В 1939 г. Тур вместе с женой и годовалым сыном, тоже Туром, уехал в Западную Канаду изучать культуру местных индейцев. Здесь Хейердалов застала Вторая мировая война. Вскоре Норвегию оккупировали фашисты. Путь домой был отрезан. Молодой семье, в которой появился второй сын Бьёрн, жилось тяжело. Тур брался за любую работу – клал асфальт, был грузчиком. Но тревога за судьбу родной страны вскоре заставила его записаться добровольцем в норвежскую антифашистскую армию «Малая Норвегия».
Подготовку молодой патриот прошел в Канаде и Шотландии, где приобрел навыки радиста, сапера, парашютиста и даже диверсанта. Осенью 1944 г. с корабля «мурманского конвоя» он высадился на советской военно-морской базе в Полярном. В составе антифашистских норвежских подразделений Хейердал вместе с советскими войсками ступил на землю Норвегии, где некоторое время занимался разминированием населенных пунктов и восстановлением разрушенного.
Дома были восстановлены быстро, с былыми взаимоотношениями дело обстояло хуже: за годы разлуки Тур и Лив стали совсем чужими. В 1948 г. они решили мирно разойтись, оставшись друзьями. Забегая вперед, уместно сказать о том, что год спустя Хейердал женился на Ивон Дедекам-Симонсен, которая со временем подарила ему дочь Аннет.
Несмотря на семейные проблемы, Тур продолжал свои научные занятия. Изучая литературу и музейные коллекции, ученый заметил некоторые противоречивые моменты в существующей теории заселения Полинезии из Юго-Восточной Азии и обратил внимание на сходство предметов материальной культуры коренного населения Америки и Полинезии. Он помнил, как на о. Хива-Оа ему показали гигантскую статую, похожую на изваяния древней цивилизации Тиауанако, распространенной возле оз. Титикака. Молодой ученый предположил, что древние обитатели Полинезии пришли сюда не из Азии, как считали тогда, а из Америки. Он попытался заинтересовать своей идеей ученый мир, но успеха не достиг. Главным аргументом в пользу официальной теории был тот факт, что перуанцы на деревянных плотах якобы не могли добраться из Америки до Океании. «А почему нет?» – задал себе вопрос Хейердал и начал готовить экспедицию, чтобы доказать возможность такого плавания.
В 1947 г., несмотря на все трудности, связанные со строительством плота, плавание состоялось. На военно-морской верфи в Кальяо из огромных бревен бальсового дерева был построен плот, который, вопреки неутешительным прогнозам как ученых, так и местных жителей, выдержал далекое путешествие. Уже само это строительство было блестящей научной работой. От его качества зависели жизнь путешественников и точность эксперимента, а значит, доказательства теории Хейердала.
28 апреля плот, названный «Кон-Тики» в честь бога-прародителя полинезийцев, вышел из Кальяо, имея на борту Хейердала, его друга спортсмена-путешественника Бенгта Даниэльсона, а также Германа Ватсингера, Петера Фрейхмана, Кнута Хаугланда и Торстейна Робю, согласившихся на рискованное мероприятие. Власти Перу взяли с путешественников подписку в том, что если с ними что-либо случится, перуанская администрация не несет за это ответственности. Помимо экипажа, на борту был еще один пассажир – зеленый попугай, постоянно развлекавший всю компанию. Кроме продовольствия и большого запаса пресной воды, путешественники везли с собой надувную лодку (на случай гибели судна), научные инструменты, 73 книги по социологии. Запасы провианта регулярно пополняли рыбой, которую ловили в изобилии. С самого начала путешествия плот показал высокие мореходные качества. Гибкость конструкции позволяла ему не бояться высоких волн. Попадавшая на палубу вода тут же уходила сквозь стыки бревен.
Через 97 дней, пройдя 6435 км и пережив множество приятных и не совсем приятных ситуаций, путешественники добрались до островов Полинезии, потерпев крушение в самом конце маршрута. Они не смогли найти проход между рифами, и плот разбился неподалеку от земли. Интернациональный экипаж без особого ущерба добрался до о. Рароиа. Специально посланная французская шхуна доставила его на Таити. Оттуда норвежский пароход отвез их вместе с плотом (со временем ставшим национальной реликвией) в Норвегию.
