТО я хотел поцеловать?!"