- Ты как? - обратилась я к странному молчуну.

Ответа не последовало, и мальчик снова уставился в землю.

- Он почти всегда такой, - сказала девочка. - Ферн пришёл в наш посёлок, ещё когда мы жили за Красной Рекой. Сказал, что аскейры уничтожили его деревню и всех там убили. Он один уцелел. Он мало с кем разговаривает, кроме Хилары, своей приёмной матери. И вечно куда-то убегает. Странно, что с ним до сих пор ничего не случилось. Хилара сегодня попросила нас присмотреть за ним... Ферн, твоё плечо начинает опухать. Ты хотя бы смочи холодной водой - вон под тем деревом.

Молчун никак не отреагировал на совет приятельницы, и та махнула рукой:

- Хилара хорошо умеет лечить. Она о нём позаботится.

Я с неудовольствием подумала о том, что Алета могла бы отвести этих детей в замок и смазать их раны той желтовато-серой целебной мазью. Впрочем, скорее всего, таким синякам и ссадинам тут вообще не придавали значения. Юные альды, которые вечно дрались и состязались, постоянно бегали с синяками и царапинами.

- Почему вы не дали им сдачи? - спросила я. - Вас же больше.

- Мы не сумасшедшие, чтобы с ними драться, - хмуро ответил старший из мальчиков. -Мы хотели убежать, но они прижали нас к этим кустам, а там колючки... С альти-лурду вообще лучше не связываться. У них некоторые дети сильнее наших взрослых, да и вообще... В них же звериная кровь. Иногда она бросается им в голову. Альти, если в ярости, может убить, а уже потом опомнится. Такие случаи были. Это безумие, вызванное звериной кровью. Они не совсем люди. Недаром же у них иногда рождаются дети с когтями и покрытые шерстью. Один такой много лет жил в Главном Доме. Его держали взаперти, но в городе иногда слышали его жуткий голос. Вроде бы рычание, но не совсем звериное. Мне это дед рассказывал. Он жил какое-то время в Ахеле, потому что делал одну работу для королевы Мирины.

Я заметила, что девочка, стоя рядом с моим собеседником, тихонько теребит его за край туники.

- Да это же все знают, Найла, - усмехнулся он, покосившись на приятельницу. - И все говорят.

Девочка смотрела на меня не то чтобы со страхом, но как-то напряжённо, словно гадая, исчезну я или в кого-нибудь превращусь. Жившие в Ахеле демиры знали обо мне, и наверняка многие из них считали меня или мергом, или ещё каким-нибудь странным существом, которому не место на солнечной стороне их мира. А возможно, эта серьёзная юная особа по имени Найла просто привыкла вести себя осторожно и не болтать лишнее. Тем более про сильнейших. Я уже знала одно общество, где тоже правили сильнейшие. Выглядело оно куда более цивилизованным, чем это, но для большинства это была благоустроенная тюрьма, где лучше говорить поменьше и желательно шёпотом, поскольку никогда не знаешь, кто тебя услышит и как истолкует твои слова.

- А ты умеешь открывать врата? - неожиданно спросил меня художник. - Ведь ты же появилась откуда-то оттуда, - он махнул рукой в неопределённом направлении.

- Что за глупости, Кевил! - рассердилась Найла. - Это же дочь короля, которую похищали саху. Все так говорят.

- И совсем даже не все. Ты же слышала - они собираются её выгнать.

- Это только Мейя говорит, - Найла бросила на меня смущённый взгляд, как бы извиняясь за бестактность своего приятеля. - Она же злюка. А ты вымой руки, они у тебя все в угле. Уже и морду себе всю увозил.

- Раньше я умела открывать врата, Кевил, - сказала я. - Но сейчас не смогу. Я не мерг, не тень, которая притворяется человеком, и не призрак. Я обычный человек, который просто... ослаб. Я сейчас нездорова.

- Понятно, - он осторожно потрогал разбитый нос. Мне показалось, Кевил был рад, что я не стала врать и уходить от ответа. - Но ты ведь можешь выздороветь?

- Надеюсь.

- А я надеюсь, что исполнится одно пророчество. О том, что когда-нибудь альти-лурду и нам, демирам, придётся бежать из этого мира туда, где мы сможем жить подальше друг от друга. Я хотел бы жить подальше от них... Сейчас нам приходится прятаться в этом городе или селиться возле него, но ведь одним нам с аскейрами не справиться. Альды прекрасные воины, они делают для себя магическое оружие, и в бою им помогают их звери. Им подходит жить в этом страшном мире, а нам тут плохо.

- Кевил, проблемы есть в каждом мире, поверь.

