- По-моему, они боятся вас. Это правда, что в альдах есть звериная кровь?

- Кровь божественного лурда, - поправила меня Алета. - Да, божественная кровь, которая струится в наших жилах, даёт нам силу. Демиры боятся... Что ж, страх - удел низших. Мы побеждаем страх. Низшие всегда недолюбливают тех, кто рождён побеждать и властвовать. Нам ведь тоже не всё в них нравится. Многих раздражает, что они почитают эту тусклую луну как супругу Эльгена, а Тефну чуть ли не злодейкой представляют, но... Их алтари в их домах, а у себя дома они хозяева. Пока демиры знают своё место, пусть изображают богов как хотят. Мы с ними в общем-то неплохо уживаемся, и, надеюсь, так будет всегда.

- Не уверена.

- Дети всегда ссорятся, на то они и дети. Но мы не поощряем наших детей обижать слабых. Напротив, всячески это пресекаем. Мы учим их, что они должны защищать слабых. Высокий удел предполагает большую ответственность - перед людьми и прежде всего перед богами.

- Учите их быть благородными по отношению к слабым, но не скрываете, что ставите демиров ниже себя. Неудивительно, что приходится наблюдать такие стычки.

- Это бывает нечасто, - нахмурилась старуха. - Демиры действительно слабее и ниже нас. А мы ниже богов. Существует порядок, который бесполезно отрицать. Не знаю, откуда ты пришла, девочка. Из мира, где все равны? Может, там люди равны богам?

- А если я скажу тебе, что есть миры, где люди не верят ни в каких богов?

- И во что же верят эти несчастные люди? - Алета спросила это таким тоном, словно и впрямь жалела всех атеистов, живущих в неведомых ей далёких мирах.

- В себя, в свои силы.

- В это тоже надо верить. Обязательно. Но как можно жить в мире, не зная, как он устроен?

- Они изучают его. Они знают, как он устроен. То есть они, конечно, не всё о нём знают, но...

- То-то и оно, - старуха подняла узловатый палец с твёрдым обломанным ногтем. - Люди не могут знать и видеть всё. Но странно, когда люди не хотят что-то видеть. Тот, кто не ощущает присутствие божества, ни за что его не увидит. А ведь Мау-Тефна и Мау-Эльген иногда являются людям.

- А ты их видела, Алета?

- Нет, но моя бабка Мелида видела. Когда ходила к Колодцу Пророков, пила мёртвую воду и грезила под Великим Древом. Кажется, я тебе уже говорила...

- А она их близко видела?

- Да нет... Она выпила воды, села возле колодца и долго смотрела в небо. Двойной диск вспыхнул очень ярко - так, что она на какое-то время словно ослепла. А потом увидела, как в солнечном мареве с небес спустились двое - прекрасная воительница и лурд. Тефна и Эльген. Ну а потом перед её взором пронеслись те страшные картины огненного хаоса. Возможно, боги показали ей будущее нашего мира, а может, предупредить хотели. Сказать, что так будет, если мы не одолеем детей Змея.

- Алета, а ты уверена, что дети Змея - самые страшные ваши враги?

- Ну а кто же ещё?

- Но ведь раньше уаду не было. Они появились лет пятьдесят назад...

- Обычные аскейры тоже опасны.

- И вы всегда с ними воевали?

- Разумеется.

- А твоя бабка не видела людей в этой пророческой картине?

- Кажется, нет.

- Ты говоришь, она грезила под Великим Древом... Но от него же остался только пень, который превратился в колодец.

- А если выпьешь из этого колодца, то можно увидеть и Великое Древо, и богов, -улыбнулась Алета. - Но только если действительно хочешь их увидеть.

- Я хотела бы побывать там.

- Зачем?

- Интересно, - я уж не стала говорить о совете, который мне дал странный маленький демир. Этот колодец меня, конечно, и так интересовал, но теперь я была уверена, что побывать там стоит. И хотя меня покусывало подозрение, что этот мальчик злой гений, заманивающий меня в какую-то ловушку, загадочный Колодец Пророков всё больше и больше разжигал моё любопытство.

- Не выдумывай, - недовольно сказала старуха. - Воды там всё равно уже нет, да сейчас и не до этого. Почти каждый день бои...

- Если мне всё равно придётся уйти из города, то хотя бы подскажи, как мне найти это место...

- Тебе не придётся никуда уходить. Эсмиэл сказал, что, кем бы ты ни была, он не позволит выгнать из города беззащитную девушку. Пока он здесь правит, такого не будет. Дети солнечных богов всегда защищали слабых. Эльген-Лурд и Тефна отвернутся от нас, если мы забудем о чести. Дион поддержал отца. Сказал, что убьёт каждого, кто посмеет причинить тебе вред.

