Американский полярный исследователь, летчик, адмирал. Зачинатель исследования Антарктиды с помощью постоянных станций. Руководил четырьмя американскими антарктическими экспедициями. Первым перелетел Северный и Южный полюсы. Его именем названы самое глубокое место в море Росса (Антарктида), г. Бэрдстоун в штате Теннесси (США), внутриконтинентальная полярная станция на Земле Мэри Бэрд (Антарктида).

Ричард Бэрд был одним из самых выдающихся исследователей Антарктиды. Он стал инициатором и организатором целого ряда американских полярных экспедиций. Бэрд первым совершил перелеты над обоими полюсами. Его называли колонизатором и «ястребом», то есть сторонником разжигания войны. Тем не менее этот человек сделал чрезвычайно много, и прежде всего для исследования Южного материка, а в его характере были черты, свидетельствующие о высоком чувстве патриотизма, ответственности, гуманизме и… склонности к отшельничеству.

Ричард Эвелин Бэрд родился 25 октября 1888 г. в Винчестере (штат Вирджиния). Родители хотели, чтобы он стал юристом, но Ричард предпочел другой путь. Сначала он закончил Военный институт, а затем стал слушателем Военно-морской академии США в Анаполисе и вышел из нее в звании младшего лейтенанта. Однако после четырех лет службы на корабле, где служил молодой офицер, произошел несчастный случай. Ричард повредил ногу и на всю жизнь остался хромым. Его отправили в запас и предложили перейти на канцелярскую работу.

Однако Бэрд, ранее ничем особым не выделявшийся, проявил недюжинную силу воли. В 1917 г. он сумел научиться управлять самолетом, годом позже закончил авиационную школу и со временем стал одним из искуснейших летчиков своего времени и признанным специалистом по перелетам на дальние расстояния. Опыт приобретался постепенно: в июле – ноябре 1918 г. летчик командовал базами ВМФ США в Канаде, в 1919 г. участвовал в подготовке навигационных разработок для трансатлантического перелета в Европу, наконец, в 1925 г. принял участие в подготовке дирижабля «Шенанндоу» к перелету через Северный полюс – от Аляски до Шпицбергена. Экспедиция, которую готовило военно-морское ведомство США, не удалась, так как дирижабль попал в бурю и был безнадежно изломан. Вот тогда и пришла Бэрду в голову идея использовать для исследования полярных областей самолеты.

Для организации экспедиции не было средств, и летчик обратился к крупным промышленникам, банкирам. Эдсел Форд и Джон Д. Рокфеллер согласились финансировать его проект. Однако к самостоятельной экспедиции Бэрд был еще не готов. В это время опытный арктический исследователь Дональд Макмиллан, планировавший экспедицию в Гренландию, обратился к командованию ВМС со встречным предложением – снабдить его гидросамолетами для проведения исследований. Было решено, что Бэрд отправится вместе с Макмилланом. Здесь он приобрел первый опыт полетов в приполярных районах: успешно произвел воздушную разведку в северном и западном направлении от г. Эты, пролетел над о. Элсмир.

Ричард понял, что на обычном самолете не только возможно достичь полюса, но это гораздо легче, чем на любом другом виде транспорта. Уже в следующем году он сумел организовать собственную экспедицию и отправился на Шпицберген. На благотворительные средства, собранные у частных лиц и общественных организаций, Бэрд закупил два самолета, корабль и нанял команду из 50 человек. Впрочем, многие его спутники готовы были работать без оплаты, чтобы только присутствовать при знаменательном событии. 9 мая 1926 г. летчику вместе со вторым пилотом Флойдом Беннеттом удалось за 7 часов на трехмоторном самолете «Фоккер», оснащенном лыжами для посадки, совершить первый полет к Северному полюсу и обратно. В США его встретили как национального героя. Теперь одно имя Бэрда служило надежной гарантией хорошо вложенных средств. Да и военно-морское ведомство поняло, что его идеи об исследовании Антарктики с воздуха могут оказаться очень плодотворными.

В 1929 г. Бэрд организовал первую экспедицию по Антарктике, исследование которой стало главным делом его жизни. Средства опять были получены почти исключительно за счет благотворительности. В начале января на двух кораблях, «Сити оф Нью-Йорк» и «Элеонора Боллинг», экспедиция подошла к Антарктиде и высадилась на берег в Китовой бухте. С кораблей сгрузили 3 самолета, 80 ездовых собак, строительные детали и начали строить базу «Литтл-Эмерика» («Маленькая Америка»). Вскоре на пустынном берегу выросли громадные дома с тройными стенами на 42 человека каждый и ангар для самолетов.

