Отто Юлиевич Шмидт был одним из последних ученых-энциклопедистов. Круг его интересов был необычайно широк – математика, космогония, астрономия, геофизика, география, философия, экономика и история науки. Сугубо кабинетные занятия Шмидт умел сочетать с организацией научного процесса и государственной деятельностью. В этом сложном переплетении сфер приложения сил немалое место занимают географические исследования, большая часть которых пришлась на изучение и освоение Арктики.

Будущий ученый родился 18 сентября 1891 г. в Могилеве. Его отец был немцем по происхождению, но родился в Лифляндии (Латвия). Мать же была чистокровной латышкой. В семье говорили сразу на трех языках – русском, немецком и латышском, – однако родным языком Отто Юлиевич всегда считал русский. На нем он думал, писал и часто повторял: «По паспорту я являюсь русским – в соответствии с моим самосознанием».

Мальчик любил фантазировать, и уже в детские годы его отличали черты, свойственные взрослым людям, – стремление объединить познание нового с практической пользой. Об этом свидетельствует, например, такой факт: как-то на вопрос о том, что было темой его первой мечты, ученый ответил: «Я мечтал стать директором пустыни Сахара. Я был убежден, что надо ее изучить, в нужных местах найти воду. Много, очень много воды… Тут оказывались в глубокой глубине реки, озера… Я превращу всю пустыню в цветущий сад и завоюю славу…»

С ранних лет Отто рвался к образованию, хотя при бедности семьи это было весьма проблематично. Однако дед со стороны матери, одобрявший стремления внука, на семейном совете настоял, чтобы семья поднатужилась и хотя бы одного из детей отправила учиться в гимназию.

Шмидт-старший был мелким торговцем, то есть одновременно продавцом, счетоводом и агентом. В поисках лучшей жизни семья часто переезжала с места на место, поэтому Отто довелось учиться в трех гимназиях – в Могилеве, Одессе и Киеве. Поражали его целеустремленность и разнообразие интересов. Сверх школьной программы мальчик начал серьезно заниматься языками. Со временем он овладел не только латинским и греческим, но, помимо родных для него латышского и немецкого, мог изъясняться на английском, итальянском и украинском.

В старших классах подросток начал подрабатывать частными уроками, чтобы помочь родителям платить за его образование. Довольные успехами сына, родители не стали препятствовать ему в поступлении в Киевский университет Св. Владимира, и 17 августа 1909 г. Отто был зачислен на математическое отделение физико-математического факультета.

В 1913 г. талантливому выпускнику университета предложили остаться на кафедре математики. Еще в студенческие годы Отто Юлиевич нашел себе спутницу жизни. Ею стала Вера Федоровна Яницкая, которая с пониманием относилась к многочисленным увлечениям мужа. У них родилось двое сыновей – Сигурд и Владимир.

В университете Св. Владимира в течение 1915–1916 гг. молодой ученый успешно сдал магистерские экзамены по механике, теории функций и теории высших трансцендентных чисел, теории вероятностей, высшей алгебре, вариационному исчислению. После двух пробных лекций Шмидту было присвоено звание приват-доцента. Это давало право на чтение лекций в университете.

Однако уже в этот период в активе Отто Юлиевича были не только академические занятия. В 1917 г. он с увлечением начал работать в Совете младших преподавателей университета, поступил на службу в продовольственную часть Киевской городской управы. Его увлекала возможность приобрести опыт управления учреждением. Кроме того, ученый стремился разработать формы карточной системы на муку и хлеб.

В годы революции интерес к общественной и государственной деятельности получил дальнейшее развитие, став ступенькой для восхождения на высшие ступени управления. В рамках Совета младших преподавателей Шмидт активно занимался проблемами высшей школы и в апреле 1917 г. был направлен в Петроград для участия в работе Всероссийского съезда по делам высшей школы. Назад в Киев он уже не вернулся.

