Самых тяжёлых раненых отнесли в просторные покои, где возле них дежурили несколько помощников Феаны.

- Тех, у кого есть дар врачевателя, мы с детства вычисляем, - говорила Алета, когда мы с ней отмывали пол жёсткими щётками, макая их в широкие сосуды с какой-то пахучей пенистой жидкостью. - Это не значит, что они не могут быть воинами, но лечебная магия -слишком ценный дар, чтобы его не развивать. Ты же видишь, какая у нас жизнь. Мазь, которую делает хороший врачеватель, обладает особыми свойствами, а если он ещё и сам её накладывает, то пользы от лечения больше. Есть люди, которые обладают особым чутьём, умением определять, из каких растений можно делать лекарства. Феана именно такая. Среди её помощников есть неплохие маги-лекари, но вот от кого бы точно был толк, так это от принцессы Дии. Знаешь, девочка, я никому об этом не скажу, но теперь я точно знаю, что ты не она. Ты очень хорошо помогла сегодня, не воротила нос от ран, хотя они тебя пугали, но сегодня я убедилась в том, что ты не она. Я скорей поверю, что дочь Эсмиэла забыла воинские навыки, чем поверю, что она утратила целительский дар. То, что является нашей сутью, утратить нельзя.

К запаху гари, которым был пропитан дворец, примешивался чад костра - снаружи дети жгли окровавленные тряпки и прочий мусор, от которого очистили зал.

- А что является моей сутью, Алета? - спросила я.

- Я слишком мало тебя знаю. Я только вижу, что при всей своей внешней слабости ты очень сильна. И ещё я верю, что ты неслучайно оказалась среди нас. Это добрый знак. Я это чувствую, но объяснить не могу.

- По-моему, другие чувствуют нечто противоположное.

- Не все. Многим понравилось, как ты сегодня помогала. Данор сказал, что у тебя лёгкая рука.

Данор был ближайшим другом короля и входил в совет старейшин Ахелы. Седой, весь в шрамах, с лицом, давно изуродованным в битве с аскейрами, он немного пугал меня своим угрюмо-отстранённым видом. Сталкивались мы с ним только за общим столом, и мне всегда казалось, что этот суровый воин, даже не глядя на меня, держит меня в поле своего зрения как нечто непонятное, возможно, опасное для племени и подлежащее уничтожению, стоит только этой опасности превратиться из возможной в реальную. Когда Алета послала меня к нему с мазью и бинтами, я была уверена, что Данор не позволит мне к нему прикоснуться, но он сидел неподвижно, как статуя, пока я обрабатывала его раны, а потом даже поблагодарил меня лёгким кивком головы.

Солнце уже взошло, когда все отправились отдыхать после ночной битвы. Проснулась я как всегда позже всех. "Душ" не работал, что было странно. Раньше аригонт не давал воду только в определённые ночные часы. Хорошо, что я по совету Алеты всегда оставляла большой запас воды. Мои покои почти не пострадали - лишь закоптились стены вокруг того окна, в которое метнул свой огненный заряд летающий дракон. Я решила отмыть их позже, когда возобновится подача воды, а пока её следовало экономить.

Умывшись, я отправилась в общий зал. Там, как, впрочем, и в коридорах, до сих пор стоял запах гари. Несколько человек заканчивали поздний завтрак. Они едва ответили на моё приветствие и вскоре ушли, оставив меня одну за большим столом, который несколько детей освобождали от грязной посуды. Девочка лет семи молча придвинула ко мне блюдо с лепёшками и кружку с соком тимила. При этом бросила на меня такой взгляд, что я хорошенько подумала, прежде чем начать есть.

