- Конечно, - сказала я.

Следующий день выдался ещё более трудным, а начался он рано. На рассвете весь Дом Большого Дерева и вообще вся Ахела проснулись от подземных толчков. К разрушениям они не привели, но люди были очень встревожены, потому что теперь трещины в земле образовались ещё ближе - не только возле твинговой рощи, где я встретила Диона, но и в роще блисса, где я по дороге в Ахелу наблюдала сбор урожая. Больше половины взрослого населения Ахелы отправились на ликвидацию бедствия. Остальные патрулировали северо-восток, где трясло ещё сильнее и вырывающаяся из-под земли горячая лава губила всё живое. Она становилась ещё опасней, когда порождала аскейров, причём в последнее время они стремительно вырастали до огромных размеров и извергали огонь. Вечером Алета сказала мне, что иногда эти твари просто выбираются из-под земли вместе с живым огнём. Сперва кажется, что это пламя, а оно на глазах превращается в аскейров. Что ж, я уже видела нечто подобное.

- Дети Змея наступают на нас, - сокрушалась старуха. - Теперь они губят рощу блисса и торха. Сегодня пришлось срубить весь торх, пока вода в нём не высохла от жара, который исходит из-под земли. Новый обычно вырастает быстро, но сейчас, когда почва в том месте обезвожена, не вырастет ничего. И блисс гибнет.

- Алета, а почему это происходит? Ведь, насколько я поняла, так было не всегда.

- Да, раньше аскейров было меньше. Земля не рождала их в таком количестве.

- Они всегда так появлялись на свет? Неужели аскейры никогда не рождались, как все прочие твари? От самца и самки...

- Есть и такие. Но они тоже выходят из-под земли, потому что аскейры - дети Змея, живущего в Нижнем мире. Они откладывают яйца там, и их детёныши вылупляются там, а потом выбираются из-под земли. Таких аскейров мы меньше опасаемся. Они более разумны. Аскейры-уаду почти лишены разума. Уаду - значит "неполный" или "неправильный". А может, это слово и ещё что-то значит. Оно старое, из языка, на котором говорили в том мире, откуда Хранители нас привели. Там жили разные племена, они говорили на разных языках, и слова одних языков попадали в другие. У нас много таких слов, и среди них есть имена, названия... Так вот уаду не вылупляются из яиц. Они порождения живого огня, который вырывается или выплёскивается из трещин в земле. Да, иногда он именно выплёскивается, иногда он жидкий, почти как вода. Он становится таким в тех местах, где поглощает воду. Змей, обитающий в Подземном мире, по ночам пожирает огонь нашего двойного солнца, поглощает его животворную силу, а потом изрыгает его, и из этого огня рождаются дети Змея. Обычные аскейры тоже дети Змея, но уаду - дети его гнева. Он порождает их, чтобы уничтожить нас. Наши боги сражаются со Змеем и его детьми каждую ночь, спасая солнечный огонь, и мерны со своими лурдами помогают им, но сила Змея растёт, он порождает всё больше и больше чудовищ. Одни остаются там, в Подземном царстве, других он вместе с живым огнём извергает сюда.

- По-моему, солнце светит ярко. Не похоже, что у Эльгена и Тефны отнимают огонь.

- Пока это незаметно, - вздохнула Алета. - У моей бабки Мелиды было видение. У неё многие сны и видения сбывались, а те, что не сбылись, ещё могут сбыться. Однажды она ходила к Колодцу Пророков, пила его воду, а потом грезила под Великим Древом. Ей привиделось, что в нашем мире воцарился хаос. Земля раскалилась так, что воздух стал похож на огонь. На смесь огня и тумана, который затянул всё, в том числе небеса. Так, что не стало видно солнца. Неужели так будет? Змей поглотит весь солнечный огонь и станет огненным. Саху считают, что наш мир сотворил Огненный Змей, который хочет вернуть себе весь огонь. Когда ему это удастся, он сожжёт наш мир изнутри, вырвется из его недр и полетит, пожирая звёзды. Он поглотит все ближайшие миры, и это будет концом времён. Наша часть Энны станет чёрной дырой на ткани пространства и времени. Неужели это уже началось и это не остановить?

Похоже, Энной тут называли вселенную.