Проработав некоторое время в Управлении по снабжению предметами первой необходимости, будущий исследователь Арктики в 1918 г. стал членом РКП(б), переехал в Москву и в разное время возглавлял различные правительственные учреждения: Управление по продуктообмену, Институт экономических исследований, Главный комитет профессионально-технического образования, Государственное издательство (Госиздат), редколлегию Большой Советской Энциклопедии, Коммунистическую академию.

В 1928 г. Академия наук СССР организовала советско-германскую экспедицию в Западный Памир, который в то время был практически не изучен. В составе экспедиции была группа альпинистов; в ее задачи входили разведка и нанесение на карту путей, по которым затем продвигались остальные члены экспедиции. Руководство альпинистской группой было поручено Шмидту, имевшему некоторый опыт восхождений в Альпах и на Кавказе.

Памирская экспедиция, длившаяся всего 3 месяца, стала серьезным испытанием для всех ее участников: они впервые пересекли ледник Федченко, покорили два «шеститысячника», нанесли на карту всю неисследованную область. А Шмидт зарекомендовал себя прекрасным организатором научной экспедиции в труднодоступных районах и энергичным исследователем.

В 1929 г. правительство решило организовать арктическую экспедицию для создания на Земле Франца-Иосифа постоянной метеостанции. Справедливо считалось, что сеть таких станций поможет повысить точность метеорологических прогнозов по стране, позволит контролировать ледовую обстановку, что облегчит плавание судов на Севере. Кроме того, экспедиция преследовала и политические цели: она должна была закрепить за СССР Землю Франца-Иосифа – важный стратегический центр в Ледовитом океане. Руководителем этой экспедиции был назначен Отто Шмидт. Кроме того, он выступал в роли правительственного комиссара Земли Франца-Иосифа.

Путешествие началось 21 июля 1929 г. Ледокол «Георгий Седов» должен был доставить на Землю Франца-Иосифа ученых, рабочих, строительные материалы и научные приборы. В состав экспедиции, помимо Шмидта, входили известные исследователи Арктики – директор Института по изучению Севера Р. Самойлович и В. Визе, участвовавший в экспедиции Г. Седова.

29 июля «Седов» подошел к о. Гукера. Полярники, высадившись в бухте Тихой, под ружейный салют подняли советский флаг. Шмидт снял шапку и объявил архипелаг территорией СССР. Вскоре на мысе Седова была построена геофизическая обсерватория. После того как зимовщики обосновались в ней и начали вести наблюдения, ледокол ушел дальше на север. Он миновал Британский канал, о. Рудольфа и достиг отметки в 82° 14´ с ш. Впервые корабль сумел выйти из прибрежных морей в открытую зону Ледовитого океана.

После этой экспедиции стало ясно, что изучение Арктики необходимо проводить постоянно. Уже в 1930 г. Шмидт возглавил новую экспедицию, которой предстояло сменить зимовщиков, расширить станцию, построить новую станцию на Северной Земле, проверить возможность плавания ледоколов в Карском море и провести его исследование.

Встретившись с зимовщиками, члены экспедиции с удивлением обнаружили, что те за зиму все как один отрастили бороды, как у Шмидта. Это доставило несколько веселых минут всем, не исключая начальника.

Проведя исследования в районе бухты Тихой, экспедиция вернулась на Новую Землю, куда ледокол «Сибиряков» доставил для нее дополнительное топливо. Отсюда двинулись к о. Визе, начали исследование Карского моря и открыли новые острова – Исаченко, Воронина, Самойловича, Шмидта и Каменева. На последнем за 4 дня построили научно-исследовательскую станцию и оставили зимовщиков. Часто во время плавания полярникам приходилось сталкиваться с миражами. Однажды привидевшийся остров даже нанесли на карту, а потом вынуждены были вносить исправления. Кроме картографических, как всегда, проводились и другие исследования. На этот раз крупная удача выпала на долю биолога Б. Исаченко. Он установил, что на Севере совсем нет бактерий.