Отношение ко мне стремительно изменялось в худшую сторону. Мне бы следовало сидеть в своей комнате, но меня так достал запах дыма, что я решила прогуляться по саду. Сегодня он выглядел на удивление пустынным, только на нескольких дальних площадках под присмотром старух играли маленькие дети. Часовых на городских стенах и башнях сегодня было больше обычного. По дороге к самому большому дереву-фонтану я встретила лурда. Я уж думала, он тоже отреагирует на меня враждебно, но огромный лев, едва взглянув в мою сторону, прошествовал мимо и скрылся за высокими зарослями тёмно-зелёного кустарника. Я догадывалась, куда он направляется. Южная часть этого сада имела мягкую почву, которую когда-то давно сюда завезли и засадили растениями со слабой корневой системой. Растениями, которые не давали воду, а требовали полива. В этой части сада был песчаный участок, служивший лурдам отхожим местом. Никакого запаха оттуда не доносилось. Лурды, как и все кошачьи, тщательно зарывали свои экскременты. К тому же песок там был смешан с солями, нейтрализующим любые запахи. Алета рассказала мне обо всём об этом на второй день моего пребывания здесь, когда я поинтересовалась, куда лурды ходят в туалет, если живут вместе с людьми. Такие участки песка с солью были в Ахеле практически при каждом доме. А поскольку в отличие от большинства кошачьих лурды ничего не имели против воды, город изобиловал специальными бассейнами для них, причём умные звери никогда не путали их с бассейнами для людей. В дворцовом саду таких звериных купален было две. Лурдов с детства приучали купаться только в водоёмах, облицованных жёлтым камнем. Ещё на всякий случай устанавливали на бортике фигуру лурда из жёлтой валмы. Ну это уже больше для людей, говорила Алета, а то наши дети лезут куда не следует гораздо чаще, чем детёныши лурдов.

"Хорошо, что ваши звери умнее вас, - думала, идя по песчаной тропинке в свой любимый уголок сада. - Представляю, что бы было, если бы меня ещё и лурды невзлюбили".

Песок сюда привозили из пустыни - в основном для тренировочных площадок, а остатками каждый раз посыпали каменистые аллеи, петляющие среди жёсткой травы и больших цветов, больше похожих на изделия скульпторов и ювелиров, чем на растения. Каждый раз, гуляя по саду, я подолгу рассматривала здешние цветы, щупая их жёсткие, как толстая проволока, стебли и прочные кожистые лепестки. Цветы без запаха, над которыми никогда не кружили насекомые. Цветы, вместо пыльцы выделяющие воду. Алета говорила, что почти все они живут примерно три зилума, то есть шесть земных месяцев, потом засыхают, рассыпаются в прах, а через четверть зилума на месте умершего цветка появляется новый росток, и новый цветок становится почти точной копией предыдущего. Всё это было очень странно. Как будто этот мир творил некий демон, могущественный, почти как Бог, но всё же не знающий всех секретов Создателя, и творения этого демона кажутся грубоватыми копиями тех растений, что растут на планетах земного типа.

Самый высокий мирдин - красивейшее дерево королевского сада - стоял если и не поникший, то уже близкий к этому. Его нежно-изумрудные, с лиловой каймой листья, обычно блестящие от воды, казались тусклыми, серебристо-белый ствол потемнел. Окружающий его бассейн был заполнен примерно наполовину. Если дерево не начнёт снова давать воду, дня через три солнце высушит этот водоём. Соседнее дерево, название которого я забыла, напоминало испорченный фонтан. Половина ветвей едва сочилась влагой, половина стремительно высыхала под ярким полуденным солнцем. Чуть дальше росли армины, деревья с золотистой листвой, так поразившие меня, когда мы с Аменемхетом открыли врата в этот мир. Когда это было? Совсем недавно, а у меня такое чувство, что в какой-то другой жизни. Сегодня растущие в этом саду армины трудно было назвать золотыми деревьями. Их листва обвисла и приобрела оттенок старой бронзы

- Не хочешь размяться?

Я вздрогнула от этого резкого голоса и, обернувшись, увидела Лида. Альды умели подкрадываться почти так же бесшумно, как и их звери. Белокурый красавец с недоброй усмешкой протягивал мне меч. Его светлогривая львица сидела поодаль, внимательно глядя на меня зеленоватыми глазами. Она не казалась враждебно настроенной, а вот её двуногий напарник просто излучал неприязнь.

- Не думаю, что это будет честный бой, - сказала я. - Зачем тебе поединок с человеком, который не умеет сражаться?

- Но ты же должна вспомнить, как сражалась в Подземном царстве вместе с Тефной и Эльгеном. Или ты сражалась против них? На стороне тех, кого привела сюда за собой. Начинай и всё вспомнишь!