- Действительно убьёт? - спросила я, вспомнив, как Дион колошматил сегодня своего любовника.

- Не знаю, как там, откуда ты пришла, - усмехнулась Алета, - а у нас такими словами не бросаются. Если кто-то посмеет причинить тебе зло, Дион вызовет его на смертельный поединок. Либо он убьёт, либо его. Ложись спать, девочка. Новый день принесёт новые заботы, так что нам следует отдохнуть.

Старуха ушла, а я подумала о том, что в благородстве альдам, конечно, не откажешь, но лучше бы им и демирам поскорее разойтись в разные стороны. Баланс ещё сохраняется, пока оба племени нуждаются друг в друге. Пока высокомерие одних и замешанная на обиде неприязнь других не накалили атмосферу до предела. Пока альды ничего не хотят покупать "ценой нечестья пред богами"[30]... Пока боги не ушли из этого мира, как они уходят, когда люди перестают в них нуждаться. Впрочем, никакие боги никогда не спасали людей от вражды, войн и деспотических режимов.

"Душ" работал исправно. Я отмыла стены от копоти, хорошенько вымылась сама и легла спать.

В начале артанау я как всегда проснулась. Середина ночи. Середина пути, который солнечные боги проделывают в Подземном царстве. Время, когда деревья-фонтаны этого мира превращаются в обычные деревья. Я прекрасно засыпала под шум воды, а когда он прекращался, просыпалась. Меня здесь каждую ночь будило наступление тишины, и я лежала, глядя на звёзды, пока не засыпала снова. А засыпала я как правило раньше, чем Хвостатая Звезда пересекала чёрный квадрат оконного проёма. Маленькая комета, совершающая свой ежедневный путь. Так же, как и те, что временно покинули небосвод. Два солнца, два божества. Тефна и Эльген.

Но сегодня творилось что-то странное. Хвостатая Звезда двигалась в другом направлении. Такое впечатление, что она летела ко мне. Все звёзды - большие и маленькие - куда-то летели. Окно вдруг превратилось в экран - вроде того, который был у нас в школе в кабинете астрономии. Однажды учитель показывал нам падение Леонидов[31]. "Это те самые львы летят с твоей любимой Далейры, -поддразнила меня Эрика. - Не иначе как тебя ищут". Я посмеялась над шуткой, но, посмотрев на Эрику, заметила, что она косится на меня с неприязнью. Если не сказать, с ненавистью. Почему я так долго не замечала, что она меня ненавидит? Лишь недавно, когда этот странный уровневый тест открыл перед ней двери в высокую науку, а меня выбросил за борт, я поняла, как долго она ждала своего звёздного часа. Она просто светилась торжеством. Она была со мной дружелюбна как никогда, но каждый её жест, каждое слово говорили: "Наконец-то я тебя сделала! Наконец-то справедливость восторжествовала и теперь все видят, что я тебе лучше!"

- Это и правда львы, - произнёс чей-то тихий голос. - Это эльги. Они спускаются с небес, чтобы помочь альдам сражаться с порождениями тьмы.

Я обернулась и увидела рядом с собой светловолосую девушку, очень похожую на мою мать. Нет, скорей на Диона... А в следующее мгновение мне уже казалось, что я смотрю в зеркало и вижу своё отражение.

- Он поможет тебе. Он уже близко... Погляди в окно!

Звёздный дождь усилился, а Хвостатая Звезда летела, словно горящее белым пламенем копьё, которое кто-то метнул из глубин космоса. Она стремительно приближалась. Я испугалась, что она влетит в окно и всё здесь спалит. И проснулась по-настоящему.

На этот раз я встала не позже других и вышла к общему столу. Враждебных взглядов я не заметила, но на меня почти никто и не смотрел. Возможно, некоторые старались скрыть свою враждебность, чтобы не нарваться на конфликт с Дионом. Он был хорошим бойцом. И всё же конфликт мог вспыхнуть в любую минуту. И его вполне мог спровоцировать боец более сильный и опытный, чем семнадцатилетний Дион. Нет, мне решительно хотелось убраться отсюда, пока с этим юношей не случилась беда. Он мне нравился. И нравился король Эсмиэл. Он уже потерял дочь, супругу. Не хватало ещё, чтобы он лишился своего единственного наследника и окончательно утратил доверие подданных, которое явно пошатнулось из-за его заступничества за странную незнакомку.