- Их звали Россэлин и Ратмир. Вы могли бы спросить о клинках меня, а не Сидора - сэкономили бы кучу денег, - усмехнулся аватар, поднимаясь. - Да, Хранители совсем не похожи на мраморную статую с площади Свободы. Они являлись и мне, и Алессе в тот момент, когда нам более всего нужна была поддержка. И Тай-Кхаэ"лисс действительно перекованы из того меча...

  - Истинная правда! Ревенгар Стайн привёл Хранителей спасти всех нас! Пророчица видела это! - выкрикнул Рубин Аск, размашисто ткнув пальцем в сторону Виданы. У белокосой полукровки сделалось такое лицо, будто она проглотила рыбью кость.

  Но всем было наплевать. И на её беспомощные протесты, и на схватившуюся за голову телепатку Фэй, и на откровенный испуг Хранительницы. Признайся Арвиэль, что они с Алессой являют собой воплощение Иллиатара и Альтеи - поверили бы! Молодёжь на задних рядах экзальтированно взвыла, заражая безумием старших. Люди вскакивали с мест, роняя записные книжки, гремя скамьями. Орали, топали ногами, свистели, хлопали, сходили с ума.

  - Хра-ни-те-ли! Ре-вен-гар! Хра-ве-ре!.. - Возгласы смешались в непонятный гвалт.

  - И это ещё не всё!!! - усилив мощность громкоговорителя, гремел Стайн.

  - Уа-а-а!!!

  - Икона "Святой Бахмут Твареборец поражает чудо девятиглавое" обнаружена в старообрядческом храме! Обратите внимание на меч!

  Что тут началось... Цивилизованное высшее общество превратилось в то, чем изначально является любая человеческая организация - тупое стадо, ведомое опытным дудочником.

  Шантэль присмотрелся к новой иллюзии, увеличенной настолько, что различалась каждая деталь.

  Пятый-шестой век, судя по технике письма: преимущественно красно-охряные тона, плавь едва заметна, персонажи и предметы ещё не обрели канонической вытянутости.

  Бахмут действительно был очень похож на себя. А меч - нет. Зато в крестовине сиял камень. Синий, красный или фиолетовый - уже не имело значения.

  Л"лэрд об этом промолчал. Репутация строится по камушку, так зачем подрывать основание?..

  ...Глубокой ночью последний Совет Ковена тысяча четыреста тридцать шестого года торжественно объявили закрытым. Рубин Аск настойчиво предлагал Хранителям остаться на банкет, но те мечтали только о койке, и можно без горячей ванной. Вроде бы, не дрались, могилы не рыли, а обоих шатало от усталости. Шантэль, привычный к более длительным заседаниям, поддержал принцессу за талию, и аватар был совсем не против.

  - Теперь понимаете, почему я настаивал на карете?

  - О-о! - выразительно простонала Алесса, первой залезая в экипаж. Арвиэль медлил.

  - Спрашивай уже, не стесняйся.

  - Меч Хранителей правда мог принадлежать святому Бахмуту?

  - Нет. Это, без сомнения, славный клинок, но его выковали в Неверре. Иллиатар вручил Бахмуту меч берберианского ярла Инвара Гравбьорэна. Он не был серебряным, как гласят писания, - эльф усмехнулся, намекая на причину, по которой Арвиэль долго не мог сдать зачёт по богословию, настаивая, дескать, цельнолитой серебряный меч не может служить оружием, - но такой клинок не стали бы перековывать на упрощённый образец. Что-то ещё?

   - Да... - юноша запнулся. - Когда Стайн спросил, только ли согласие Саридэла нужно для заключения военного союза, вы так ответили, будто имели в виду не его. Вернее, не только Саридэла.

  - Ты наблюдателен, Арвиэль. Такие решения владыка правящей Ветви может принимать единолично, а Багряный Клён - самый сильный клан, потому что его численность и территория вдвое превосходит следующий по значимости, - Шантэль усвоил, что лучший способ отвязаться от настырного мальчишки - дать то, чего он просит. Иначе сам докопается, набросав грязи вокруг разрытой ямы. - Магия Силль-Миеллона особенная. Она заключена в Королях, и, чем многочисленнее Ветвь, тем сильнее её правитель. Обычно корона вместе с силой передаётся от отца к старшему сыну, прежде чем владыка уйдёт в Священную Рощу Предков, но бывают исключения, когда у Короля нет наследника. В таком случае новым Повелителем может стать кто-то из приближённых. Если Король не успевает или не хочет оставлять преемника, магия просто уйдёт вместе с ним, и Ветвь начнёт отмирать. Эльфы будут болеть, стареть, перестанут рождаться дети. Они могут спастись, только присягнув правителю другой Ветви. Да, знать потеряет титулы, часть имущества уйдёт в казну, зато все останутся живы, а Король получит дополнительную силу Источника для новых подданных. На моём веку такое случалось дважды, и оба раза эльфы приходили к нам, в Ветвь Багряного Клёна. Теперь я должен тебя убить.