Уже в конце месяца Бэрд вылетел на восток и установил, что Земля Короля Эдуарда VII является полуостровом. Свернув из-за начавшейся пурги к югу, он открыл горы Рокфеллера. Все увиденные территории Бэрд заснял на кинопленку. Нельзя сказать, что эти полеты были легкими: один из самолетов, на котором летали другие члены экспедиции, разбился; люди остались живы, но машина была потеряна.

В конце ноября 1929 г. Бэрд, фотограф Эшли Маккинли, радист Гарольд Джун и пилот Бернт Бэлчен вылетели к Южному полюсу. На случай непредвиденных обстоятельств на маршруте заблаговременно была создана резервная база, где были оставлены горючее и продовольствие. И действительно, в полете, чтобы набрать высоту, пришлось сбросить продовольствие. Однако на обратном пути самолет спокойно заправился и благополучно добрался до «Литтл-Эмерики». В воздухе экипаж находился 15 часов 51 минуту. На полюсе были сброшены флаги: норвежский (в честь Амундсена), английский (в память Скотта), французский и американский.

В этой экспедиции Бэрд открыл неизвестную часть Антарктиды, которую в честь жены назвал Землей Мэри Бэрд. Возле 85° 40´ ю. ш. он обнаружил группу разбросанных гор и нунтаков[39], получивших название гор Гросвенор. Еще южнее были открыты горы Хейс, а также шельфовый ледник Салзбергер, одноименный залив, залив Пол-Блок и др. Аэросъемкой было охвачено огромное пространство в 500 тыс. кв. км.

Выполнив намеченное, в середине 1930 г. путешественники вернулись на родину. Покидая «Литтл-Эмерику», Бэрд сказал: «Я вернусь». Пресса всего мира была полна восторженными откликами о необычном и чрезвычайно плодотворном путешествии. А руководитель экспедиции получил звание контр-адмирала – правда, запаса, но это его вряд ли смущало: ведь более активную и наполненную жизнь трудно было представить.

Почти сразу Бэрд начал подготовку к следующей экспедиции. Но в стране разразился чудовищный экономический кризис. В такой ситуации получить какую-либо помощь казалось задачей совершенно недостижимой. Однако контр-адмирал сделал ставку на патриотизм американцев. Он и его помощники говорили о перспективах создания в Антарктиде зоны, находящейся под суверенитетом Соединенных Штатов. В конце концов были собраны деньги на приобретение двух кораблей и четырех самолетов, в том числе одного гидроплана новейшей конструкции «Кертисс-Райт кондор».

В октябре и ноябре 1933 г. «Оклендский медведь» и «Джейкоб Рупперт» ушли в плавание к берегам Антарктиды. В середине января следующего года они зашли в Китовую бухту. Пунктом назначения была база «Литтл-Эмерика». Оборудование, два самолета и даже продовольствие, оставленные предыдущей экспедицией, сохранились в отличном состоянии. Свежим оказалось даже оставленное в спешке на столе мясо.

Первым делом путешественники построили еще 8 домов. Здесь остались зимовать 56 человек. В их распоряжении были 150 собак и 3 коровы с теленком. До конца полярного дня было создано несколько продовольственных складов в направлениях предполагаемых кратких маршрутов. В 180 км от базы был также в специально сделанной выемке во льду построен домик с семидесятиметровой радиоантенной на крыше. В стороны от него во льду были проделаны тоннели к продовольственным кладовым. В этих естественных холодильниках было сложено более тонны продуктов – от мяса и овощей до конфет и печенья. Все эти запасы предназначались одному-единственному человеку: в домике Бэрд собрался провести полярную зиму. Еще в первой экспедиции у него возникло стремление побыть какое-то время в полном одиночестве. «Я буду подчиняться лишь одному человеческому закону – своему собственному», – думал он. Полярник явно не был чужд философии и поэзии. В первые часы одиночества Бэрд, наблюдая звездное небо и сполохи южного сияния, как свидетельствует его дневник, ощущал следующее: «Неведомые события и силы продолжали править Вселенной и находили здесь свое безмолвное и гармоничное отражение. Именно гармоничное – и безмолвие, и тихий ритм, и абсолютный резонанс музыкальной струны, музыка сфер, быть может. Я схватывал этот ритм, становился частью его. И чувствовал, насколько человек слит со Вселенной».