- А почему я не видела её света? - удивилась я.

- Потому что всё заволокло тучами. Но я всё равно чувствую её.

- До завтра, - шепнула она мне перед тем, как вылететь в услужливо открытое Астерием окно.

Засыпая в тот день на огромной постели, я думала о царстве вечного мрака, где согласно египетской "Книге врат" обитают самые жуткие чудовища. О конце времён... Но всегда начинается новый отсчёт. В последнем часу ночи все боги, духи и умершие проходят сквозь тело гигантского Змея, чтобы выйти из второй его пасти обновлёнными и готовыми к следующему жизненному циклу. Этот Змей и есть время. Символ бесконечности и вечного возвращения. Я была в логове Великого Змея, и он позволил мне взять осколок ночного солнца. Искру вечного света, что сокрыт во тьме. Он дал мне оружие, убивающее его собственных детей, коих у него мириады. И столько же будет ещё. Я должна их остановить. Закрыть для них путь в мой мир.

- Скоро ты будешь со мной, принцесса, - произнёс низкий, рокочущий голос. - В моём древнем-древнем замке. В моём саду, где камни растут, как цветы, а цветы превращаются в звёзды. Ты даже не представляешь, сколько звёзд я сотворил для этой бесконечности... Самая прекрасная принцесса должна жить в обители самого большого и старого дракона. Не бойся, тебе будет хорошо у меня. Сокровища всех миров станут твоими. Ты будешь играть осколками звёзд. Я подарю тебе все солнца. А когда ты устанешь, то уснёшь в хрустальной ладье, и она будет качать тебя, как колыбель, неся по предвечным водам вселенной...

Голос умолк, а я вдруг оказалась в белой лодке. Она тихо плыла по реке, которая несла свои воды по мерцающему тоннелю. В его хрустальных стенах отражались звёзды, а серебряная река то сверкала разноцветными бликами, то становилась свинцово-тёмной. Стены иногда исчезали, и я как будто плыла по звёздному небу, но потом снова оказывалась в зеркальном тоннеле. Неожиданно лодку подхватил стремительный поток. Меня несло к чёрной воронке, затягивающей в бездну. Я поняла, что это и есть конец времён. Конец всего. Хетемит. Область Дуата[39], которую египтяне обозначали чёрным кругом...

Но бездна не поглотила меня. В последний момент из тьмы выплыл огромный аскир. Морской дракон с сияющим гребнем. Он преградил путь моей лодке, не позволив ей кануть в чёрный водоворот.

Я проснулась в синих сумерках и подумала о том, что светлее сегодня скорее всего не будет. Герой одного фильма с иронией сказал, что ясность - это разновидность полного тумана. А здесь, на Адене, свет был разновидностью сумерек.

Я целый день ела и отдыхала, запасаясь силами, поскольку знала - меня "ждут великие дела"[40]. Ламия собиралась мне помочь. Уж не знаю, почему. Скорее всего, в пику Астерию, но мне вообще-то было всё равно.

С Астерием я увиделась лишь за ужином. Двое дэлгов пришли в мои покои и спросили, не желаю ли я разделить трапезу с господином. Он будет рад. Они тоже, поскольку моё общество действует на него благотворно.

За столом Астерий расспрашивал меня о жизни среди альдов. Я старалась держаться беззаботно, как человек, который рад расслабиться и не строит пока никаких планов.

- Возьми своего скарабея, - сказал хозяин, когда я изъявила желание пойти к себе.

Я не сразу поняла, о чём речь. Отправляясь на Хангар-Тану, я положила то, что осталось от фигурки скарабея, на туалетный столик в своих апартаментах. Сейчас Астерий протягивал мне цепочку с кулоном в виде золотого жука.

- Я вернул ему форму. Несложная магия. Любая материя какое-то время хранит память о той форме, которую недавно имела. Просто не все её видят. Кстати, мы можем сделать этот кулон ещё лучше, соединив его с эльхангоном... Нет, не с тем, который тебе дали саху, а вот с этим, - он показал на висящий у меня на шее камешек, некогда принадлежавший принцессе Дии. - У тебя есть кое-какая власть над эльхангоном, а я ещё сохранил кое-какие навыки в трансформации. Хочешь, поместим скарабея в этот камешек?

- Давай. Это будет оригинально.

- Зажми оба кулона в руке и пожелай этого. Остальное сделаю я.