  - Л"лэрд...

  - Ладно, тайна не так уж велика, - улыбнулся Шантэль. - Тебе должны были рассказать об этом родители, и я просто исправил их упущение.

  - Но почему люди до сих пор не завоевали Силль-Миеллон? Ведь достаточно просто перебить Королей.

  - А ты попробуй убить Короля в его собственном лесу. Император Аристарх пытался.

  - Всё, что от него осталось - корона...

  ***

  Разве могла Алесса предположить, что будет встречать Новый год во дворце?

  Они с Виллем должны открывать бал, для неё сшили чудесное золотисто-палевое платье, приготовили жемчуга и кораллы. Да любая девушка была бы на седьмом небе от счастья! Но Алесса чувствовала себя виноватой. Перед мамой и папой, которые ждут в Вилейке обретённую заново дочь. Перед Мартой и Ксанкой в Северинге. Не говоря уже о Симке. Перевязанные алыми бантами коробки немым укором стояли на тумбе. Вилль, уже к шести наряженный, как и большинство приглашённых, тоже маялся. Вот бы сделать так, чтобы встретить праздник со всеми близкими...

  Шантэль куда-то пропал, и Алесса поделилась печалью с Володей.

  - В чём проблема? - удивился иномирянин. - Северинг находится на восточной границе, мы - на западной, и у нас уже седьмой час.

  - Вы - гений!

  Володя отказался составить компанию: их с магистром Инэем ждали на Глухарином озере. Зато у Триш дома отыскался Шантэль.

  - Мы тоже собирались в гости до бала, - выслушав Алессу, сказал л"лэрд.

  - Сударь, успеем везде! Сначала полночь наступит в Северинге, потом - в Просечье, в Вилейке и в Сумеречном лесу. Бал начнётся в одиннадцать, и мы как раз вернёмся к открытию.

  Эльф ворчал, дескать, староват он для того, чтобы мотаться туда-сюда, но его подхватили под руки, и всех четверых закружил зелёный вихрь...

  ..."Оркан-бар" был забит под самую крышу. Для старых друзей и их спутников место, конечно, нашлось. Кто-то сбегал за Мартой, пришли Аким и Ренита, Сидор с женой. Эртан притащил бочонок лучшего пива, Ксанка выставила яблоневую наливку:

  - А девчонкам сладенькое!

  В полночь дарили подарки, поздравлялись, водили хоровод вокруг Щедрой Яблони и пускали салют, с избытком прихваченный из Равенны. Была музыка, песни и танцы; конкурсы и игры; хмель лился рекой в салатных берегах и всё не кончался.

  - Время! - спохватились эльфы, и компания двинулась дальше...

  ...Ладерик Быкобор ничуть не удивился гостям.

  - О! Залётные! Знал, что не забудете старика. Налить по штрафной!

  Ветеран угощал "быкоборовкой", по особому рецепту настоянной и очень крепкой. Алесса была уверена, что Шантэль откажется, но л"лэрд спокойно махнул целую чарку и не поморщился! А у Вилля глаза на лоб полезли. Пока невестка Ладерика отпаивала аватара компотом, его жена наполнила бокалы вишнёвой жидкостью:

  - Нам, девочки, сладенькое.

  Наливка слегка кружила голову, но не пьянила, а вот Вилль рассказал анекдот интересного содержания, и многочисленным деткам прикрыли ушки.

  К двенадцати всё село собралось у Щедрой Яблони. Снова дарили, желали друг другу самого-самого, кружились, и гвоздём праздника, естественно, стал Лисов салют, не только у малышни вызвавший восторг.

  - Пора, - напомнил л"лэрд, отряхивая с груди "убивший" его снежок. Разделившись на две команды, разыграли оборону Малых горок: отряд Быкобора отстоял ледяную крепость, но обоих нелюдей потеряли.