- Алесса, посмотри...

  - Нет, - сообщила науми, выглянув за дверь, - но сюда идёт Фэй.

  Триш со вздохом затянула под подбородком тесёмки мягкого шлема. Солла Фэй вошла в раздевалку, не утруждаясь предупредительным стуком. Телепатка была невысока ростом, сухощава и хорошо в возрасте, но многие в Ковене смотрели на неё снизу вверх.

  - Госпожа Залесская, прошу вас занять своё место на трибуне.

  - Вилль и л"лэрд Шантэль пришли?

  - Ещё нет, но это не повод для беспокойства. Стадион закроют только через пятнадцать минут.

  Волшебница сглотнула. Если эльфы опоздают к началу экзамена, то даже Хранителю не откроют, а защитный купол не пропустит крылатого волка.

  - Триш! Покажи им всем шушеля мать! - Алесса порывисто обняла подругу и вышла, показав на прощание сжатый кулак.

  - Ты нервничаешь? Это нормально, - сдержанно улыбнувшись, телепатка обхватила ладонями щёки девушки. - Как интересно... Я не слышу твои мысли, - женщина медленно убрала руки. - На выпускном экзамене ты произвела сильное впечатление, Трисса, и сегодня я желаю тебе того же. Но не стоит слишком явно афишировать свои таланты - это может кому-то не понравиться.

  Триш кивнула немного растерянно, словно не понимая, в чём её обвиняют.

  "Человек, зацикленный только на себе, не может быть лидером. Стайну нечего дать магическому сообществу, с ним Ковен неминуемо ждёт регресс. Будущее - за вами, сударыня", - говорил л"лэрд, держа её за руки.

  Изначально речь шла о главенстве только над Синей палатой, и Триш было очень страшно. Теперь - гораздо меньше...

  ...Трибуны были забиты ими - магами, ни на что не способными без своих либров, но такими самоуверенными. Целитель Стайн, ректор Академии ветродув Драгомирский, глава Синей палаты Кирдэн, ментат Солла Фэй, при всём своём таланте бессильная против ведьмы, Рубин Аск... бедняжка Руби, волочившийся за провидицей с того момента, как её зачислили на первый курс, хотя слепой нет дела до смазливых мордашек, и огневик всегда был для неё чем-то средним между тростью-опорой и цепным псом. Вся Академия об этом знала, теперь знает Ковен.

  А над ними сияет неугасимое солнце, волосы треплет ветер, который невозможно убить, под ногами раскинулись бессмертные земли, в их недрах текут грунтовые ручьи, появившиеся задолго до Перворожденных. Древняя и вечная Сила.

  В почётном среднем ряду Триш нашла Алессу, и подруга с озабоченным видом развела руками. Она сидела одна, два места рядом пустовали. Но время ещё оставалось. Подтягивались запаздывающие зрители, и обе девушки выглядывали среди них две остроухие головы.

  Стадион расчистили от снега, но комиссию нельзя было обвинить в намеренном обезоруживании кандидата. Мастер шестой ступени способен преобразовать воду из воздуха, не говоря уже подземных ручьях. Всё нормально... вроде бы. Однако, л"лэрд был уверен, что без подвоха не обойдётся.

  Навскидку оценив количество собравшихся, Стайн со скучающим видом придвинул громкоговоритель.

  - Дамы и господа, приветствую на вступительном экзамене кандидата Триссы Крутоярской, мага воды третьей ступени. Данная комиссия собрана вне очереди из уважения к светлому л"лэрду Тирриашаль"д"ривену, который является наставником испытуемой... и который не изволил явиться на её экзамен, - среди зрителей послышались смешки. - Поэтому я не буду отнимать у вас время долгими речами. Напоминаю правила экзамена на присвоение высшей ступени мастера Стихий и зачисления в магистратуру. Испытуемый должен выдержать десятиминутный бой против действующего магистра и в идеале одержать над ним победу. Поскольку госпожа Крутоярская так ярко зарекомендовала себя на Рассветной горе, решением уважаемой комиссии, - архимаг учтиво кивнул шестерым судьям, - время продлено до пятнадцати минут. Оценивается не только итог поединка, но и качества экзаменуемого: арсенал заклятий, чистота их выполнения и умение грамотно распоряжаться силой. Новообразования и комбинации чар приветствуются.