- Да им ведь тоже страшно, - сказал самый младший. - Альдам. Они просто притворяются, что им не страшно. Они вечно притворяются - что им не страшно, что им не больно. Отец говорит, альти-лурду уже не верят, что сумеют победить аскейров. Этих тварей становится всё больше и больше... А это правда, что ты приехала на таронге?

- Правда.

- А почему он тебя не убил?

- Наверное, он был сытый. Ну... или это был свихнувшийся таронг.

Мальчишки засмеялись. Все, кроме Ферна. Девочка из вежливости улыбнулась моей шутке.

- Нам пора домой, - сказала она. - Надеюсь, эта ночь будет спокойной для тебя и для всего твоего дома, альти.

Дети пошли прочь. Маленький молчун, сильно отстав от своих товарищей, вдруг задержался возле меня. Я вздрогнула, когда он поднял на меня свои тёмные глаза.

- Сходи к Колодцу Пророков, - тихо произнёс он и поспешил за остальными.

Компания уже почти скрылась среди зарослей, когда Кевил оглянулся.

- Если они тебя всё-таки выгонят, приходи к нам. Мой дом у самых городских ворот. Он из синего камня, а над дверью фигура Зилы, которая держит над головой красный диск.

Прежде чем покинуть сад, я нашла злополучный рисунок, ставший причиной драки. Вернее, не причиной, а поводом. Причиной ссоры была неприязнь между двумя племенами. Взрослые её скрывали, но дети-то ничего не умеют скрывать.

На другом конце окружённой кустарником поляны среди травы белело три плоских камня. На одном из них я увидела нарисованные углем фигуры - мужскую и женскую. Что ж, для своих лет мальчик рисовал очень даже хорошо. Бог и богиня стояли на некотором расстоянии друг от друга. Мне показалось, что между ними юный художник хотел ещё кого-то изобразить, но не успел.

- Вообще-то демиры считают супругой Эльгена не Тефну, а Зилу, - сказала Алета.

Мы с ней разговорились, когда она принесла мне ужин. У меня не было ни малейшего желания идти к общему столу, да и аппетита не было, но старуха убедила меня хотя бы немного поесть.

- Они молятся тем же богам, что и мы, но видят их по-другому. Думаю, этот малыш не решился сказать, что изобразил рядом с Эльгеном Зилу. И без того ссора вспыхнула. Демиры... Они другие. Хранители переселили сюда это племя вместе с нами, и мы много лет живём рядом, но мы совершенно разные. Демиры считают, что воителем может быть только мужчина. А рядом с ним должна быть женщина - хозяйка в его доме, кроткая и ласковая. Воинственной она быть не должна. Поэтому Тефна для них - свирепая звероподобная богиня. Так что для демиров зверем в паре Эльген и Тефна является она, да и то она ему не пара, а злая богиня, которая хочет извести Зилу. Поэтому красная луна и не может быть в небе одновременно с Тефной. Но Эльген и Зила находят время, чтобы встретиться, и якобы благодаря их союзу земля даёт урожай. Демиры любят выращивать плоды. Они занимались этим в том мире, где жили раньше, и здесь постоянно ищут мягкую почву, чтобы что-нибудь посадить и вырастить. Или привозят землю откуда-нибудь, чтобы сажать растения возле своих жилищ. Они даже на границе с пустыней всегда что-нибудь садили. И кое-что росло. Растения, выращенные людьми, не совсем живые. Они не венды. Не духи, которых освобождают Эльген и Тефна, чтобы они поднимались из Нижнего мира сюда и превращались в деревья и цветы. Но растения, посаженные и выращенные людьми, тоже бывают полезны. Демиры выращивают вкусные плоды, делают хорошие ткани. Они также делают посуду и ещё кое-что. Всем этим демиры расплачиваются с нами за защиту их территорий от аскейров. А иногда мы обмениваемся чем-нибудь. Охотиться можем только мы. Это опасно, а демиры слабые, и у них нет лурдов. Так что мясо они едят в основном благодаря нам. На наших территориях больше золота, серебра и драгоценных камней, и в отличие от демиров мы можем добывать чистые металлы. Ведь власть над солнечным камнем есть только у нас. Эльхангон плавит и остужает любой металл, но только в руках альда, и то не каждого. Их кузнецам работать гораздо труднее, чем нашим, поэтому оружие они иногда тоже выменивают у нас на что-нибудь такое, что нужно нам. Благодаря нам у них есть даже мечи из тонгинита, но в их руках эти клинки ненамного лучше обычных. А Зилу демиры так почитают, потому что по её циклу определяют, когда что сажать, поливать, снимать урожай.