Через пару минут я разжала ладонь. То, что получилось, мне понравилось.

- Как кусочек янтаря с застывшим в нём насекомым. Спасибо, Астерий.

- А поцеловать?

Я осторожно коснулась губами его щеки. Прямо сцена из старинного фильма о каком-нибудь аристократическом семействе. Юная леди благодарит щедрого дядюшку за очередную подаренную ей фамильную драгоценность.

От Астерия исходил тонкий аромат. Он отдалённо напоминал запах лимона и лаванды. И, возможно, корицы... Нет, я не могла идентифицировать этот запах, лишь находила его довольно приятным. Астерий был повёрнут ко мне в профиль, но я видела, что он наблюдает за мной, скосив на меня чёрный глаз, в глубине которого мерцают синеватые искры. Наверное, он хотел понять, как на меня действуют феромоны бессмертного. Если бы спросил, я бы честно ответила - никак. Чего бы я сейчас хотела, так это прижаться губами к смугловато-бледной коже Терри, вдохнуть её запах - терпкий и свежий, как аромат мокрой от дождя хвои. Уткнуться лицом в её густые блестящие волосы - ближе к тому месту, где упрямые тёмные вихры касаются шеи, и почувствовать, как пульсируют под гладкой кожей её вены, вторя биению её сердца. Её и моего...

- Отдохни как следует, - сказал Астерий. - А потом мы подумаем, что делать дальше.

Я кивнула и отправилась к себе. Встретив в коридоре одного из дэлгов, я попросила у него бумагу и что-нибудь пишущее.

- Хочу сделать кое-какие записи о Хангар-Тану. Пока не забыла все имена и названия.

- Папирус тебя устроит, госпожа? - спросило ангелоподобное существо, глядя на меня с ангельской улыбкой.

- А бумаги нет?

- Ну... Можно, конечно, достать, но это займёт некоторое время... А чем плох папирус? Я дам тебе хорошо наточенное перо и очень стойкие чернила, изготовленные магами Сарифея...

- Я не говорю, что папирус чем-то плох. Просто, зачем портить археологические ценности?

- Да какие там ценности... У господина довольно много чистого папируса с тех времён, когда он был вхож во дворец фараона Пиопи. Тот уже совсем старый был и в маразме, а чиновники и жрецы всё равно там всё разворовали.

- Ладно. Папирус так папирус. Ладно ещё, не глиняные таблички.

- А что? Они надёжней. Пипирус может сгореть...

- Ну да, ещё надёжней на скрижалях выбить.

Мне было любопытно, зачем Астерию понадобились древнеегипетские канцтовары, но спрашивать я его об этом не собиралась. Лучше ему вообще не знать, что я делаю у себя в покоях, а то начнёт выяснять, для чего мне это нужно.

Через несколько минут мне были доставлены лист папируса, перо, чернила, и я написала записку, которую намеревалась оставить в агентстве, если никого там не застану.

Ламия прилетела с первыми лучами Алой Звезды.

- Готова?

- Да, но сперва скажи, почему ты так уверена, что я смогу разрушить этот тоннель? Если верить Астерию, он находится не в конкретном месте, а...

- Если хочешь верить Астерию, то так тут и просидишь, пока дети Змея не погубят твой мир. Астерию всё равно. Смертные для него всё равно что блохи. Кроме тех немногих, кто его интересует. Ты ему нравишься, и он готов возиться с тобой, как с ребёнком, которого у него никогда не было и не будет. Может, он даже сделает из тебя долгожительницу вроде людей вымерших древних рас. Полудемона с тёмным двойником вместо того двойника, которого ты потеряла. Пока что ты простая смертная, да ещё и повреждённая, тем не менее эльхангон тебе подвластен. Так, как ни одному магу любой известной мне расы. Пусть ненадолго, но всё же. Сила этого камня в сочетании с твоей силой и твоей волей способна разрушить злополучный тоннель, но это может тебе дорого обойтись. Астерий это знает, потому и не хочет, чтобы ты это делала. Ведь тут ты не можешь использовать преобразующую силу камня. Есть вещи, которые можно только уничтожить. А когда уничтожаешь созданный магами разных рас мост через пространство и время, велика вероятность, что погибнешь под обломками столь грандиозного строения. Ты же знаешь, что, используя разрушительную силу этого камня, ты направляешь её и на себя тоже. Подумай.