  На то, последнее, и был основной расчёт. Все формулы современных заклятий строились на общем компоненте - вычленении и использовании определённого количества стихийной массы. Это если научным языком говорить. А по-простому - оторвал колдун кусок природы, слепил из него бурю или пожар и напустил на противника. И не важно, сколько духов смял этот ураган, и они просто перестали существовать, под заклятьем даже не имея возможности вновь слиться с Природной Магией. Триш при помощи Морокуна совместила эти чары с древними, адаптировав их под сотрудничество с элементалями, то есть, отщепление заменила преобразованием. Под руководством ведьмы духи сами должны оформлять "стихийные массы" во что-то конкретное. Попробовали - работает. Правда, в первый раз воронку над избушкой, скрученную расшалившимися ветряниками и грозовиками, не сразу удалось разогнать.

  Такая волшба лишних подозрений у ковенцев не вызовет и элементалям не навредит.

  "Лей?"

  "Здесь!" - откликнулся из-под земли водный дух.

  "Мыш?"

  "Наверху-у-у!" - ветряного элементаля, помогавшего против вештицы, оказалось не так сложно найти, вдобавок, он притащил с собой целую тучу грозовиков. Ведьмарь предостерегал связываться со своенравными шаровыми молниями, однако, девушке они показались милыми. И очень опасными.

  Триш позвала бы Черногривого, но настолько сильного духа может засечь Ковен. Небось, Стайн ещё на Рассветной горе его заметил, да решил - примерещилось.

  - И я ещё раз напоминаю, что экзамен представляет собой имитацию реального боя, - продолжал нудеть Глава, - так что оба противника могут получить травмы. Вы согласны с этим, госпожа Крутоярская?

  - Согласна.

  Смертоубийства на экзамене не допустят, а получить рану Триш не боялась. Сударь Шантэль вообще - ходячая карта боли...

  Да куда он запропастился?!!

  Последние зрители расселись по местам. Эльфов среди них не было.

  - Тогда начнём. Гонг!

  Низкий гул возвестил о начале испытания.

  Сердце оборвалось и упало в живот. При всём жёстком обращении с ученицей наставник не мог так её подставить, да и Вилль знал, что получит от невесты нагоняй.

  Что-то помешало им прийти.

  Алесса вскочила на ноги, сложив ладони рупором, но Триш не слышала, что кричит ей подруга.

  Над стадионом мелькнула радужная волна, образуя подобие мыльного пузыря - защитный купол, пропускающий магию и духов, но не материальные объекты. Зрительские ряды заволокло дымкой, и они исчезли вовсе, превращаясь в обломки колонн, полуразрушенные остовы зданий - руины, в которых волшебница признала южную архитектуру. Под ногами проклюнулся чахлый ерник травы. Чирикали птицы, но скадарский город был мёртв. Как символично.

  "Соберись!" - Триш мысленно ударила себя по щеке.

  Её арсенал заклятий значительно превышал третью ступень, хотя до шестой не дотягивал. Но полную базу никто и не использует, а ходовые чары волшебница знала. Противником могут выставить кого угодно: стихийника, ментата, даже артефактора, обвешенного амулетами - и стихийными, и ментальными...

  - Трисса? - из руин, пошатываясь, выступила фигура, плохо различимая в ещё неоформленном тумане морока. Но голос...

  - Сударь?!

  ***

  Эльфы традиционно заспорили на конюшне.

  - Арвиэль, обещаю, что в следующий раз мы поедем верхом, - пошёл на уступки л"лэрд, - а сегодня возьмём карету. Твой Филин - замечательный конь, но выглядит он... не торжественно. Ведь мы будем праздновать сегодня?

  - Праздновать экзамен - хоть сданный, хоть заваленный - это святая студенческая традиция, и я не хочу, чтобы Его Величеству доложили, в каком трактире мы пропили деньги и сколько, - возражал Вилль.

  - После испытаний мы отпустим нашего кучера и возьмём возницу.

  - Тогда давайте обойдёмся хотя бы без сопровождения и глашатаев, - сдался аватар: время уже поджимало, а л"лэрд как будто не торопился.