- Значит, вы знаете легенду об Огненном Змее?

- Эту легенду рассказывают саху. Мы всегда считали, что это выдумки злобных карликов-магов, которые просто желают нас запугать, но сейчас у нас такое чувство, что их легенда становится былью. Возможно, это всё их козни. Возможно, своей злой магией они разбудили Змея, и потому происходит то, что происходит.

- Но Алета... Если Змей поглотит Хангар-Тану, его солнце и все звёзды в этой части вселенн... Энны, то где собираются жить сами саху? Зачем им гибель мира, если погибнут не только их враги, но и они сами?

- Они надеются, что Змей не погибнет совсем. Он возродится из ничего, из некой точки, где умрут пространство и время. И оттуда всё возникнет вновь. Змей возродится и снова создаст мир. И все саху вернутся в этот мир, который будет принадлежать только им.

- Уверена, что они ошибаются, Алета. Нельзя так упорно рыть яму другому, не рискуя самому в неё свалиться. Неужели они этого не понимают? И почему вы не можете с ними поговорить? Ведь это ваш с ними общий мир...

- Говорить с этими нелюдями, которые ненавидят людей? Это бесполезно, дитя. До недавнего времени король и старейшины ходили беседовать с предками к Колодцу Пророков. Это колодец внутри пня, который остался от Великого Древа - самого первого дерева, выросшего на Хангар-Тану. Когда дерево умирает, оно не сразу перестаёт давать воду. Ветви уже её не дают, но в стволе её ещё много, и корни ещё очень долго продолжают вытягивать её из подземных источников и чистить. Только она всё равно уже не совсем чистая. В ней всё же остаётся яд огромного Змея, живущего в недрах нашего мира. Эта мёртвая вода может убить, но может и исцелить. Главное - использовать её правильно, и хорошие целители знают, сколько её надо пить и в каких случаях. Вот только в Колодце Пророков вода особенная. Тут никогда не знаешь, чем всё закончится -отравишься и умрёшь или на время обретёшь пророческий дар. Если повезёт, то сможешь увидеть картины будущего или побеседовать с мерном своего предка. Да, бывает и такое. Вода этого колодца может на время изменить для тебя всё. Для тебя ненадолго стирается граница между миром живых и миром мёртвых. Ты вроде бы остаёшься на прежнем месте, возле колодца, но тебе становится доступен мир прошлого и будущего. Этот мир становится так близок, что человек может общаться с самыми могущественными из предков, с мернами правителей и вождей. Мёртвые знают больше живых. Да, они всё забывают, если оказываются в Срединном мире и становятся мергами, но тут-то они не выходят в Срединный мир, просто миры - Срединный и Нижний - оказываются близко и почти совмещаются. Между ними открывается дверь, и испивший из священного колодца может беседовать с мернами, не переступая порог Царства мёртвых. У Колодца Пророков даже богов можно увидеть, и моя бабка их видела, правда, они с ней не говорили. И предки с ней не говорили, но ей хватило того, что она видела.

- А ты знаешь тех, с кем говорили ваши предки?

- Да. Один из них ещё жив. Старейшина Биалис. Когда начался весь этот ужас, когда стал вырываться подземный огонь, который губит всё живое, когда стали появляться аскейры-уаду, наши правители и старейшины то и дело ходили к Колодцу Пророков и беседовали с мудрыми мернами. И те говорили, что мы должны бороться с детьми Змея, уничтожать их. А теперь колодец сильно обмелел и вода слишком глубоко. Если она вообще там ещё есть. Остались перекладина и подвешенный к ней черпак, но зачерпнуть давно уже ничего не удаётся. Люди спускались, но возвращались, так и не добравшись до воды. Биалис последний, кому довелось выпить мёртвой воды и побеседовать у колодца с мернами. В те края сейчас никто не ходит, хотя это недалеко, сразу за Долиной Золотых Деревьев. Там сейчас особенно опасно. Там чаще всего вырывается из-под земли живой огонь, порождающий чудовищ. Возможно, мёртвой воды в колодце уже и не осталось, вся выкипела от подземного огня. Если надумаешь спуститься в колодец, вполне можешь оказаться в Подземном царстве, а живому там не место, как и мёртвому в Срединном мире.