В нескольких шагах от этой мумии оказалась ещё одна. Сперва я приняла это за причудливо изогнутый ствол поваленного дерева.

- Уаду-змей, - поморщился Дион. - По-моему, змеи - самые отвратительные из аскейров. Не знаю, почему, но их я особенно терпеть не могу. Может, потому что они больше похожи на своего прародителя - Подземного Змея.

- А какие аскейры сильнее - уаду или обычные?

- Уаду. Хорошо, что они долго не живут и не способны размножаться. Достаточно того, что Змей рождает их всё больше и больше... Та-а-к. Сейчас что-то начнётся. Я уже чувствую эту вибрацию.

Львица тоже её почувствовала. Она тихо зарычала.

- Тирена, скорее!

Это было похоже на приключенческий фильм, когда герои удирают от чего-то, следующего за ними по пятам, - пожара или наоборот страшного мороза, от которого трескается металл и всё живое моментально превращается в ледяные фигуры. Или землетрясения, раскалывающего землю там, где её за мгновение до этого касались ноги убегающих или колёса их машин.

Мы были в относительной безопасности, пока Тирена мчалась по тонгинитовой тропе. Трещина преследовала нас, словно огромная змея, которая ползла справа от нас, пожирая землю и оставляя вместо неё зияющую пустоту. Она как будто хотела обогнать нас и перерезать нам путь. И ей это почти удалось. За рощей начиналась каменистая равнина, и на нашу беду камень тут преобладал рыхлый, похожий на известняк. Тирена успела перепрыгнуть через "змею", пока образовавшаяся перед нами трещина не стала слишком широкой, но трещин становилось всё больше и больше. Невидимая "змея", дочь Великого Змея, пожирающая материю, размножалась, выбрасывая всё новые и новые отростки, а воздух вокруг нас постепенно наполнялся жаром. Прямо под нами ворочался, пробуждаясь, Огненный Змей, насылающий на нас своих детей. Мы уже улавливали запах, похожий на запах серы. Хорошо, что Тирена, которая не раз воевала с детьми Змея, чувствовала, где вот-вот может вырваться живой огонь. Ей удавалось бежать, не только перепрыгивая постоянно появляющиеся и стремительно растущие трещины, но и вовремя отскакивая от тех мест, где из-под земли вырывалось пламя.

- Надо успеть добраться до Серебряной Долины! - обжигая мне затылок жарким дыханием, кричал Дион. - Это за горячими фонтанами. Там этих тварей не бывает! А горячие источники уже вон...

Впереди хрустальными веерами сверкали фонтаны воды. Он некоторых валил пар, заволакивая всё вокруг, и я не могла видеть, что находится за этими горячими гейзерами. А вскоре не стало видно и их, потому что перед нами выросла стена пламени. Оно было не очень жарким и колебалось в воздухе, словно светящийся студень. Тирена метнулась в другую сторону, но странный огонь уже горел вдоль всей трещины, которая окружала нас кольцом. Мы оказались в западне.

- Попробуем прорваться там! - Дион направил Тирену к тому месту, где огня было меньше. - Не бойся, мы не очень обожжёмся...

Дорогу нам пересекла очередная трещина, из которой выплеснулась оранжевая жидкость. Брызги попали мне на ногу. Она покраснела, как если бы на неё опрокинули чашку горячего чая. Горячего, но не кипятка. Дион был прав - живой огонь обжигал не сильно. Хуже было то, что его оранжевые языки стремительно росли и, изгибаясь в воздухе, приобретали очертания жутких тварей. Так и не успев добраться до того места, где мы надеялись прорваться, мы оказались уже не в огненном кольце, а в окружении чудовищ. Причём некоторые из них очень быстро обретали плоть. Я уже видела вокруг нас пламенеющие, словно раскалённый металл, тела огромных ящеров и змей.

- Ну всё... - Дион спрыгнул на землю и выхватил из ножен меч. - Придётся сражаться... Нет, сиди, не слезай. Старайся рубить им головы. Простым мечом этих тварей не возьмёшь, но наши из тонгинита...

- Может, вон там прорвёмся?! Там их ещё нет...

- Поздно! Это проклятое змеиное пламя уже загустело. Мы в нём увязнем, а оно потом затвердеет, и если мы не выберемся... Доставай свой меч, Диана! Чему-то же ты училась.