Конечно, одного подтверждения того, что перуанцы могли добраться до островов Тихого океана на плотах, было недостаточно: нужны были следы общности материальных культур. И Хейердал начал искать археологические доказательства. Для этого в начале 50-х гг. он дважды побывал на о. Пасхи, где тщательно изучал местные предания и остатки древних, пожалуй, самых своеобразных на планете культур двух туземных рас – «длинноухих» и «короткоухих».
От туземцев Тур узнал, что они имеют представление о тростниковых плотах, и пришел к выводу, что «длинноухие», прозванные так за обычай искусственно удлинять мочки ушей, прибыли на остров из Америки.
Помимо этого, Хейердал возглавил еще несколько экспедиций, аналогичных путешествию на «Кон-Тики». Помня о сходстве изображения лодки на Фату-Хиве с египетскими папирусными судами, изображенными на фресках, он решил доказать реальность плавания египтян от Средиземного моря до берегов Америки.
В 1969–1970 гг. состоялись две экспедиции с интернациональными экипажами на папирусных судах – «Ра-1» и «Ра-2». Первая была неудачной: через месяц после начала плавания сильный шторм повредил корабль, и Хейердал принял решение прекратить экспедицию. Однако папирусный кораблик все же преодолел 480 км. Во втором путешествии «Ра-2» от Марокко благополучно дошел до островов Центральной Америки. 8 человек, плывших на нем, находились в море 57 дней.
Прошло 7 лет, и Хейердал вновь отправился в плавание. Теперь его увлекла идея собрать доказательства взаимосвязи двух древнейших цивилизаций: шумеров и Мохенджо-Даро в долине Инда. Для этого была построена тростниковая лодка «Тигрис», конструкция которой соответствовала древнему шумерскому судну «ма-гур». Ей предстояло пересечь Индийский океан.
«Тигрис» в Южном Ираке построили арабы и индейцы с оз. Титикака, уже помогавшие Хейердалу в строительстве «Ра». Судно спустили на воду в Эль-Курне, по Тигру сплавили до Персидского залива, а в заливе осуществили пробные плавания. Из Персидского залива «Тигрис» прошел до древнего порта Лотал в индийском штате Гуджарат. Отсюда решили плыть в Сомали. Хейердал считал, что именно там лежит таинственная земля Пунт, куда плавали египтяне. Однако война между Эфиопией и Йеменом помешала ученому осуществить задуманное. В марте 1978 г. власти граничащей с Сомали республики Джибути из соображений безопасности путешественников отказались пропустить их через свои воды.
Тогда Хейердал и его команда решили покинуть корабль и в знак протеста против войны сожгли его. Они отправили телеграмму Генеральному секретарю ООН, в которой призвали к прекращению гонки вооружений. Путешественники писали: «Мы предприняли путешествие в прошлое, чтобы изучить мореходные качества судна, построенного по древнешумерским образцам. Но это было также путешествие в будущее, с целью показать, что люди, стремящиеся к миру, могут жить и сотрудничать даже на самом тесном пространстве. Нас одиннадцать человек, представляющих страны с разными политическими системами. Вместе мы прошли на маленьком судне-плоте из хрупких стеблей и веревок более шести тысяч километров от республики Ирак (с заходами в Бахрейнский эмират, Оманский султанат и республику Пакистан) до недавно родившегося африканского государства Джибути. Рады доложить, что несмотря на разные политические взгляды, мы, живя в стесненных условиях, в полном взаимопонимании и дружбе, плечом к плечу боролись со штормами и штилями, постоянно сохраняя верность идеалам Организации Объединенных Наций: сотрудничество во имя мира. Сегодня мы сжигаем наше гордое суденышко с абсолютно целыми парусами, такелажем и корпусом в знак протеста против проявления бесчеловечности в мире…»
В 80-х годах Хейердал вновь провел ряд археологических исследований на Мальдивах и на о. Пасхи, на этот раз в качестве руководителя и организатора совместной норвежско-чилийской экспедиции. Он обосновался на о. Тенерифе и продолжал вести деятельную жизнь, читая лекции и консультируя молодых исследователей. Кроме того, Тур любил копаться в саду и выращивал вывезенный из Египта папирус. Вместе с ним жила его последняя жена, Жаклин – «Мисс Франции» 60-х и бывшая актриса Голливуда. Они встретились на раскопках на Тенерифе. К этому времени Жаклин уже увлекалась археологией и охотно разделила увлечения знаменитого ученого. Два сына Хейердала от Ивон подарили ему шестерых внуков.