Я была в отчаянии. Главным образом из-за того, что втянула Диона в эту авантюру -отправиться вдвоём к Колодцу Пророков. Альды были отличными воинами, но сейчас даже они, если уезжали далеко от города, то не в одиночку и не вдвоём, а компанией. Сейчас легко было попасть в такую вот западню. Дион не решился позвать с нами кого-нибудь ещё, зная, как ко мне относятся в Ахеле. Многие сочли бы эту поездку пустой тратой времени и вообще блажью. Да это и была всего лишь моя блажь. Что я надеялась узнать у этого колодца? Боже, что за проклятие надо мной тяготеет? Сначала Терри из-за меня попала в беду, теперь Дион. Я знала, что вдвоём нам с этим полчищем чудовищ не справиться. Они не торопились на нас нападать, но явно собирались... Или нет? Те твари на Площади Фонтанов на меня не напали. Я, конечно, убежала, не стала дожидаться, что они будут делать, но, выбравшись из трещин в камнях, они не спешили на кого-то набрасываться. Змея у входа в Лабиринт вроде бы отреагировала на меня, но не факт, что она собиралась на меня кинуться...

- Дион, подожди. Убери меч!

- Что-о-о?!

- Нам их не одолеть...

- Это мы ещё посмотрим!

Не знаю, верил ли он, что мы сможем победить это полчище монстров, но он хотел сражаться. Сколько бы их ни было. Сражаться до конца! На нас со всех сторон надвигался кошмар, а я смотрела на Диона - юного принца, которого хотела бы назвать своим братом. На его прекрасное лицо, исполненное безупречной отваги и той гордости, перед которой меркнут все страхи, а мысли о смерти рассеиваются, как дым. А кстати... Дыма вокруг нас не было. Только огонь, порождающий мифических чудовищ. А мой прекрасный герой готовился к бою. Юный Геракл перед огненной гидрой. Персей[32], готовый сразиться с огромным чудищем... Герой древних мифов. Смертный, презирающий смерть. Его ноздри слегка раздувались в ожидании схватки, а светло-карие глаза горели золотистым огнём - как и у его львицы. Звериная кровь... Божественная кровь. Она текла и в моих жилах. Мы должны выиграть этот бой! Персей победил морское чудище не мечом. Он действовал иначе.

- Дион, прошу тебя, пока не поздно, убери меч и успокой Тирену. Скорей, пока они действительно не разозлились и не бросились на нас...

- О чём ты говоришь...

- Я знаю, о чём! Ты же видел, как я ехала на таронге, и он не причинил мне вреда. Я сталкивалась с такими уаду, и они не набросились на меня. Может, потому что я не собиралась на них наброситься? Если они дети гнева, то не надо питать их нашим гневом, нашей яростью! Пожалуйста, Дион, успокой Тирену. Мы должны стоять и не двигаться. Давай попробуем. Дион, это не трусость, не отступление. Это единственный способ уцелеть, поверь.

Он посмотрел мне в глаза и спрятал меч. Потом запустил пальцы в гриву своей львицы, и я почувствовала, как расслабились её напряжённые мышцы. Я стала гладить её, шепча:

- Это ненастоящий огонь, Тирена. Это ненастоящие аскейры. Ненастоящие враги. Забудь про них, не смотри на них. И они уйдут.

Огненных чудовищ становилось всё больше и больше. Поначалу мне стоило большого труда успокаивать своих спутников, когда кто-нибудь из этих жутких уаду направлялся в нашу сторону, но твари пока не нападали. Мы замирали, внутренне сжимаясь, когда они дышали на нас или касались нас своими горячими телами. Одни стали уже достаточно плотными и быстро остывали. Другие продолжали светиться, как неоновые фигуры, оставаясь студенистыми, третьи походили на того дракона, которого я видела в Молоссе: фигуры, сотканные из горячего, но не обжигающего пламени. Большинство из них постоянно изменяли форму, но все варианты имели вид ящеров или змей. Те, что обрели плотные тела, выглядели самыми разумными. Они смотрели на нас. У меня душа уходила в пятки, когда какая-нибудь из этих тварей тыкалась в меня мордой. У Тирены от таких прикосновений вставала дыбом шерсть. Львица была так напряжена, что я боялась, как бы она не сорвалась. Но, похоже, умный зверь решил, что мы выбрали тактику выжидания. Алета говорила, что, тренируя лурдов, альды приучают их выжидать - столько, сколько нужно. Время от времени львица бросала на Диона выразительный взгляд - ну и когда же мы перейдём к действиям? Дион гладил её и говорил что-нибудь успокаивающее.